Строггорн позволил компьютерам запустить только десять ракет. Он считал, что этого будет вполне достаточным. Во всех остальных случаях взлет ракет был тут же отменен. Вылетевшие перехватчики изумленно взирали на абсолютно чистое пространство, в котором по показаниям компьютеров должно были перемещаться множество ракет неведомого врага.

– Нас обманули! – наконец завопил один из летчиков открытым текстом. В тот же момент ракеты, несшие водородные заряды, вошли в гравитационную зону, предназначенную для взрыва, и она тут же захлопнулась. Компьютерные терминалы мгновенно очистились и как ни в чем ни бывало командовали отбой, возвращая летчиков перехвата на землю, а затем на всех них зажглась единственная надпись по-английски: «Извините за беспокойство».

В месте взрыва возник ослепительный сверкающий свет, видимый на многие километры и тут же засеченный системами космического наблюдения. Но это совершенно не походило на взрыв водородных снарядов. Почти сразу же зона потемнела, поглощая даже излучение светового спектра. Со стороны могло показаться, что возникает черная дыра. Еще через несколько секунд космические спутники передали изображение все той же пустыни на месте предполагаемого взрыва. На ней не было ни воронок, ни каких-либо ракет, и невозможно было поверить, что здесь что-либо происходило. На сей раз не осталось никаких сомнений в том, что произошло вмешательство в дела Земли чуждого разума. Закрывать дальше глаза на существование неведомой зоны стало невозможно.

Аолла сидела, подключенная к пси-креслу. Сейчас через ее тело прокачивалась энергия, порожденная водородными взрывами. Конечно, она была очищена и изменена, но просто передача ее в таких огромных количествах представляла опасность. Аолла была сосредоточена. Казалась, она просто спит, настолько невозмутимым было ее лицо. Подключенная на все свои тридцать шесть точек, обнаженная, Аолла с огромной скоростью перераспределяла энергию между Лао и Строггорном, заделывающими чудовищный провал Вард-Структуры в мозгу Лингана. Никто из них не представлял, сколько времени продолжается операция, для них не существовало такого понятия.

Строггорн и Лао импульсами пси-энергии затягивали провал. Огромные, толстые, словно деревья, нити прорастали под их воздействием, вытягиваясь вверх. Они уже заканчивали, когда Строггорн на секунду отвлекся и во что-то вслушался.

– Лао, немедленно возвращайся и отключи Аоллу. Что-то там не так, – быстро предавал он.

– А что случилось? Я не чувствую перепада энергии.

– Придется тебе мне поверить, я же лучше всех знаю ее возможности. Энергию переключите на меня. Если Аолла жива до сих пор, я вполне справлюсь один. Да уже и немного осталось.

От его аргументов у Лао сразу же пропало желание спорить. Он вынырнул в реальность и приказал Креилу отключить Аоллу. Тот видел, что они не закончили, и ничего не понимал, но переключил энергию на Строггорна, и только после этого подошел к Аолле. Креила сразу обеспокоило, что она не пришла в сознание, но когда он увидел, что стало с точками подключения пси-входов, ему стало плохо. Очевидно, материал, из которого они были изготовлены, не выдержал такой большой передачи энергии, и пси-входы просто вплавились в ее тело. Кожа вокруг опухла, и Креил не сразу смог сообразить, что делать в такой ситуации.

– Вызови еще двух Вард-Хирургов, и закажи в центре пси-входы из более термостойкого материала. Пусть срочно привезут, – скомандовал он Машине. – Как минимум, нам сейчас понадобятся два оператора, – пояснил он для Лао. – Ты в состоянии оперировать?

– Аоллу? – уточнил Лао. – Я очень устал и не спал больше шести суток, но я постараюсь. Только пришли ассистента. На всякий случай.

Лао не стал одеваться, а только набросил рубашку на плечи. Подошедшие Вард-Хирурги помогли переложить Аоллу на носилки и перевезли в другой операционный зал.

Когда Лао снова подключался к пси-креслу, у него закружилась голова, но он сосредоточился и начал операцию. Аолла очнулась от боли через несколько минут и застонала.

– Лао, дай мне наркоз! Пожалуйста, – попросила она. – При этой операции можно.

Лао растерянно посмотрел на экран. Они обменялись взглядами с ассистентом.

– Ты точно дал наркоз? – спросил Лао. Ассистент кивнул:

– И большую дозу. Я вообще не понимаю, почему она не спит.

– Попробуй другой препарат, а я пока поговорю с ней. Аолла. – Он не хотел отключаться от кресла и поэтому говорил очень громко и внятно: – Мне нужно посоветоваться с тобой. Возможны два варианта проведения операции. Или я просто удалю сейчас пси-входы, и мы будем ждать, пока все заживет, а потом поставим тебе новые, или нужно делать это сразу, только это очень больно.

– Если все заживет, придется заново прорезать нервные ходы? Там же рубцы останутся? Я правильно понимаю? – уточнила Аолла.

– Это так, – подтвердил Лао.

– Делай сразу. Я знаю от Строггорна, что ничего хуже прорезания ходов нет.

– Ты дал наркоз? – Лао посмотрел на ассистента.

– Уже в нескольких вариантах. На нее ничего не действует.

– Аолла, – Лао опять говорил очень громко. – Мы, видимо, не сможем дать тебе наркоз.

– Почему?

– На тебя ничего не действует.

– О, Господи, – простонала она. Потом немного помолчала: – Начинай, Лао, начинай, только не удивляйся, если я буду орать.

Примерно через полчаса Строггорн закончил оперировать Лингана. Креил подошел и внимательно осмотрел пси-входы. Картина была, как у Аоллы, но в более мягкой форме.

– Все нужно менять. – Строггорн осмотрел свою руку и сразу понял. – Надеюсь, у тебя хороший наркоз и мне удастся выспаться?

Креил не ответил, проверяя состояние Лингана. Кривые давали почти норму, и он надеялся, что с остальным тот справится сам. Креил быстро объяснял врачу, который оставался наблюдать за Линганом, что тот должен делать.

Операция продолжалась несколько часов. Строггорн один раз просыпался и увидел, что его уже оперирует Тина, жена Креила.

– А где Креил? – удивленно спросил он.

– Заснул. Ты думаешь, он железный? Не дергайся, пожалуйста! – Она вытаскивала очередной пси-вход, Строггорн вздрогнул. – Сейчас добавлю тебе наркоз.

– Лучше скажи, как там Аолла?

– Очень плохо. Сильные повреждения. Меняем уже пятого оператора.

– Здесь что, полстраны собралось? – удивился Строггорн.

– Жить-то всем хочется. Думаешь, никто, кроме Совета, ничего не понимает? – Тина увидела, что Строггорн снова заснул, и замолчала. Он проснулся в самом конце операции и больше не просил обезболивания, а только слегка морщился.

– Тина, там с Аоллой закончили? – спросил Строггорн.

– Насколько я знаю, нет. – Чувствовалось, что она очень устала.

– Как это может быть? У нее же меньше точек, чем у меня?

– Зато повреждений больше, и Лао очень устал. Непонятно, как в такой ситуации точно установить пси-входы. Ей все время больно, и хирург не очень понимает, что делает.

– Заканчивай быстрее! Я потерплю! – воскликнул Строггорн, и Тине стало ясно, что он хочет помочь.

– Ты не можешь работать сейчас с Машиной! Выкинь это из головы! – Тина очень устала, а со Строггорном всегда было невозможно спорить.

– Позови мне Стила, – попросил Строггорн, и ассистент привел биоробота. Строггорн что-то быстро приказал Стилу, и тот сразу же ушел.

Дверь в операционную, где была Аолла, открылась. Менялся уже шестой оператор. Строггорн, который только подошел, сразу услышал, как она попросила наркоз.

– Лао, почему ты не дашь обезболивание? – входя, спросил он.

– Потому что оно не действует. – Лао устало посмотрел на Строггорна. Под глазами у него были черные тени, и было непонятно, как он вообще еще держится. – Мне очень ее жаль, и я делаю, все, что могу, но здесь не из чего выбирать.

– И сколько точек вы прошли?

– Мучаемся с десятой. Даже с пятого раза я не смог точно попасть. У меня уже никаких сил нет, – пояснил Лао.