Нина Павловна. Не плачьте, Елена Ивановна! Вы одна не останетесь...

Анна Петровна. Что-то мы, ранние пташки, в гостях засиделись! До свиданья, Елена Ивановна! Передавать от вас привет Ивану Матвеичу?

Елена Ивановна. До свиданья, Анна Петровна! Привет передайте, только не при всех, пожалуйста, а так... потихоньку... чтобы другие не слышали...

Нина Павловна. Передадим. Скажем, что ждете... скучаете...

Елена Ивановна. Этого не говорите. Просто передайте привет, и все! Пусть поревнует...

Подруги целуются. Уходят.

Елена Ивановна открывает дверь в спальню. Из комнаты с

недовольным видом выходит Андрей Осипыч. Елена Ивановна

с рыданиями бросается ему на шею.

Андрей Осипыч (отстраняя Елену Ивановну). Несравненная! Что с вами? Чем вы так расстроены? Неужели... этим...

Елена Ивановна (рыдая). Я подам на развод... подам...

Андрей Осипыч (рассудительно). Елена Ивановна, любовь моя! Не надо торопиться... теперь... когда...

Елена Ивановна. Что - когда?

Андрей Осипыч. Когда он... там... вы же и так... в вашем положении...

Елена Ивановна (успокаиваясь). Что - и так?

Андрей Осипыч. И так... свободны... А потом, я же все слышал! Дело принимает другой оборот. Садитесь! (Усаживает Елену Ивановну на диванчик.) Давайте поговорим, спокойно все обсудим.

Елена Ивановна. Давайте, Андрей Осипыч! Я так вам верю... вы один...

Андрей Осипыч. Да! Я один, не считая Ивана Матвеича, думаю о вашем будущем! О нашем будущем... (Собираясь с мыслями.) Итак, Иван Матвеич будет там, а вы, то есть мы, будем здесь! У вас будет салон. Я буду при вас...

Елена Ивановна. Всегда?

Андрей Осипыч. Пока всегда...

Елена Ивановна. А потом?

Андрей Осипыч. Потом тоже... Но не в этом дело! (Продолжает.) У вас будет салон, я буду при вас. Мы будем вместе принимать именитых гостей. Вы как хозяйка. Я как друг дома.

Елена Ивановна. Но Иван Матвеич...

Андрей Осипыч. При чем тут Иван Матвеич? Он же меня не будет видеть! При нем я буду молчать, но зато без него...

Елена Ивановна. Что?

Андрей Осипыч (воодушевляясь). Без него я буду общаться, разговаривать, знакомиться с видными людьми столицы и прочими влиятельными особами. Вы меня им представите как близкого человека, как дальнего родственника. Через вас я тоже стану человеком заметным, может быть, даже очень заметным... Мне будут протежировать, выдвигать... Я стану статским, потом тайным советником...

Елена Ивановна (воодушевляясь). Тайным?..

Андрей Осипыч. А почему бы и нет? Чем "тайный" отличается от "надворного"? Только формой! На иного тайного посмотришь, а он явный дурак! Только что формой прикрыт! Вы увидите, драгоценная вы моя Елена Ивановна, как мы заживем! Как заживем!..

Елена Ивановна (вся в мечтах). Я хотела бы поскорей увидеть...

Андрей Осипыч. Мне стоит только закрыть глаза, и я уже вижу ваш салон... (Зажмуривается.)

Елена Ивановна. Я тоже уже... вижу... (Зажмуривается.) Вижу...

Мираж.

Действие переходит в большую гостиную. Здесь собираются

гости. Лакей обносит гостей чаем и сладостями. Несколько

дам в сторонке шушукаются. Мужчины, стоя с чашечками в

руках, продолжают беседу.

Ученый (продолжает разговор, глубокомысленно). Подобное устройство крокодила совершенно согласно с естественными науками. Каково основное свойство крокодила?

Адвокат. Глотать людей!

Ученый. Ответ ясен. Как же достигнуть устройством крокодила, чтобы он мог глотать людей? (Вопросительно смотрит на собеседников.) Ответ еще яснее: устроив его пустым. Давно уже решено физикой, что природа не терпит пустоты. Вы со мной согласны, господа? Разве не в этом единственно разумная причина, почему все крокодилы глотают нашего брата?

Философ. Не так в устройстве человеческом: чем пустее, например, голова человеческая, тем менее она ощущает жажды наполниться. И это единственное исключение из общего правила.

Доносится звон колокольчика. Появляются Поэт и Художник

с мольбертом.

Поэт (обращаясь к присутствующим). Мы не опоздали?

Художник. Еще не привезли? Добрый вечер, господа! (Устанавливает мольберт.)

Адвокат. Сейчас привезут... Ждем...

Вновь прибывшие гости здороваются.

Поэт (в кругу дам). Я только что сочинил стихи, посвященные нашему герою.

Дама с лорнетом. Прочитайте, пожалуйста!

Дама с веером. Да, да! Мы хотим послушать!

Поэт. Извольте. (Извлекает из кармана сюртука листок бумаги, декламирует.)

Зайка маленький бежит,

Зайка маленький кричит:

- Ах, большущий крокодил,

Почему не уходил?

Дама с лорнетом. Очень мило! Очень!

Дама с веером. Это вы про крокодила, а про него, про героя, где?

Поэт (прячет стихи). Про него будет дальше... Я еще не придумал... но будет... обязательно... только дальше, в другом куплете. Это только начало...

Дама с лорнетом. Вы это сегодня всем прочитаете?

Поэт. Да. Я хотел бы... При нем... когда его привезут.

Дама с веером. Как-то неудобно без второго куплета... Может быть, вы успеете еще дописать? Пока не привезли...

Поэт (в некоторой растерянности). Это идея! Я сейчас... попробую...

Отходит в сторону, садится в углу и начинает сочинять.

Дама с веером (собеседнице). А то как-то неудобно только про зайку и про крокодила... Пусть присочинит второй куплет про героя...

Ученый (продолжая беседу). И это тоже совершенно понятно и объяснимо. Наполняя собой внутренность крокодилову, он делает его сытым. С другой стороны, крокодил будучи сытым, сообщает ему жизненные соки своего организма. Таким образом, питая собой крокодила, он обратно получает и от него питание. Следовательно, они взаимно кормят друг друга. Проще пареной репы!

Философ. Два сообщающихся сосуда!

Ученый. Вот именно!

Адвокат. Во всяком случае, немец, показывая крокодила, вносит цивилизующие начала и несравненно полезнее какого-нибудь Рафаэля! Чем хозяин крокодила ниже Рубенса? Вы будете со мной спорить, господа?

Художник (робко). Но ведь искусство... так сказать... Это же... в своем роде...

Философ. Польза и искусство - понятия взаимно исключающиеся, а теперь общество находится в таком положении, что ему вредно все, что бесполезно. Произведения искусства есть ложный признак цивилизации и скорее может быть отрицательным, а не положительным ее достоинством.

Ученый. Из наук только те должны считаться критериумом цивилизованной нации, которые способствуют увеличению материального благосостояния страны...

Художник. Позвольте возразить, господа! Я был на днях в Эрмитаже...

Появляются Елена Ивановна в сопровождении Андрея Осипыча

в парадном мундире уже статского советника, при орденах.

Гости встречают их деликатными аплодисментами.

Андрей Осипыч (останавливая жестом аплодисменты). Не надо, не надо, господа! Потом... потом...

Елена Ивановна. Мы задержались: читали телеграммы из заграницы.

Философ. Есть новости?

Гости поочередно подходят к ручке хозяйки, здороваются с

Андреем Осипычем.

Андрей Осипыч. Испанский король требует немедленного освобождения Ивана Матвеича.

Елена Ивановна. В Австралии создан Комитет в защиту Ивана Матвеича!

Дама с веером. Эти туземцы - поразительный народ!

Елена Ивановна. Ивана Матвеича сделали членом Британского королевского географического общества.

Ученый. Это естественно! Оказаться в недрах нильского крокодила важнее, чем открыть истоки Нила!

Дама с лорнетом. Примите наши поздравления!

Елена Ивановна. Спасибо! Спасибо, господа! Сейчас его привезут, и мы начнем наш салон!

Андрей Осипыч. Вы приготовили вопросы, господа?

Ученый. Да, конечно!

Дама с лорнетом. Как вы думаете, я могу спросить его, что он думает о той комете, которая приближается сейчас к Земле?

Ученый. Это мой вопрос.