АрбанСин упал. Он не видел как Хунну, стоявший во время его битвы с гаридой у стены, теперь подскочил к нему и взвалив на плечи обмякшее тело, потащил в ближайший проход, неся в свободной руке медкейс. Музыка взревела воинственным аккордом, когда прозрачные плети рванулись вперед, пытаясь ухватить ускользающую добычу, и тут же сменилась жадным поскуливанием, когда они вернулись ни с чем обратно.

Углубившись в проход АрбанСин и Хунну бежали в темноте, натыкаясь на холодные стены.

– Осторожней! – предупредил АрбанСин. – Впереди могут быть другие ловушки.

Через некоторое время впереди показался слабый свет, похожий на отблеск факела. Это был выход. Подбежав к нему АрбанСин и Хунну поняли, что сделав круг, вокруг колодца оказались на том же самом месте. Безголовая гарида по прежнему валялась на каменном полу. Но что-то изменилось в обстановке. Таинственное облако исчезло, растворившись в окружающем воздухе. Вода в озере почти ушла, обнажив каменное дно. Взгляду беглецов предстали высокие ступени, уводящие вниз. Напротив них в стене виднелась черная дыра, в которую журча стекали последние ручейки воды.

– Смотри, что это? – спросил Хунну, показывая на ступени.

– Выход! – воскликнул АрбанСин и устремился вперед. – А если нет? усомнился Хунну. – Это больше похоже на вход в подземное царство мертвых, чем на выход в царство живых.

– У нас нет выбора, – ответил АрбанСин, поднимая с пола потухший факел и поднося его к стоящей на треножнике жаровне, наполненной тлеющими бордовыми угольками. – Нам не найти дороги обратно. Мы всю оставшуюся жизнь будем скитаться по этим темным коридорам, пока нас не сожрут крысы или какие-нибудь другие твари, подобные той, которую мы не так давно убили. Надо рискнуть. Тем более… ты чувствуешь дуновение свежего ветерка? Это путь наверх к солнцу. Великий Руту помогает нам.

Они сбежали вниз по скользким ступеням и пробежав по дну озера оказались перед входом в грот.

– Это не дорога к солнцу! – сдавленным голосом произнес Хунну, указывая на жертвенный камень, оставшийся у них за спиной. – Смотри. Здесь умирали люди, приносимые в жертву духам зла. Страх и ужас поджидают нас в этом месте.

– Страх и ужас поджидают нас на каждом шагу, – усмехнулся АрбанСин. Чего нам бояться? С Балитумом мы разделались; Ишшинкулл лежит в преисподней, пронзенный твоим копьем; дракон, наводивший на всех ужас, повержен мною; неужели нам страшен еще кто-либо?

Углубившись в грот они стали медленно продвигаться вперед, освещая себе дорогу факелом. На их пути встречались исковерканные колесницы, с оторванными колесами и дырами в деревянных боках. Некоторые из них были раздавлены в лепешку нечеловеческой силой. На немногих колесницах, тех, что могучий водный поток вынес на отмель, сохранились скелеты седоков и отдельные кости когда-то впряженных в колесницы лошадей. Все пространство вокруг них было усеяно человеческими и конскими костями. Человеческие черепа таращились пустыми глазницами на проходивших мимо людей; скалились лошадиные морды; зловеще улыбались золотые маски страшных чудовищ, полузанесённые песком и илом.

– Это погребальные колесницы! – прошептал Хунну. – Мы на кладбище царей.

– Я вижу! – оборвал его АрбанСин и скомандовал. – Проси помощи у СелильУбарума. Пусть оградит нас от злых духов. Пусть поможет найти верную дорогу.

– СелильУбарум говорит, что надо идти туда, откуда дует ветер, – ответил Хунну и добавил, счастливо улыбаясь. – А еще он говорит, чтобы мы не боялись ни душ тех, кто нашел здесь свое успокоение, ни стерегущих их злых духов. Он сильнее их всех вместе взятых.

– Вот видишь, нам нечего бояться! – крикнул АрбанСин и поторопил его, устремляясь вперед. – Быстрей! Вода прибывает!

На бегу он подобрал валявшийся среди камней меч с потемневшим от времени лезвием и большим черным камнем, вставленным в эфес. Сунув подобранный меч в пустые ножны, взамен своего меча, сломанного им в битве с гаридой, он удовлетворенно хмыкнул, почувствовав на боку тяжесть оружия, довольный тем, что снова вооружен.

Подземный грот постепенно начал сужаться и в конце-концов беглецы уперлись в стену, с темнеющими в ней несколькими проходами. Из самого большого прохода, высотой в несколько человеческих ростов, с шумом бежала вода, заливая пол пещеры. Остальные проходы, имевшие меньшие размеры, были похожи друг на друга и трудно было угадать, какой из них ведет наверх – к жизни, а какой вниз – к смерти.

– В этот! – указал АрбанСин на один из проходов и не долго думая ринулся вперед в понравившееся ему отверстие. Пробежав несколько метров он запнулся о камень и упал, выронив при этом факел, Рассыпав фейерверк искр факел зачадил и погас. Они оказались в кромешной тьме. Вскочив на ноги АрбанСин шагнул вперед. Хунну пошел за ним следом. На краткий миг он прикрыл глаза и тут же почувствовал нечто такое, что испугало его, наполнив душу могильным холодом. Как будто бездонная пропасть разверзлась впереди, поджидая их в свои объятия.

– Стой! – крикнул он что есть мочи. АрбанСин остановился.

– Что случилось? – спросил он.

Хунну молча подошел к нему и нашарив на полу камень размахнувшись бросил вперед. Камень влетел в пустоту. Прошло несколько томительных мгновений, прежде, чем до их слуха донесся далекий всплеск воды, раздавшийся глубоко внизу.

Выбранный АрбанСином проход оканчивался глубокой пропастью, а может, это был еще один грот, подобный тому, в котором они находились, но расположенный ниже. В любом случае, сделай они еще десяток шагов вперед и их бы ждала неминуемая гибель. Они повернули обратно. Снова оказавшись на распутье перед оставшимися проходами

АрбанСин обратился к Хунну: « Веди ты. Тебе помогают боги.»

Хунну закрыл глаза и не раздумывая шагнул в сторону самого крайнего прохода. Следом за ним пошел АрбанСин, неся на плече медкейс. Через некоторое время дорога пошла вверх. Стало суше. Вода уже не капала с потолка. Пройдя по подземному лабиринту АрбанСин и Хунну оказались перед вертикальным колодцем, образовавшимся в результате разлома скалы во время одного из случавшихся здесь ранее землетрясений.

Солнечные лучи проникали в подземелье сквозь узкую щель между стенкой колодца и рухнувшей каменной плитой, придавившей сверху выходное отверстие. Они лежали золотистым крапинками на шероховатых стенах и на полу, не запятнанном следами человеческих ног. Цепляясь пальцами за многочисленные неровности в камне АрбанСин и Хунну поднялись вверх по колодцу и с трудом протиснувшись в узкую щель, оказались на вершине холма, скрытые от посторонних глаз невысокими скалами.

В то время, как люди выбирались из карстовой пещеры, образованной водами подземной реки, озеро внутри зиккурата снова наполнилось водой, скрыв жертвенный камень. Золотой ларец, с атомной батареей внутри, нетронутый покоился на дне. Детеныш убитой гариды, покинувший свое логово в поисках матери, подплыл к ларцу и начал с ним играть. Он ткнул его тупым носом, подкидывая вверх, обхватил лапами, потом уцепился зубами за кольцо, прикрепленное к крышке и рванул его. Ларец открылся, контакты соединились…