Несколько тонких телескопических ножек подняли это нелепое создание над завалом. Перешагивая через нагромождения битого кирпича и каменные глыбы, существо преодолело завал и оказавшись на ровном месте в очередной раз изменило свою форму. Длинные ноги втянулись внутрь, поля «лепешки» «раскатались» в тонкий блин, превратившись в импровизированные крылья. Взмахнув ими существо поднялось в воздух и стало удаляться от места гибели БАРСа, после удаления процессора представлявшего собой груду мертвого металла.

Прошло несколько дней после того, как племя двинулось дальше. Снова гремели на ухабах колеса, понурые быки тащили тяжелые повозки и казалось, что нет конца и края пустынному плоскогорью. Впереди был перевал, разорвавший горный хребет на две части. Щебнистая желто – коричневая поверхность перевала пестрила каменными останцами и скатившимися с крутых склонов большими валунами, затруднявшими движение.

Много трудностей пришлось испытать на этом пути. Наконец дорога пошла вниз и воодушевленные люди увидели вдали зеленеющие луга, поросшие сочной травой. Среди изумрудной зелени лугов блестели голубые блюдца озер, соединенные белыми нитями проток. Прекрасная долина лежала перед ними как на ладони. За ней шла гряда невысоких холмов, сплошь покрытых вечнозеленым кустарником, а за холмами возвышалась куполообразная гора с трехглавой вершиной. Это была цель, к которой шло племя, в надежде отыскать священный источник. Почуяв близость воды животные стали двигаться быстрее. Людям, глядевшим на прекрасную долину казалось, что они стоят на пороге рая. Один вождь не разделял их веселья.

Перед последним спуском проводники, два невысоких худощавых человека, один бронзовокожий, а другой почти черный, видимо житель пустыни, подошли к АрбанСину и беспрестанно кланяясь стали что-то говорить на непонятном языке, скрывая за подобострастными улыбками пугливую ненависть, проглядывающую в мимолетных взглядах.

Кликнули переводчика, который выслушав проводников сообщил , что они просят отпустить их назад домой. Идти осталось немного, спуск несложен, к вечеру племя доберется до воды. А им предстоит трудный обратный путь через каменистую пустыню. АрбанСин долгим испытующим взглядом поглядел на их лица и кивнул в знак согласия.

– Дайте им по паре лошадей и снабдите пищей и водой на обратный путь, – приказал он и отвернулся. К нему подошел Хунну.

– Какие красивые места! – восхищенно произнес он. – Здесь в пору жить богам. Достаточно места, чтобы привольно разместиться всему нашему племени. На заливных лугах хватит пищи для наших табунов, озера наверняка богаты рыбой, а в тростниковых зарослях всегда можно подстрелить дикого кабана или какого-нибудь другого зверя. АрбанСин хмуро поглядел на него, но промолчал.

– Благодарение Абиссариху, что он указал нам дорогу сюда, – продолжал говорить Хунну. – Отсюда недалеко и до трехзубой вершины. Там, наверху, Всемогущий СелильУбарум откроет нам тайну священного источника и наконец-то мы обретем мир и покой.

В это время к ним подошел шаркающей походкой седобородый старец, опиравшийся на высокий посох, нижняя часть которого, обитая потемневшей медью, стерлась от времени. Его белые волосы разметались по спине.

– Да будут дни твои долги, Предводитель смертных, – проговорил он, обращаясь к АрбанСину, и прищурив слезящиеся глаза произнес. – В гиблое место пришли мы. Опасность таится в зарослях.

– Какая опасность? Откуда? – недоуменно спросил Хунну. – Мы ведь не сами забрели сюда. Нас привели проводники, посланные самим Абиссарихом. Он обещал помочь нам найти дорогу к вершине и сдержал свое обещание.

– Кхе-кхе-кхе, – откашлялся старец. – Говоришь, Абиссарих сдержал обещание? Видишь, там, вдалеке, верхушки тростника наклонены друг к другу, так, что образуют конус. Это не ветер их так наклонил и не дождем их так прибило. Так строят свои жилища фолиаги – пожиратели крокодилов. Я видел подобное, когда служил в войске ДиургСина Великого. Мы обошли пол мира и нигде не знали поражения. До тех пор, пока не столкнулись с фолиагами. Много воинов полегло в тот раз, но еще больше полегло бы, не помоги нам Великий Руту, наславший песчаную бурю из пустыни.

Он дал нам возможность скрыться.

Старец замолчал, видимо предаваясь воспоминаниям давно ушедшей молодости. АрбанСин напряженно смотрел на него, ожидая дальнейших слов.

– Там деревня фолиагов. И путь наш лежит прямо через нее. Судя по количеству хижин, их немного, но если они соберут все свои силы – быть беде. Если бы Великий Руту не забрал к себе Мудрейшую, она бы подтвердила справедливость моих слов.

– Фолиаги!? Пожиратели крокодилов? – испуганно воскликнул Хунну.

– Абиссарих! Старый лис! – прорычал АрбанСин. – Я подозревал, что неспроста он был так доброжелателен к нам, но не думал, что он поступит так подло.

– В чем ты можешь упрекнуть его? – спросил старец. – Он выполнил свое обещание.

– Я надеялся на его благородство, – ответил АрбанСин.

– Почему он так поступил? – спросил Хунну.

– Кому охота иметь у себя под боком чужое войско, – хмыкнул АрбанСин и приказал стоящим рядом с ним воинам. – Здесь сделаем привал. Пока фолиаги нас не обнаружили приготовимся к битве.

– Может пронесет? – с надеждой в голосе спросил Хунну.

– Надейся на лучшее, а готовься к худшему, – ответил АрбанСин. Он сделал несколько шагов вперед, обернулся, желая что-то сказать, но неожиданно его ноги подкосились и он потеряв сознание упал на землю. Подскочивший к нему Хунну поднял его голову и заглянув в лицо увидел, что его цвет изменился до мертвенно-бледного. Подоспевшие воины бережно подняли своего вождя и уложили на повозку. Никто не знал причины его недомогания, но в преддверии битвы со страшным противником это известие всполошило всех.

АрбанСин лежал в своем шатре и метался в горячем жару. Правая рука вождя, лежавшая поверх укрывающих его шкур, распухла до неузнаваемости. Иногда, теряя сознание, он начинал бредить, выкрикивал приказы, командовал войсками, вел воинов в атаку.

Хунну пришел в его шатер и принес с собой медкейс. Одного взгляда не распухшую руку вождя было достаточно, чтобы установить, что началось заражение. Но отчего? Никаких ран и порезов на теле вождя не было видно, кроме отметины на лбу, сделанной мечом Хунну, но эта рана уже затягивалась, не вызывая никаких осложнений.

– Осмотри внимательно руку, – подсказал Крис. – Надо установить причину болезни.

Выполняя его совет Хунну обнаружил небольшое гнойное образование на тыльной стороне руки, чуть повыше локтя. На фоне опухоли оно было почти незаметно. Продолжая ощупывать руку АрбанСина он слегка коснулся пальцами пораженной кожи. АрбанСин открыл глаза. Оробевший Хунну отдернул руку.

– Не бойся причинить мне боль, – произнес вождь и обратился к Крису. – Ответь мне, Всемогущий, скоро ли мой конь останется без хозяина?

– Я думаю, что об этом пока рано говорить, – перевел Хунну ответ Криса. – Положение серьезное, но не настолько, чтобы паниковать. Я боюсь, как бы не началась гангрена. Тогда придется отнимать руку.

Хунну снова прикоснулся к руке АрбанСина.

– Ну, что ты там копаешься? – телепатировал Крис.– Выдавливай гной. Только резко надави, чтобы не было сильно больно.

Хунну обхватил с двух сторон пораженный участок кожи своими тонкими пальцами и надавил изо все сил. АрбанСин стиснул зубы, но не издал ни звука. Толстая заноза в полмизинца длинной вылезла вместе с гноем из образовавшейся ранки. Она была вся покрыта дурнопахнущей слизью серого цвета.

– Это щепка от копья, – предположил Хунну, разглядывая занозу. – По-видимому она заражена ядовитой слюной убитого вождем дракона.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался Крис. – Один край занозы имеет ровный срез, вогнутый во внутрь. Такой срез может быть оставлен только зубами, – пояснил он свою догадку.