Алину тоже интересовал Кайл, но скорее как некогда красивый мужчина, чем загадочный и сильный дух. Вероника объясняла, что её сосед мёртв уже больше ста пятидесяти лет, и рассматривать его как спутника на очередную вечеринку, организованную Санни – дело гиблое. Подруга ворчала что-то насчёт несправедливости и «кому-то всё, кому-то ничего» и замолкала, но вскоре заходила на новый круг. Это раздражало. Казалось, все вокруг сговорились напоминать Веронике о несносном соседе. Как будто его можно забыть…

Постоянное отсутствие, тайны и недомолвки, тяжёлые чувства и мысли, разделённые на двоих в случайный момент – в этом был весь Кайл. К прежнему желанию узнать что-то об отце примешалось нечто большее, что-то, что Вероника пока была не в силах объяснить. Раскрыть секрет соседа? Понять его? Узнать поближе? Она сама не была уверена. Размышления на эту тему отвлекали от учёбы, а потому пресекались мгновенным усилием воли. Позже. Позже, с нажимом повторяла она. Сначала экзамены. Завалить их она не имела права.

Две недели сессии пролетели незаметно. Оставался последний экзамен, и чем ближе был день сдачи, тем сильнее волновалась Вероника. В день икс напряжение достигло высшей точки, и она не смогла ни позавтракать, ни привести себя в порядок. Хорошо, Джереми по дороге не попался – наверняка отпустил бы вслед десяток шуточек.

– Третий курс сдаёт экзамен на знание Дара на практике, – Вероника переминалась с ноги на ногу возле двери в огромный ангар, напоминавший авиационный. Кайл хмуро смотрел в её светящиеся синим глаза. – Боевые Дары – здесь. В этом году надо победить несильного тёмного духа…

– То есть того, что ты одна выполнила задание на уничтожение тридцати духов, недостаточно?

– Никто же не знает точно, как это произошло, – Вероника почувствовала, что краснеет. Воспоминания о том, как она едва не погибла возле Дивеево, нет-нет, да всплывали. – Может, я их гранатами закидала?

– Чем-чем? – Кайл покачал головой. В глубине души царапалось его раздражение, но перекрыть волнение перед экзаменом оно не могло.

– Такими штуковинами… как объяснить? Нечто вроде сосуда с осколками и запалом. Активируешь запал – граната взрывается. Понятно?

– Нет.

– Ладно, в другой раз, сейчас не о том, – отмахнулась Вероника. На миг посмотрела в глаза Кайла и тут же опустила взгляд, покраснев ещё сильнее. – Дело в том, что я… ну… не очень хорошо владею Даром. Оружие применять нельзя. Поэтому я хотела бы тебя попросить не комментировать и не встревать в происходящее. Хорошо?

– Ладно, – Кайл подался вперёд и положил руку на плечо Вероники. Она вздрогнула и подняла взгляд на духа. Тот улыбался. – Успокойся уже. Меня тоже трясёт от волнения, и это раздражает.

– Я спокойна, – её голос дрогнул.

– Я заметил, – фыркнул Кайл и растворился в чёрной дымке.

Вероника растерянно оглянулась по сторонам. День выдался пасмурным и прохладным. На ветру трепетали листья папоротников, высаженных возле входа в ангар. Выкрашенный светло-серой краской, он мог бы быть одного цвета с тучами; вот только в месте, где дождь идёт три четверти года, учишься различать миллионы оттенков хмурого неба.

Входить в проклятый ангар без оружия – всё равно, что обнажённой. Да, её Дар обладал неограниченными способностями, как и любой Дар богов. Создать стену или что-то вещественное из теней? Запросто. Воплотить теневое оружие? Без проблем. Раствориться в тенях и подсматривать за окружающим миром? Легко. Поменяться местами со своей тенью? Сложнее, Вероника пока не освоила, но однажды сможет. Всё чудесно… должно быть. Но несмотря на то, что способность к управлению тенями по праву считалась одной из сильнейших, она всё равно стеснялась и даже боялась своего Дара.

Эта мысль вызвала отзвук насмешки в мыслях – Кайл явно думал, что соседка неправа.

«Что смешного?»

«Одарённый, который не любит свой Дар».

«И?» – Вероника мельком взглянула на аккуратные серебристые часики на правой руке. Секундная стрелка неумолимо вела обратный отсчёт. До начала экзамена оставалась минута.

«Как можно не любить власть и могущество, которое ты обретаешь с Даром?»

«Он дан мирозданием не для этого».

«А для чего? С духами бороться?»

«Именно».

Кайл фыркнул. Вероника раздражённо покачала головой и вновь посмотрела на часы. Казалось, её сердце бьётся в такт с отсчитываемыми мгновениями. Слишком медленно. Слишком быстро.

«Если ты не чувствуешь упоения от использования Дара, какая же ты Одарённая?»

«Нормальная».

«Как раз наоборот».

Несносный дух. Нашёл время для спора.

«Наставление героям, Кайл. Истреблять тьму, оберегать свет и следовать воле богов. В нём описана вся суть Одарённых. Где здесь хоть слово о власти и могуществе?»

Пятнадцать секунд.

«Блеск. Скажи ещё, что ты всегда следуешь правилам».

Десять.

«Правила существуют, чтобы направлять нас».

Пять секунд.

«Правила существуют для того, чтобы их нарушать».

Из глубины ангара послышался протяжный гудок, напоминавший пароходный. Кипя от негодования, Вероника дёрнула на себя ручку двери и решительно шагнула в темноту.

«По тебе заметно, что ты этим живёшь. Скажи мне, нарушение каких правил привело тебя в Дивеево?»

Дверь с тяжёлым скрипом захлопнулась. Зажглись лампы, но свет не был ярким – скорее, вечерние сумерки, чем середина дня.

Похоже, здесь воссоздали лес за границами воздушного пузыря. Тонкие стволы лиственных деревьев, напоминавших тополя, кустарники папоротника по пояс и густая трава почти по колено создавали впечатление непроходимой чащи. В стороне журчал ручей. Терпкие лесные запахи щекотали нос.

Вероника растерянно оглянулась по сторонам. В глубине души чудовищным пожаром бушевал страх, топливом для него служило отчаяние. Она вздохнула полной грудью и медленно выдохнула. Не помогло. Вероника нерешительно шагнула вперёд. Твёрдая почва внезапно ушла из-под ног, и она плюхнулась на мокрую траву. В памяти всплыл эпизод почти трёхнедельной давности. Правда, тогда пришлось полежать в мокром снегу.

Пожар в душе убавили, как музыку в наушниках. Вероника села. Нет, чувства снова были чужие. Но почему?

«Кайл?»

Дух молчал. Страх в душе вновь всколыхнулся и спал. Вероника сжалась в комок и чихнула – в воздухе разливался запах озона.

«Кайл!»

Словно лезвие ножа вошло под сердце. Ощущение душевной боли настолько походило на физическую, что Веронике на миг показалось, что все на самом деле. Она машинально ощупала себя – нет, всё в норме.

Сбоку всколыхнулись листья папоротника, но она не обратила внимания.

Кто бы мог подумать, что невинные слова могут вызвать такую бурю эмоций?

– Сзади!

Полыхнула красная вспышка. Поддавшись чутью, Вероника перекатилась вперёд, крепко стукнулась затылком об очередной корень. Открыв светившиеся синим глаза, увидела склонившегося над ней встревоженного Кайла.

– Ты драться собираешься? – прорычал он, протягивая руку.

– Собираюсь, – буркнула Вероника. Села, приняв помощь «соседа». Дух растворился в чёрной дымке.

Сосредоточься, велела себе Вероника.

Закрыла глаза. Обратилась к теням. Они подсказывали, что дух близко. Вероника метнулась в сторону. Вовремя – мимо пролетел гигантский чёрный зверь.

Огромное мохнатое чудище развернулось. Горящие красным глаза вперились в Веронику. Сильные лапы, густая шерсть, узкая морда… напоминает овчарку. Волк, успела промелькнуть мысль.

Дух атаковал.

Вероника зажмурилась. Заставила тени подняться стеной. Тонкая чёрная дымка перекрыла волку путь.

Вероника метнулась к дереву. Села. Прижалась спиной к стволу.

Дух яростно царапался по ту сторону, и Вероника ощущала это вместе с тенями. Выдохнула, попыталась отстраниться. Прислушалась к чутью. Появилось ощущение, что дух наступает сзади.

Но он же царапался спереди?

“Есть одна мысль, – пробормотал Кайл. – Если я прав – дело плохо”.

“Ну?!”

Стена пала. Слева всколыхнулись листья папоротника. Огромный зверь с кошачьей грацией выпрыгнул из зарослей. Волк налетел следом.