У Одарённых и так туго с сохранением наследия, в отчаянии подумала Вероника. Говорят, даже первый закон Санктума, он же наставление героям – «истреблять тьму, оберегать свет, следовать воле богов» – претерпел изменение за века своего существования. Если они не будут беречь то, что осталось, позволят исправлять и без того неточные знания, что же тогда останется?

Нет, здесь явно что-то не так. Вероника резким движением закрыла учебник и взглянула на часы. До начала экзамена оставалось пятнадцать минут. Она оглянулась по сторонам, затем затолкала учебник в сумку, перекинула лямку через плечо и поднялась. Махнув подруге на прощание, выскользнула из читального зала. Кое-кому следовало знать о том, что происходит.

Элиот Кэмпбелл, главный жрец и заведующий библиотекой, сегодня работал в храме. Перед сессией студенты приходили сюда чаще, чем обычно. Вероника не понимала, как можно просить помощи на экзаменах у богов, если они всего лишь наблюдатели – они вроде не должны обращать внимания на такие мелочи. Вернее, она вообще не видела смысла обращаться к богам. Особенно – сердце остановилось на мгновение – к отцу. Что бы там ни говорил Джереми.

Храм находился возле площади на крошечном полуострове на юго-востоке города. От библиотеки бежать пару минут, от академии – через весь город. Хорошо, что нашла ошибку в читальном зале, подумала Вероника, а то тратить время на дорогу туда и обратно…

Во всём, что создавали Одарённые, чувствовались греческие нотки, и в этом месте они расцветали во всей красе. Монументальное здание из белого мрамора занимало весь полуостров, до узкой полоски жёлтого песка с каждой стороны оставалось не больше метра. Каким чудом оно до сих пор не ушло под воду – загадка. Крыша была слишком большой для здания, и её поддерживали колонны, всё в том же античном стиле. Не Парфенон[11], конечно, но похож. Единственное, что выпадало из общей греческой гармонии – тяжёлые дубовые двери, окованные бронзовыми узорами. Очень необычными – как будто дикий плющ или ещё какое вьющееся растение поросло на дереве и так и застыло.

Как и читальный зал, огромное, хорошо проветриваемое помещение было забито до предела. Вероника с трудом отыскала главного жреца в толпе студентов. Он сегодня мало чем отличался от них. Мятые свитер и брюки, взлохмаченные светлые волосы, измученный взгляд ледяных голубых глаз, перекошенные очки – всё говорило о том, насколько Элиот устал за последние дни. Раньше он никогда себе такого не позволял, всегда выглядел безукоризненно. Впрочем, он по-прежнему был идеально выбрит. Веронике порой казалось, что щетина у главного жреца не растёт вообще.

– Ты точно ко мне? – Элиот бездумно смотрел на группу студентов у таблички с именем богини войны. Казалось, он спит на ходу. – У нас тут аврал, и если твой вопрос могут решить мои помощники…

– Извини, но без тебя никак, – робко отозвалась Вероника. Рядом с высоким, серьёзным жрецом она всегда чувствовала себя маленькой девочкой, несмотря на то, что он был старше её всего на пять лет. – В «Истории Мира грёз» допущена ошибка…

– Не может быть, – отрезал Элиот и обернулся. – Учебники оберегает магия мироздания.

Вероника достала из сумки книгу и открыла содержание. Главный жрец ждал, но в его взгляде явно читалось нетерпение. Вероника торопливо раскрыла учебник на нужной странице.

– Вот, смотри. Впрочем, и среди небожителей… ла-ла-ла… Дарующий пламя собирался перестроить существующий порядок. Видишь? – она ткнула пальцем в нужную строчку. – Или вот… Современные исследователи полагают, что смерть подопечной Адена была последствием его связи с Джиной…

Элиот приподнял очки и потёр глаза, словно только что проснулся. Выхватил учебник из рук Вероники, всмотрелся в текст.

– Поверить не могу, – главный жрец пару раз моргнул, как будто от этого могло что-то измениться. – Но как? Если бы такое случилось на самом деле, я уверен, статуя Дарующего пламя пропала бы.

Вероника и Элиот одновременно обернулись. Напротив входа в храм вдоль стены стояли статуи семи Столпов. Студенты приходили к ним едва ли не чаще, чем к богине войны, хотя она была покровительницей академии.

Из истории известно, что небожители равны в Дарах и могуществе, но только семеро из них лично ответственны перед Создателем за происходящее на земле. Потому их прозвали Столпами и потому только их изображения выполнены в виде пятиметровых статуй из белого мрамора с алтарями стихий у подножий; в честь остальных богов установлены чёрные таблички с именами в стене слева. Фигура Дарующего пламя оставалась на месте, и огонь в специальной лампадке по-прежнему горел. Вероника вспомнила, что так было всегда, когда она заходила в храм. Может ли быть, что и огонёк охраняло само мироздание?

Грозный бог огня свысока осматривал толпу студентов невидящим взглядом. Вероника робко посмотрела в лицо статуи. Все Одарённые знали, что Аден давно покинул Мир грёз, что он не имеет права больше считаться богом, что его давно заменили местные младшие божества… Но мироздание явно считало иначе.

Как и Кайл.

Казалось, что значат чувства одного человека – или духа – перед всем миром и привычным укладом? Наверное, пару недель назад Вероника сказала бы, что ничего, что традиции уже сложились, и ради кого-то менять их не стоит. Но пару недель назад её чувства не были связаны с ворчливым «соседом».

Вероника вновь взглянула в пустые глаза статуи. Если для Кайла это важно, значит, важно и для неё. В конце концов, хочет она или нет, какое-то время им предстоит провести вместе, а значит, надо как-то уживаться. Разве не прекрасный повод для перемирия?

Она ощутила, как в глубине души вспыхнули и погасли чужие смешанные чувства. Капля благодарности и светлый луч улыбки, потонувшие в океане ненависти и душевной пустоты. Кайл явно недолюбливал бога огня, и это ещё было слабо сказано. Веронике вновь нестерпимо захотелось разгадать духа. Несмотря на то, что они всё лучше узнавали друг друга, тайн становилось больше.

Вот же зараза…

– Ты на экзамен не опоздаешь?

Голос Элиота вернул Веронику к реальности. Мир вновь обрёл цвета и запахи, расцвел звуками голосов студентов, столпившихся вокруг. Она мельком взглянула на часы в телефоне. До начала экзамена оставалось семь минут, двенадцать из которых надо было потратить на дорогу до академии.

– Ох… Извини, – Вероника не глядя сунула учебник жрецу и поправила лямку сумки. – Я своё дело сделала, сообщила тебе. Tеперь побегу. Спасибо.

– Тебе спасибо, – Элиот рассеянно взглянул на статую Дарующего пламя.

Уже в дверях Вероника оглянулась. Может, это ей только показалось, но главный жрец выглядел растерянным и одиноким, как будто всё, во что он верил, только что потерпело крах.

На статую отца она так и не взглянула.

Что-то надломилось после того, как Вероника рассказала Элиоту Кэмпбеллу об ошибке в учебнике. Нет, Кайл по-прежнему был невыносимой занозой в пятке, но теперь иногда случались приступы просветления. Именно приступы – накатывали внезапно, беспричинно и ненадолго. Может быть, сработаться до конца им не удалось, но всё же… Уже хоть что-то.

Чаще всего Кайла не было на месте. Где он бывал, Вероника не знала, да и спрашивать не хотела. Позже. Сначала сессия. Экзаменационный график был настолько плотным, что не удавалось даже увидеться с Джереми, хотя приятель постоянно звонил, чтобы узнать, как дела. Особенно его интересовал Кайл.

Вероника отделывалась общими фразами. Дела в порядке, говорила она. Готовлюсь к экзаменам. С хранителем тоже всё прекрасно. Он не достаёт меня, я – его. Чего ещё хотеть от жизни?

Посмотрим, что будет на экзамене по знанию Дара, хмыкал Джереми. И каждый раз сердце Вероники на мгновение замирало после этих слов. Она хотела показать способность меняться местами с духом, но ещё не была к этому готова. Она вообще, наверное, никогда не будет к этому готова после того, что случилось с прошлым хранителем.