Оставшись один, Прайд лег на диван, закурил и стал смотреть в окно. Стекло в окне было выбито, и капли дождя залетали в комнату. Под окном скопилась уже солидная лужа.

Хаотичная мозаика светящихся окон в доме напротив завораживала, словно сама ночь подмигивала зажигающимися и гаснущими в самых неожиданных местах прямоугольными глазами.

Ровно в двенадцать отключили подачу электроэнергии. Весь город исчез за непроницаемым черным занавесом.

Противно заныл биппер. В автономном питании были свои негативные нюансы. Прайд, не включая изображение переключил видеофон на прием и хмуро спросил:

— Кто?

— Здравствуй, Генри.

— Что тебе от меня надо?

— Я просто узнала, что ты вернулся. Чени сказал…

— Можешь считать, что я не возвращался.

— Ты сильно изменился, Генри.

— Было удивительно если бы я совершенно не менялся с годами.

— Чени считает…

— А он оказывается умеет не только писать, но и считать!

— Ты все еще думаешь, что тот донос написал Чени?

— А ты думаешь, что это я сам его написал?

— Но…

— Все! Хватит, — Прайд щелчком отправил окурок в окно и сел на диване. — Передай своему высокочтимому советнику, пусть…

— Генри!!!

Прайд отключил видеофон и, не обращая внимание на настойчивый тревожный зуммер вызова, встал и подошел к окну.

За окном была ночь. Ночь и дождь. Мелкая водяная пыль карнавальной маской оседала у Прайда на лице.

Зуммер умолк.

Прайд устало провел по лицу рукой, стряхивая оцепенение.

«Дьявол бы ее побрал, вместе с ее драгоценным советником. Неужели они, даже теперь, не могут оставить меня в покое?!» — Прайд прошел к сейфу вмонтированному в стену и приложил к замку большой палец левой руки. Замок с двойным контролем (папиллярных линий и пота, на предмет определение группы крови по семнадцати факторам) щелкнул и разблокировался.

Прайд достал из сейфа лэптоп и вставил в него кристалл, оставленный инспектором Олби.

Пропавших было четверо. К.Ф. Вольдман — профессор из нейрохирургической лаборатории; Джон Фридкин — математик из лаборатории моделирования биологических процессов; Клемм Роджерс — уборщик и Рой Адамс — сержант из охраны Зоны Карантина.

«Абсолютно разношерстная публика». — Прайд зевнул, «перелистал» личные дела всех четверых — ничего примечательного в послужных списках Исчезнувших не было. Порядок исчезновений тоже не внушал особого оптимизма.

Первым пропал профессор, вторым — уборщик, третьим — сержант и последним, совсем свеженьким — вчерашним, было исчезновение математика.

Интервалы исчезновений тоже были хаотичными: между первым и втором сутки, между вторым и третьим — месяц, а между третьим и четвертым — три дня.

Прайд подключил свой лэптоп к сети, чтобы получить общую статистическую справку из информационного банка по Институту Контроля и по зоне номер семнадцать, но не успел еще перекачать информацию, как почувствовал, что с компьютером твориться что-то неладное.

Перекачка информации оборвалась, компьютер пошел на перезагрузку, в его недрах возникло постороннее гудение. Звук нарастал. Прайд ощутил как стал вибрировать корпус взбесившегося лэптопа. Потом раздался громкий хлопок и компьютер перестал реагировать на любые манипуляции.

— Дьявол! — буркнул Прайд и угрюмо посмотрел на, ставшую мигом бесполезной, коробку, битком набитую электроникой. В электронике Прайд был слаб.

Зуммер видеофона не дал более емко охарактеризовать создавшуюся ситуацию.

Прайд раздраженно щелкнул по кнопке приема, но экран видеофона остался непроницаемо черным.

— Ну, что еще? — резко спросил Прайд, косясь на «умерший» лэптоп.

Видеофон безмолвствовал.

— Если советник Чени желает, чтобы я впадал в благоговейный экстаз только при одном упоминании его драгоценного имени, то я скорее застрелюсь…

Видеофон звякнул и безликий серый голос произнес:

— Вы ошиблись Прайд, с вами хочет говорить не ваша бывшая жена… А насчет предложенной вами альтернативы: у нас, в принципе, нет возражений.

Экран видеофона все еще оставался непроницаемо черным.

— Кто вы? — хрипло спросил Прайд.

— Так как, насчет того, чтобы застрелиться? — игнорируя вопрос, сухо произнес невидимый собеседник.

«Слишком многим это доставило бы удовольствие», — мрачно хмыкнул Прайд, мысленно прикинув потенциальный список.

— Вы, вероятно, очень болезненно воспринимаете собственную нефотогеничность? — попытался перехватить инициативу разговора Прайд.

— Ваша попытка воздействовать на мои эмоции — бесперспективна, — холодно объявил голос.

— Вы андроид? — не сдавался Прайд.

— Поразмыслить над этим вы сможете чуть позже. А сейчас я хотел бы предупредить вас, Прайд: не ввязывайтесь в это дело.

— Какое дело?

— Второго предупреждения не будет.

— Я хотел бы уточнить некоторые нюансы… — быстро сказал Прайд, но связь уже прервалась.

Прайд поспешно набрал код коммуникационной станции и хрипло спросил:

— У меня только что был разговор с абонентом, я хотел бы знать откуда был вызов? Мой код доступа…

— Не требуется, — перебил его безликий голос коммуникационного компьютера. — Вызова не было.

— Как не было? — ошарашенно спросил Прайд.

— Семнадцать минут назад у вас был разговор с Марриет Чени…

— Это я и сам знаю. Но только что…

— Больше ваш номер не вызывался.

— Но я говорил!!!

— Разговор не зафиксирован.

Прайд посмотрел на видеофон, потом на вышедший из строя компьютер и хмуро проворчал:

— Соедините меня с инспектором Олби.

— Код вашего доступа?

Прайд назвал код.

— Абоненту в связи оказано.

Прайд отключил видеофон и подошел к окну. За окном была все та же ночь и все тот же дождь. И мрак.

— Боже как символично! — хмыкнул Прайд, — ну что же, будем считать, что начало положено. Когда происходят даже непонятные события, это все же лучше, чем когда вообще ничего не происходит.

Прайд спрятал бесполезный лэптоп обратно в сейф, запер его и не раздеваясь улегся на диван. Излучатель в кобуре подмышкой отчаянно мешал. Прайд переложил его под подушку, потом еще некоторое время прислушивался к шелесту дождя за окном, и вскоре уснул.

Сначала, ему приснилась Марриет, но как-то мельком, Прайд даже не успел толком разглядеть ее лица, просто знал, что это Марриет. Потом какое-то время ему ничего не снилось. А потом, как всегда, ему приснился Фобос, и…

Прайд проснулся.

Остаток ночи он лежал и слушал шелест дождя за окном, пока оконный проем не превратился из бархатно-бесконечного черного провала в подобие театральной сцены, с узкими подмостками — подоконником. Сцены, затянутой свинцово-серым непроницаемым занавесом.

«Боже как символично!» — вновь угрюмо ухмыльнулся Прайд и стал собираться. Первое, что он хотел сегодня сделать, это — нанести неофициальный визит визит в Институт Контроля, при зоне номер семнадцать.

Сложность задачи состояла в том, что визит, действительно, должен окружающими быть воспринят, как неофициальный.

Выпив кофе и перекусив какой-то растворимой дрянью из пакета, Прайд поправил излучатель под мышкой и вышел на лестничную площадку. И сразу понял, что этажом ниже кто-то есть.

Слышно ничего не было. Просто на лестничной клетке витал какой-то посторонний дух. Пахло резиной и еще чем-то… звериным. То ли кровью, то ли глухой беспричинной злобой.

Прайд медленно стал спускаться (проклятый лифт опять не работал).

Ниже этажом расположились пятеро акванавтов. Двое отирались о стены в глубине площадки, а трое возлежали прямо на ступенях.

Вонь от резиновых гидрокостюмов стала нестерпимой.

Не замедляя и не ускоряя движения Прайд продолжал спускаться по лестнице.

Акванавты его уже засекли, но продолжали с тупыми застывшими лицами все так же невозмутимо занимать облюбованные позиции.

И лишь когда Прайд приблизился на расстояние вытянутой руки к трем лениво развалившимся на ступенях, оставив двоих безучастно подпиравших стену у себя в тылу, один из сидевших не торопясь встал и с индифферентным выражением тусклого лица преградил Прайду дорогу. Двое сидящих его приятелей повернули обтянутые черной резиной головы к Прайду и почти улыбнулись, хотя глаза у них остались холодными и пустыми. Во всем их облике сквозила беспредельная скука, почти тоска.