– Откуда ты все это знаешь? – спросил Крис подозрительно. – Ведь оттуда никто не возвращался, значит и свидетелей, которые могли бы тебе все это рассказать тоже нет.

– Мудрейшая поведала мне, – ответил АрбанСин. – Она видела демона смерти. Демон хотел выгрызть ее душу, но Великий Руту защитил ее. Нет никого могущественнее на свете, чем Великий Руту. Мудрейшая покинула нас. Значит так было угодно Великому Руту. Теперь ты наш бог.

АрбанСин помолчал немного, потом заговорил снова:

– Ответь же мне СелильУбарум, что ждет нас на том берегу? Стоит ли нам переходить реку или повернуть вспять?

– Знают ли марицеги о нашем приближении? – спросил в свою очередь Крис.

– Ишшинкулл знает все, – проговорил АрбанСин. – Он смотрит на землю глазами орла, парящего в поднебесье; он чует добычу нюхом лисицы, прячущейся в зарослях; он может обернуться хищной рыбой и плавать в морской глубине.

– И что же он предпримет, узнав о нашем приближении? – продолжал расспрашивать Крис.

– То, что предпринял бы любой на его месте: соберет войско и двинет его против нас. Он знает, что с нами женщины и дети. В лучшем случае он наложит на нас дань и пропустит с миром через свои земли, а в худшем… – АрбанСин усмехнулся. – Мы для него легкая добыча.

– Что он потребует в качестве дани: серебро, золото, драгоценные камни? – Конечно, он возьмет и серебро и золото и другие драгоценности, но это будет впридачу к тридцати самым красивым девушкам и тридцати самым сильным мужчинам. Каменный Бог только тогда будет доволен, когда человеческая кровь обагрит жертвенный камень в зиккурате.

– А если мы вернемся? – поинтересовался Крис.

– Это невозможно, – категорически ответил АрбанСин.

– Ариманы собирают новое войско. Мы разбили только одно племя, а их много. На этот раз они будут умнее. Нам против них не устоять.

– Выходит, у нас нет выбора. Пойдем вперед и будем надеятся на лучшее, а готовится к худшему, – подвел черту Крис.

– Если переходить на тот берег, то делать это надо незамедлительно, сказал АрбанСин, – чтобы не оказаться в ловушке. Войско Ишшинкулла наверное поведет Абиссарих. Это опытный полководец. И воины у него хорошо обучены. Большинство его воинов пешие – они везде пройдут. Наша же сила в коннице, а кони не пройдут по топкой местности. Да и трава будет мешать. Если не успеем выбраться на ровное место, Абиссарих прижмет нас к реке и тогда быть беде.

– Про Абиссариха тебе тоже Мудрейшая сказала? – поинтересовался Крис.

– Нет, – ответил АрбанСин. – О нем я узнал от степных странников, встречавшихся на нашем пути. 

Переправив через реку небольшой конный отряд, АрбанСин развернул его в боевой порядок, выслал вперед дозоры и только после этого начал переправлять остальное войско и обоз. Предосторожность была не лишней. Высланные вперед лазутчики донесли, что не более как в двух днях пути от них находится Абиссарих, имеющий десятикратное превосходство в военной силе. Узнав об этом АрбанСин с войском спешно выступил им навстречу, чтобы дать бой на равнине. Для защиты обоза он оставил небольшой отряд. Хунну с притороченным к седлу лошади медкейсом следовал за войском.

К концу второго дня измученное длинным переходом войско остановилось на привал. Высланные вперед разведчики вскоре вернулись ни с чем. На войско Абиссариха не было и намека. Оно словно растворилось в воздухе, будто его и не было вовсе. Исчезло, как исчезает вода, пролитая в песок. Но ведь лазутчики не могли ошибиться. Решено было ждать.

Когда следующий день подходил к концу на горизонте показался всадник, скачущий во весь опор. Роняя с удил кровавую пену загнанный конь остановился, тяжело поводя мокрыми боками. Всадник вывалившись из седла рухнул на иссушенную дневным зноем землю. Его кожаные доспехи были изрублены, зерцало погнуто, щит и шлем потеряны. Кровь запеклась на многочисленных ранах. Сам он готовился предстать перед Великим Руту. АрбанСин узнал его. Это был воин из отряда, оставленного им для охраны обоза.

– Что случилось? – нетерпеливо воскликнул вождь, обхватив его за плечи. Лицо раненого исказилось от боли:

– Они… напали на нас. Мы рубились до последнего. Но их было слишком много. Все воины кроме меня убиты. Женщины и дети взяты в плен. Я скакал весь день и всю ночь, чтобы предупредить вас. Сказав это раненый дернулся в последний раз, крупная дрожь пробежала по его телу и он затих, отойдя в мир иной. АрбанСин поднялся с колен.

– Абиссарих перехитрил меня! Старый лис! – воскликнул он в сердцах. Мне надо было предвидеть это.

– Что ты собираешься делать? – спросил Крис.

– Я обрушусь на его войско подобно урагану и… – И будешь раздавлен превосходящим противником, как букашка, – закончил за него Крис. – Сам погибнешь и людей погубишь.

– Что же ты предлагаешь, СелильУбарум? – спросил АрбанСин, ярость которого немного улеглась, уступив место рассудку.

– Абиссарих думает, что обманул нас. Утвердим его в этой мысли. Сейчас его войско отягчено большой добычей. Он будет ждать нас, чтобы сразиться. Это ему выгодно. У него превосходство в живой силе, он у нас в тылу, мы без обоза. Но мы не будем драться.

– Как!? – взревел АрбанСин, хватаясь за меч. – Ты призываешь нас бросить родных и близких, стариков и детей? Оставить их в рабстве, чтобы демон смерти выпил их души? Ты, которому мы поклонялись, предлагаешь нам забыть прошлое и отказаться от будущего? – Умерь свой пыл, Вождь, и выслушай меня до конца, – усмехнулся Крис. – Никто не предлагает оставить наших соплеменников в рабстве. Подумай лучше, куда двинется Абиссарих с войском, отягченный богатой добычей, когда мы не примем боя?

– В столицу, – предположил АрбанСин после некоторого раздумья. – Куда же ему еще идти?

– Вот в том то и дело, – телепатировал Крис. – Но мы его опередим. Прикажи седлать коней, Вождь. К тому времени, когда войско Абиссариха подойдет к столице город должен быть нами взят, а Ишшинкулл убит.

– А Каменный бог – Балитум? – спросил АрбанСин. – Как быть с ним? Ни один смертный не смеет тягаться с богом.

– Не твоя забота. С Балитумом я разберусь сам, – успокоил его Крис и добавил. – О пленных не беспокойся. С ними ничего не случится. Ведь они теперь, насколько я понял, принадлежат Балитуму, а кто же осмелится отобрать у него добычу.

– Ты согласен с моими доводами? – спросил он, видя что вождь не торопится исполнить его совет.

– Благодарю тебя, СелильУбарум, – ответил АрбанСин. – С твоим появлением мудрость снова поселилась в наших шатрах.

ДакатЛу – начальник ночной стражи – взошел на крепостную стену и остановился, вслушиваясь в ночные шорохи. Он пытался рассмотреть, что творится по ту сторону крепостной стены, но тьма была непроглядная. Их небольшой городок находился на полпути от границы к Тилле – столице могущественного государства марицегов – и был первым населенным пунктом, оказавшимся на пути АрбанСина и его войска

. Город окружала массивная стена, сложенная из бутового камня толщиной в шесть локтей и высотой в несколько человеческих ростов. Жилые кварталы города состояли из глинобитных домов с плоскими крышами, тесно лепившихся друг к другу, разделенных узкими кривыми улочками.

«Надо бы удвоить стражу, – подумал ДакатЛу, обходя стоящих в дозоре солдат. – Время неспокойное настало. Говорят, орда чужеродных прорвалась через границу. Эти люди – чистые варвары. Они разговаривают на непонятном языке и поклоняются странному богу, которого возят за собой в небольшой повозке, а иногда и просто в переметной суме. Что это за бог такой – позволяет таскать себя привязанным к лошадиному хвосту и не требует, чтобы ему выстроили просторный храм, который бы удивлял всех своей величиной и богатством. Не бог это – идол да и только».

Над всем этим сбродом властвует могучий вождь, не то Арбанас, не то Арбанис. Его сила так велика, что он без труда разрубает одетого в медный доспех всадника, вместе с лошадью. А ростом он таков, что два самых рослых мужчины встав один другому на плечи едва-ли смогут дотянуться до его макушки. Благодарение Великому Ишшинкуллу – Верховному Жрецу Того, Кто Живет В Небесном Доме. (ДакатЛу даже в мыслях боялся упомянуть имя Каменного Бога, чтобы не навлечь беды на свою голову).