– Но разве можно назвать победой встречу со зловредным духом?

– Наверное, можно, раз ты всё же решила сделать его своим хранителем… и до сих пор не выгнала, несмотря ни на что.

Резкий грохот, раздавшийся со стороны входа в зал, заставил Веронику вздрогнуть. Воспользовавшись моментом, она высвободилась из объятий друга. А то мало ли, подумают ещё чего…

– Excuzes-moi[2], я не вовремя? – послышался смущённый женский голос.

Вероника вспыхнула и обернулась.

– Нет, это вовсе не то, что ты…

Слова растерялись на полпути к выходу, стоило ей понять, кто пришёл.

В дверях стояла высокая блондинка в голубом в тон цвету глаз спортивном костюме. Хоуп Харви, первая красавица и лучшая ученица академии. Другие студенты называли её Санни[3], и не случайно – девушка действительно напоминала луч света. Всегда приветливая, доброжелательная и отзывчивая, она очень быстро стала самой популярной ученицей, даже странно было видеть её сегодня без обычного сопровождения из трёх-четырёх приятельниц. У ног красавицы лежала груда книг в белых глянцевых обложках, показавшихся знакомыми.

– Моя богиня, ты всегда приходишь когда нужно! – Джереми заулыбался, отпустил Веронику и в два шага приблизился к вошедшей. – Ты скучала по мне?

Вероника недовольно поморщилась. Вот так приятель и бросает её на произвол судьбы, стоит красивым ножкам мелькнуть поблизости.

– Bien sûr[4], – в тон парню отозвалась Санни и наклонилась. Джереми присел рядом и взял огромный том в руки.

– «История Мира грёз», серьёзно? Мы же сдали её в прошлом году?

– Решила вспомнить на досуге, – Санни обворожительно улыбнулась и протянула руку за книгой. Джереми протянул учебник, опустил взгляд и присвистнул.

– Видимо, ты совсем её забыла, раз тебе понадобилось сразу столько.

– Это для девчонок, – невозмутимо отозвалась Санни и подняла ещё две книги. – Мы все внезапно почувствовали, что нам срочно надо повторить историю и обязательно в спортзале.

– Какая невероятная синхронность! – в голосе Джереми послышалась нотка недоверия.

– А ты как думал?

Вероника рассеянно наблюдала, как Санни пыталась втиснуть стопку учебников в слишком маленькую для такого груза синюю спортивную сумку. В словах королевы академии проскользнуло что-то важное, какая-то интересная мысль, не желавшая показаться во всей красе.

Зараза. Вероника раздражённо покачала головой. Надо привести себя в чувство. Мало ли…

Внезапная догадка молнией проскользнула через мысли. Точно, чувства! Даром первой ученицы было управление эмоциями и ощущениями, и она могла бы…

– Хоуп! – выдохнула Вероника. – Я слышала, ты можешь связать чувства двух людей. А с духом сможешь сделать то же самое?

– Je ne sais pas[5], – та картинно пожала плечами. – А что?

– Злобный Каспер[6] не даёт бедной девочке учиться, – вставил Джереми.

– Отстань, – отмахнулась Вероника и взглянула в глаза Санни. – У меня новый дух-хранитель. Он ведёт себя из рук вон плохо, а я ничего не могу с этим поделать. Если бы ты связала наши чувства, он ощутил бы всю силу моего гнева!

– Вот как? – в глазах Санни заиграли лукавые искорки. – Идея отличная, но, если честно, я ни разу не пробовала… но попытаться стоит.

– Ты чудо! – воскликнула Вероника.

Санни сунула учебники из последних сил подавлявшему смех Джереми и выпрямилась.

– Зови, – велела она.

Вероника глубоко вздохнула, собирая волю в кулак. В душе всколыхнулось предчувствие, что дух будет не в восторге от её задумки.

– Кайл, появись ненадолго!

Ничего не произошло. Вероника обернулась, посмотрела по сторонам. Даже взглянула в зеркало, как будто невидимого в зале духа можно заметить в отражении.

– Магический контракт, говоришь, заключили? И ты потребовала у него послушания? – Джереми не скрывал скептического настроя.

– Да, и я согласился, – за спиной парня появился мрачный дух. Его рука почти касалась шеи Джереми.

– Он сзади, да? – парень поёжился.

Вероника шагнула навстречу Кайлу и положила руку на его плечо. Дух не шелохнулся.

– Не нервничай, всё в порядке, – тихо сказала Вероника.

– Он мне не нравится, – отрезал Кайл.

– Что же ты раньше не появился? – хмыкнул Джереми. – Мы тут, между прочим, на мечах дрались…

– Я был занят.

– Угу, и в случае реальной опасности тоже будешь занят?

Кайл взглянул на Веронику, словно спрашивал разрешения. Она покачала головой и одними губами сказала: «не надо».

– C'est bon[7]. Не волнуйтесь, – Санни положила руки на плечи Кайлу и Веронике. Воспользовавшись моментом, Джереми скользнул в сторону. Первая ученица обернулась к духу. – Это ты её новый хранитель?

Кайл кивнул.

– Ты молодец, отлично справляешься, – Санни чуть склонила голову влево. – Правда, я слышала, что вы не ладите…

– На мой взгляд, у нас и так всё в порядке.

– Tu es sûr de ça[8]? – первая ученица лукаво улыбнулась. – Думаю, вам не помешает чуточку углубить связь…

Глаза Санни на мгновение осветились синим. Кожу под ладонью первой ученицы обожгло холодом, даже сквозь ткань. Вероника прислушалась к чувствам. Вроде никаких изменений, кроме…

– Что?.. – Кайл отступил на шаг назад и непонимающе покачал головой.

Вероника собиралась спросить, что должно произойти, но не успела. Непривычные чувства накрыли огромной волной, отчего у неё сбилось дыхание, а сердце заколотилось так, словно пыталось вырваться из стеснявшей его грудной клетки. Чужие эмоции и ощущения – явно не свои, большинство Веронике не были знакомы – смешались в душе кошмарным коктейлем. Раздражение. Страх. Сомнения. Стыд. Вина. Ненависть к себе. Печаль… нет, чувство потери. Где-то в глубине, на самом дне – тщательно скрываемая пустота. Она плескалась мёртвой водой на границе сознания, угрожая прорваться и затопить с головой.

Вероника почувствовала, что задыхается. То, что должно было стать её оружием, ударило её саму гораздо сильнее.

– Эй, ты как? – Джереми положил руку на плечо Вероники.

– Не спрашивай, – выдавила она.

– Им надо привыкнуть к этому, – Санни взяла Джереми под руку и потянула за собой. – Viens avec moi[9], поможешь отнести книги.

– Но…

– Mon cher[10], ты же сам говорил, что соскучился?

– Ладно, – парень обеспокоенно взглянул на Веронику. Та через силу улыбнулась. Джереми покачал головой и последовал за Санни.

Дверь в зал захлопнулась. Мир вокруг покачнулся, и Вероника с трудом устояла на ногах. Ай, мироздание с ним, лучше присесть. Она опустилась на пол. По прохладному паркету тянул сквозняк, и это слегка отрезвило.

Вероника поёжилась. Кто бы мог подумать, что духи испытывают такую гамму чувств? Или это ей достался такой уникум?

– И что ты на этот раз задумала? – спросил Кайл. В наступившей тишине его голос прозвучал глухо, как будто из-за стены.

– Просто хотела показать тебе, насколько ты меня достал, – выдавила Вероника.

– И как, получилось?

– Не знаю. Ты мне скажи.

Кайл покачал головой. В глубине карих глаз скользнула улыбка, она же ощущалась и в душе. Вероника была готова поклясться, что ещё миг – и дух перестанет ворчать.

– По-моему, тебе стало хуже, – сказал он.

– Сейчас не обо мне, – Вероника растянулась на полу на спине, положив руки под голову. Плевать, если простынет, от прохладного ветерка становилось легче.. – Ты смог понять, что я чувствую?

– Немного.

– Значит, всё было не зря, – она рассеянно взглянула в идеально выбеленный потолок. Немного помолчала. – Послушай, Кайл… Что ты потерял? Или… кого?