Через пару минут вернулся убийца. Шаги Корта были совершенно бесшумны, и Аврора заметила его появление только благодаря тени, что набежала на соседний лопух.

– Что ж, прошу в «Ломтик», лапа, – сказал молодой человек и протянул Авроре руку. – Только быстро, чтоб тебя никто не видел. Как зайдешь – сразу налево. Там лесенка на второй этаж. Дверь с рисунком рыбы – наша. Запомнила?

– А ты?

– Мне надо поболтать с хозяином.

– А Или? – девушка кивнула на кошака, который самозабвенно чесал себе задней ногой за ухом.

Зверь с заметным удивлением посмотрел на наследницу престола. Корт наполнил тем же свой взгляд.

– Где ж ему пристроиться? – спросила Аврора, понимая причину их изумления. – Он ведь с нами.

– Он будет в роще и на берегу. Жить, рыбу ловить. Так у нас всегда. Для кошака – лучше не бывает.

– Аха, – отозвался Или, и это Корту переводить не понадобилось…

Комнатка, которую хозяин «Ломтика» дал Корту и Авроре, была мала, с низким темным потолком, но чистая и теплая. По одной из ее стен проходил дымоход из коричневого кирпича – он и согревал помещение. – Ну и что будем делать дальше? – спросила Аврора, осматривая обстановку комнаты: два узких лежака с сенными матрацами у противоположных стен, стол-полка, переходящий в подоконник, два трехногих табурета и какой-то ящик с крышкой и ржавым замком в углу за дымоходом. – Будем ждать теплой воды, еды и чистой одежды, – ответил убийца, кинул узлы под стол, мечи, ножи и трос умостил пол сенник и с заметным блаженством на лице растянулся на своем лежаке. – Ливир обещал похлопотать. Ливир – это хозяин «Ломтика».

– Мне надо вымыться, – сквозь зубы, многозначительно, процедила девушка. – Целиком!

Корт сперва не понял, а потом до него дошло, и он кивнул:

– Без проблем. Как стемнеет, сходим на реку – искупаешься. Я постерегу.

– Ночью?! – возмутилась юная леди. – В реке?! Это неудобно и холодно!

– По-моему, у тебя нет выбора, – пожал плечами убийца и закрыл глаза. – Теперь не шуми. Я устал. Хочу спать.

– Но я же не могу просидеть до самого вечера в этой конурке! – Аврора продолжала требовать внимания к своей персоне.

Корт опять удивленно уставился на нее:

– Почему? Это ведь несложно. Но если не хочешь сидеть – ляг.

– Да при чем тут «ляг», «сядь»? – повысив голос, развозмущалась девушка; она нависла над молодым человеком и уперла руки в боки. – Мне скучно! Жутко скучно!

Ей достался взгляд из-под нахмуренных бровей и слова, сказанные весьма жестким тоном:

– Лапа, тебе не идут капризы. Куда лучше ты смотришься спокойной и послушной. Предупреждаю: орать и топать ногами здесь нельзя. Ты помнишь, как я обошелся с Майей? Аврора присмирела, воссоздав в памяти ту звонкую оплеуху, что опрокинула рыжую хамку в малинник. Получить нечто подобное наследница престола не могла себе позволить. Правда, она буркнула в ответ «это не делает тебе чести», но буркнув, смирно села на свою кровать. Потом сбросила башмаки, подтянула колени к груди и обхватила их руками. Устроившись таким образом, показала Корту язык.

– Чести? – пробормотал молодой человек, вполне довольный ее затишьем. – Кому ты говоришь о чести, лапа?

– Извини. Я все время забываю, что ты убийца, – сказала девушка.

Корт не ответил. Похоже, эта колкость Авроры его ну ничуть не уколола. Он опять закрыл глаза и расслабился на своем лежаке, и через какую-то минуту девушка заметила, что дыхание ее спутника стало ровным, а черты лица разгладились: озабоченное и суровое выражение сменилось на более мирное.

Аврора, поразмыслив немного, решила, что будет весьма разумным, если она последует примеру убийцы и тоже подремлет часок-другой, однако не получилось.

Кто-то поскребся в дверь.

Наследница престола испуганно прижалась к стене.

Постукивание повторилось, но уже чуть громче.

– Корт! – отчаянно зашипела Аврора, слетая со своего лежака и прыгая к убийце на сенник. – Проснись! К нам кто-то лезет!

Убийца охнул от ее толчка и выхватил один из схороненных под сенником мечей. Девушка, пискнув, шарахнулась от сверкнувшего лезвия.

В дверь стукнули один раз, и очень громко.

– Ох. Чтоб тебя, – с особым выражением молвил Корт, совершенно пробудившись. – Это Ливир. Вода, еда, одежда… Открой ему…

Три темнокожих человека с луками за спинами и короткими мечами за поясами, в неприметной одежде грязно-зеленого цвета, бесшумно скользили по лесу, который примыкал к выгоревшим королевским нивам. Люди эти походили на бесплотных лесных духов, так тихи и быстры были их движения. Иногда они останавливались и нюхали ветер широкими носами, обладавшими очень подвижными ноздрями; осматривали траву, мох и ветки кустов, осторожно, даже бережно, касаясь их руками; иногда сходились, чтоб обменяться несколькими короткими фразами, иногда отдалялись друг от друга. При последней встрече один показал товарищам лист папоротника, «украшенный» темным пятном:

– Кровь. Свежая.

Главный в троице – высокий и худой мужчина с головой, обряженной в зеленую вязаную шапочку – одобрительно кивнул и махнул рукой «идем дальше».

И вновь бесшумная троица заскользила меж елей и сосен. Ни шороха, ни треска…

Еще через минут десять другой товарищ приволок вожаку большую ободранную сумку, из которой пахло нежными цветочными духами и торчало что-то пестрое, шелковое:

– Смотри, Ремей, я нашел там, в овраге.

– Вещи на-след-ни-цы, – Ремей Темная Кожа сказал это нараспев, потом деликатно, двумя пальцами, вытянул из сумки нежную блузу из голубого шелка, прижал ее к лицу, чтоб насладиться тонким ароматом духов дочери императора Незыблемого престола, и сложил свои пухлые, почти черные губы в довольную ухмылку. – Вот и след, прекрасный след. Двинем в ту сторону, братцы. И внимательней…

Ищейки-пафарийцы, из-за чернокожести, низких лбов и больших носов похожие друг на друга, как братья-близнецы, кивнули своему командиру и рысью побежали туда, куда пару дней назад кошак Или нес на своей спине убийцу Корта и леди Аврору.

Ремей постоял несколько секунд на одном месте, слушая звуки пущи и нюхая ленивый ветер, и побежал за товарищами, легко перепрыгивая через встречные ямы и поваленные деревья.

Ищейки Исидора взяли след и теперь готовы были землю рыть, чтобы получить награду из рук своего господина.

А награда была большой: золото, знатное оружие и шикарные куртки из кожи ирсского ящера, которым сносу нет. И не только это…

– Верни мне ее, Ремей. Целой и невредимой. И поймай этого гада, что растревожил мой дворец, и притащи его к моим ногам, на веревке, как собаку. Тогда я подарю тебе усадьбу на Утином побережье и разрешу жениться. На ком пожелаешь. Даже на знатной даме, – вот что пообещал лорд Исидор темнокожему пафарийцу.

Жениться на знатной, стать своим и не последним в Твердых землях – об этом Ремей давно мечтал. Почти десять лет назад он был вынужден покинуть родную Пафарию и устраивать свою судьбу на чужой стороне. Так случилось потому, что слишком много возомнил о себе Ремей и взялся добиваться руки и сердца не кого-нибудь, а темноглазой дочки пафарийского князя, которому служил с малых лет. И хорошо служил – к двадцати годам до старшего оруженосца дослужился. Вот тогда-то и почудилось Ремею, что вполне может он в зятья к господину попасть: жаловал его князь за усердие, расторопность и сообразительность, за стол свой ужинать приглашал. Так что смело начал старший оруженосец горящие взгляды юной княжне посылать и будто бы случайно с ней сталкиваться в коридорах крепости и в саду. Девушка вроде и благосклонно к таким знакам внимания относилась, но закончилось все плохо для Ремея. Князь, когда узнал о том, на кого оруженосец нацелился, не на шутку разгневался. Он приказал своим дружинникам схватить парня, посадить в мешок, чтоб не видел Ремей пути-дороги, и везти его куда подальше, за пределы своих владений и прочь из страны. «Вернешься в Пафарию – убью», – пообещал князь оруженосцу. Ремей не сомневался в твердости княжеского слова и не стал испытывать судьбу. К тому же два его младших брата, Мар и Адей, решились оставить службу и ехать за ним в изгнание.