У богатого купца Самрила был старый слуга, и звали его Даргал. Хозяин воздал ему должное, сделав старика смотрителем дома, чтобы на излете лет он мог неспешно и тщательно следить за обширным хозяйством, давая мудрые указания слугам и дворовым.

Честная служба и старание были у Даргала в крови, он был спокойным неторопливым человеком, считавшим, что нет такой беды на свете, которая стоит волнений. Но с ним случилась одна история, которая никогда не уйдет из его памяти, и о ней он будет думать всю оставшуюся жизнь.

А началось все с того, что однажды в дом купца постучался неизвестный человек. Хозяина дома не было, и слуга проводил человека в комнату для гостей; усадил на мягкий ковер и пошел за Даргалом. Приветливо встретив гостя, Даргал спросил его о цели визита.

Надо сказать, что внешность гостя не оставляла сомнений о его богатом происхождении. Даже скакун его, беспокойно гарцевавший во дворе, был дивно хорош и ухожен. Гость погладил свою черную бородку и спросил:

— А долго ли придется ждать хозяина?

Старик подумал: «Купец уехал далеко, к полноводному озеру Арал, на поиски новой торговой выгоды, но знать об этом первому встречному не пристало», поэтому ответил уклончиво:

— Досточтимый мой хозяин Самрил прибудет на днях, закончив свои торговые дела.

Гость кивнул головой и сказал, что придет сюда завтра, в надежде, что Самрил вернется.

— Но если хозяин не заявится, — добавил гость, — то я буду каждый день приезжать в этот дом и требовать за свой визит ровно по одному мешку серебра. И так каждый день, до заката солнца, пока не вернется хозяин!

Когда удивленный Даргал спросил о причине столь неожиданного требования, гость ответил:

— Самрил — мой должник. Он брал у меня деньги, большие деньги! И я выложил ему золото и серебро с условием, что расчет будет через год. Но при этом мы договорились так: если он не окажется дома, то я буду брать по одному мешку серебра сверх долга за каждый день его отсутствия.

Сказав это, гость поднялся и последовал к выходу. Даргал проводил его до калитки и спросил его имя.

— Меня зовут Архум, — сказал гость и в первый раз посмотрел Даргалу в глаза, да так посмотрел, что слуга отшатнулся от него. Старика смутило в его взгляде нечто-то совсем неожиданное: он увидел в них не живой блеск, свойственный простому смертному, а черные круги, не отражавшие свет, а только поглощавшие его.

Гость вскочил на своего коня, хлестнул его плеткой, украшенной цветной, вязаной кожей и ускакал. А Даргал крепко задумался. Даже во времена, когда хозяином дома был досточтимый Вархан, отец купца Самрила, человек известный своей добродетелью, да хранит его душу Ишнар, было целых два случая, когда грабители врывались в дом, размахивая страшными кривыми ножами. Два раза в доме был пожар, и один раз был отравлен колодец. Но никогда в этот дом не приезжали странные богачи, угрожавшие столь изощренным способом.

Он прошел в скрытную комнатку в самом дальнем конце дома, маленькую и без единого окошка, где хранились глиняные и деревянные таблички с важными записями. Обычно хозяин сам чертил таблички, не доверяя изменчивой человеческой памяти, либо, если сильно уставал, то просил сделать это своего слугу. Даргал, будучи слугой ученым, справлялся с этой работой хорошо.

На низком столике из орехового дерева стоял старый камышовый сундук, грубость и ветхость которого говорили о его почтенном возрасте. Это было родовое хранилище записей, возраст которого никто не знал точно. Даргал извлек несколько табличек, датированных текущим годом, но не нашел в них ни единого упоминания о крупных займах или ссудах. Порывшись внимательнее, он неожиданно извлек на свет маленький кожаный свиток, редкий, таким в Шгаре мало кто пользуется. Раскрыв его, он прочел надпись, выдавленную железным клином: «Самрил сын Вархана Досточтимого взял 6 золотых монет и обещает вернуть их отдавшему Архуму, без потерь и сверх того даст 6000 золотых монет. И даст десять серебряных монет за каждый день отсрочки, если не встретит его у порога. Срок — один год и один день».

Даргал задумался. Об этой сделке хозяин ему ничего не говорил. Хотя был склонен доверять ему многое, часто советуясь с опытным слугой. Самрил взял ничтожно маленький заём, но скрепил с ростовщиком кабальный, нелепый уговор, который был чреват полным разорением! Тем более, надо было платить ростовщику по мешку серебра за каждый день отсутствия в доме! Уезжая в далекий Арал, хозяин поступил легкомысленно, отдав судьбу сделки в руки случая. Ведь если завтра он не пребудет в дом, то потеряет целых десять ястуков серебром!

Даргал потушил лампу и вышел из комнаты. Сердце подсказывало ему, что в визите этого странного гостя по имени Архум нет шутки или ошибки. И что кроется в этом деле какая-то тайна. Приказав слугам не впускать в дом никого, ни соседей, ни родственников (конечно, под благовидным предлогом того, что в доме делают уборку), Даргал решил первым делом обратиться к супруге Самрила — досточтимой Хайрам.

Он не пошел в женскую половину дома, зная, что в жаркие часы хозяйка любит отдыхать в тенистом саду со своим сыном. Найдя ее сидящей в беседке, Даргал склонил голову и поприветствовал свою хозяйку. За долгие годы службы, старик давно стал своим человеком в этом доме, поэтому его появление не смутило хозяйку. Напротив, она приветливо кивнула ему головой и пригласила присесть на мягкую подстилку-копя.

— Благодарю, моя госпожа, учтиво ответил слуга, но присаживаться рядом не стал, хорошо понимая, что в отсутствие хозяина, никому не пристало приближаться к его жене — таковы законы приличия. Стараясь скрыть свое беспокойство, он сообщил хозяйке о неожиданном визите ростовщика и о его требовании вернуть долг.

— А разве есть такой долг за моим мужем? — удивилась досточтимая Хайрам, которая была прекрасно осведомлена о делах супруга. В этом и было величие славного города Шгара, где во многих достойных семьях, между супругами никогда не было слов недоверия ни в делах сердечных, ни денежных.

— Увы, моя госпожа, — ответил Даргал с сожалением, — мой господин действительно совершил сделку с этим человеком. И показал ей кожаный свиток.

И сильно пожалел о своем поступке, потому как только госпожа прочла имя ростовщика, то изменилась в лице и с криком бросилась в гущу цветущего сада, к тому месту, где играл ее сын. Озадаченный и обескураженный, Даргал поспешил за ней. Хайрам стояла, крепко обняв сына и беспомощно озиралась, словно ожидая опасности со всех сторон. На все попытки расспросить ее, она отвечала только бессвязным бормотанием и словами: «Не отдам! Не отдам!».

Даргал понял, что ему не обойтись без помощи. Он поспешил во двор, где разыскал пожилую толковую служанку по имени Сахна. Вместе они снова вернулись в сад. Сахна попыталась расспросить свою госпожу, но получив в ответ все те же бормотание и плач, мигом сообразила, что делать в таком случае. Она принесла со двора кувшин и брызнула на лицо Хайрам холодную колодезную воду. Это помогло лучше, чем любые успокоения.

— Моя госпожа, перед тобой двое самых старых и верных слуг, — произнесла Сахна, когда Хайрам немного успокоилась и даже выпустила из своих объятий перепуганного сына. — Расскажи, что тебя так напугало?!

Хайрам в ответ только молчала и закрывала лицо руками, пребывая в самых расстроенных чувствах. Лишь спустя некоторое время, она поведала о той беде, которая, войдя в ее жизнь однажды, исчезла ненадолго, но снова вернулась. Слушая ее, старые слуги, повидавшие в своей жизни немало, только молча качали головами, дивясь происшедшему.

А случилось вот что. Несколько лет назад, один из друзей досточтимого Самрила привез из далекого путешествия много подарков и диковинных вещей. Среди них был тяжелый железный мультук, стрелявший железными ядрышками, для охоты на зверя. Самрил поначалу отказывался от этого подарка, так как не любил охоту. Но, видя обиду в глазах друга, решил все-таки его уважить. Так бы и лежал этот мультук на почетном ложе, если бы не пришла кому-то в голову мысль опробовать его на деле. Собравшись пестрой веселой толпой, Самрил с друзьями поскакал в поле. А с ним увязался и его сын, маленький озорной Майнитдин — единственный его наследник и любимец. Так и этак пыталась мать удержать пацана, да ничего не вышло. И вот мужчины зарядили свои ружья и стали палить во всякую живность, в лисиц да сайгаков. Так он рассказывал позже своей супруге, когда вернулся с охоты.