Дух сел рядом и, слегка склонившись, посмотрел Веронике в глаза.

– Ты уверена, что хочешь знать?

– Уверена.

– Тогда скажи сначала, почему ты меня боишься, – дух нахмурился, его взгляд стал жёстким.

Вероника ощутила сильное волнение. Своё или чужое, она не могла толком объяснить. Вероятно, одно на двоих. Она машинально коснулась розового шрама на правой щеке.

– Потому что… – Вероника закусила губу.

Потому что у неё уже был хранитель, и… у них не сложилось.

Слова крутились в голове, но наружу, похоже, не собирались. Может быть, это эмоции «соседа» так на неё подействовали, или она ещё не привыкла к новой связи, или чутьё подсказывало, или вообще причин не было, но говорить правду не хотелось.

Значит, не время.

Вероника села и с вызовом посмотрела в глаза духу.

– Знаешь… Сегодня начинаются экзамены. Пока я готовлюсь, можешь быть свободен.

– Я понял, – Кайл глубоко вздохнул. Вероника с удивлением обнаружила, что чувствует облегчение. Не своё. – Знаешь, это странно. Ты почти веришь мне и одновременно боишься. Не понимаю.

Уже верит? Вероника покачала головой. Похоже, дух смог проникнуть куда глубже, чем она думала.

– А кто сказал, что будет легко? – она вяло улыбнулась. – Привыкай. Хотя, твои чувства тоже не сахар. Эта кошмарная пустота в душе…

Кайл напряжённо замер. Вероника ощутила в глубине души отголосок непонятного ощущения. Это походило на одиночество, но более вязкое и тягучее. Такое, в чём можно утонуть без шанса на спасение.

Миг – и всё пропало.

– Ты что, и чувства научился прятать? – проворчала Вероника, поднимаясь на ноги.

– Должно же у меня оставаться хоть что-то личное, – бесстрастно отозвался Кайл. – Не всё же делить с четырнадцатилетней девицей.

– Мне семнадцать, – привычно поправила Вероника. Мгновение поразмышляв, решила спросить ещё кое-что. – А как ты так быстро всему учишься?

– Думаешь, тебе это поможет сдать экзамены? – фыркнул Кайл и тоже встал. Она смерила духа недовольным взглядом. – Не выйдет. Чтобы так суметь, надо умереть и не уходить в мир мёртвых лет сто.

– Ага, кто бы сомневался. – Вероника достала из кармана телефон и взглянула на часы. – Ого! Слушай, мне пора бежать. Через два часа начинается экзамен по истории Мира грёз, надо успеть перечитать кое-что…

– Хорошо. Зови, если понадоблюсь, – Кайл кивнул и растворился в воздухе.

Вероника с облегчением выдохнула. Да, наверное, она ещё не готова к таким откровениям.

В глубине души шевельнулось сожаление. Назойливый сосед явно предлагал перемирие – бурно отреагировал на слова Джереми, собирался рассказать что-то важное о себе… Может, стоило принять предложение?

«Всему своё время», – эхом отозвался в мыслях голос Кайла.

Вероника выругалась сквозь зубы. Если и стоило чему-то учиться у вредного духа, так это умению скрывать мысли и чувства.

 В просторном читальном зале стоял непривычный гул, словно кто-то растревожил осиное гнездо. Студенты стремились повторить что-то в последнюю минуту перед экзаменами. Огромное помещение, в беспорядке заставленное партами и стульями из светлого дерева, было забито до предела. Как будто вся академия собралась тут…

Из-за шума Вероника не могла сосредоточиться. Закрыв уши руками, она принялась в третий раз перечитывать абзац.

«…Впрочем, и среди небожителей находились мятежники. Печально известный Дарующий пламя Аден посчитал себя сильнейшим среди собратьев и собирался перестроить сложившийся порядок. Он пытался привлечь на свою сторону богов, но они помнили о священных словах, сказанных Создателем: «берегите друг друга и помните, что я сотворил вас равными, как братьев и сестёр». За попытку бунта небожители изгнали Дарующего пламя, и он присоединился к Дьяволице Джине, вступив на путь тьмы…»

Не может быть. Преподаватель недавно говорил совсем другое. Да и о Дьяволице было известно только то, что она – всеобщий враг, вселенское зло. Никто её не видел, а если видел – не возвращался. Студенты вообще слышали о ней только от преподавателей, те – от жрецов, а они – от богов. Больше похоже на страшилку для детей, чем на реальность. Разве мог Дарующий пламя встать на сторону того, кого вообще могло не существовать?

– Что за  ерунда? – неожиданно для самой себя вслух сказала Вероника.

– Где? – лениво отозвалась Алина.

Шум раздражал всё больше с каждой секундой. Вероника поморщилась.

– Да вот же! – она ткнула пальцем в абзац, который только что прочла. – Тут написано, что Дарующий пламя связан с Дьяволицей!

– А это не так? – Алина зевнула.

Вероника возмущённо взглянула на подругу. Та держала в руках учебник физики. От бело-голубой обложки отражался холодный свет лампы. Поверх глянцевых страниц лежал пятидюймовый белый смартфон, на экране мелькала новостная лента Twitter. Вероника состроила недовольную гримасу. Алина усмехнулась и махнула рукой.

Со стороны могло показаться, что эти девушки сёстры: примерно одного роста, схожие черты лица, даже одевались почти одинаково. Вероника носила красную рубашку поверх чёрной футболки с логотипом одной из любимых рок-групп и тёмные джинсы; Алина же придерживалась светлых тонов и любила яркие майки с забавными надписями. Обе обожали кеды. Но, если присмотреться, отличия легко заметить. Вероника походила на вечно взъерошенного подростка, тогда как в Алине чувствовались элегантность и женственность. Длинные русые волосы, почти всегда собраны в растрёпанную косу, насмешливый взгляд ясных серых глаз подчёркнут капелькой косметики. Вероника всегда удивлялась, как подруга умудрялась походить на девушку в любом наряде, даже в мужской рубашке поверх топа. Ей это не удавалось даже в платье.

– Ты учиться собираешься? – не выдержала Вероника. – Готова поспорить, ты завалишь половину экзаменов!

Из-за гула приходилось говорить громче обычного, и это тоже раздражало.

– У нас различается понятие «завалить экзамены», – не отрывая взгляда от экрана смартфона, протянула Алина. – Ты переживаешь даже когда набираешь восемьдесят баллов, а мне и сорока выше крыши.

– Сорок – это нижняя граница «удовлетворительно». Тебе достаточно этого?

– Как звучит название оценки? «Удовлетворительно». Меня это полностью удовлетворяет, – назидательно проговорила Алина. – Так что там по поводу Дарующего пламя?

Вероника удивлённо подняла бровь. Подруга смотрела с вызовом. Вероника выдохнула и мысленно отмахнулась. Ай, мироздание с ней, пусть делает, что хочет.

– Месяц назад преподаватель рассказывал нам, что Дарующего пламя изгнали из Мира грёз за то, что он не уследил за подопечным. Тут же написано, что он затеял бунт, потому что посчитал себя сильнейшим и потому, что был связан с Дьяволицей… Понимаешь?

– И что?

– Как что? В учебнике ошибка! – Вероника повысила тон.

Алина снова уткнулась в телефон. На экране показалось мобильное приложение Facebook.

– И что?

– Да как ты не понимаешь? – Вероника подскочила на месте. – Эти учебники охраняет магия мироздания! Кто обладает таким могуществом, что способен превзойти законы Создателя?

В читальном зале воцарилась тишина. Студенты непонимающе смотрели на Веронику, во взглядах некоторых читался испуг.

– Пьесу репетирую, – буркнула она первое, что пришло в голову, и плюхнулась на своё место. Постаралась не обращать внимания. Ой, так смотрят, как будто невесть что сказала…

Алина отложила учебник и глубоко вздохнула.

– Забудь, – проникновенно посоветовала она. – Умные люди послушают преподавателя. Глупым не поможет даже исправленный текст… впрочем, так им и надо.

– У тебя извращённое чувство справедливости. – Вероника скрылась за учебником и принялась перечитывать главу о боге огня.

Дарующий пламя сильно провинился, никто не спорил. За всю историю Одарённых это был единственный случай, когда подопечный бога погиб, и даже не при исполнении задания. Дошло до того, что его имя стало ругательством, но всё же…