Стоящий на дороге Прайда акванавт вытянул вперед правую руку. В зябкой тишине отчетливо раздался щелчок, и между мальцами акванавта, сложенными словно он собирался поддеть на вилку лакомый кусочек — кусочек его — Прайда, показался язычок ножа.

Физиономия акванавта стала еще постнее, будто он заранее был уверен, что чем дольше живешь, тем больше убеждаешься, что жизнь это самая банальная вещь на свете.

Прайд попытался его в этом переубедить. Причем похоже весьма успешно.

Не дожидаясь пока акванавт перейдет от дегустационных намерений к их реализации, Прайд прыгнул целясь ногой в эту предательски расслабленную руку с ножом, а локтем в сонное и одновременно бесконечно наглое лицо.

Ну а куда Прайд метил, туда он обычно и попадал. За редким исключением. Но сейчас был не тот случай…

Акванавт, словно нехотя оторвался от земли, точнее от грязных выщербленных ступеней, и все ускоряя движение перелетел через головы сидящих ниже приятелей, а затем гулко приземлился на площадке этажом ниже.

Но еще до того как он окончил свой полет, Прайд завершая прыжок обрушил свой огромный тяжелый ботинок (вместе с обутой в нем ногой, естественно) на толстый загривок одного из сидящих акванавтов, и все тот же многострадальный локоть на физиономию другого.

Так что самый шустрый из троицы не долго оставался в одиночестве. Буквально через секунду рядом с ним на площадке прикорнули два его дружка.

Прайд резко обернулся. Теперь двое оставшихся за спиной явно имели более выгодную позицию, находясь на несколько ступеней выше, но похоже воспользоваться преимуществом желания не имели.

Прайд хмыкнул и стал медленно спускаться, спиной ощущая тупой равнодушный взгляд, взгляд полный сокрушающего плотоядного фатализма: не сегодня, так завтра, не ты, так другой…

Под ногой что-то хрустнуло, Прайд мельком глянул — стилет. Тоненькое лезвие обломилось возле самой рукоятки.

Прайд перевел взгляд на вольготно разметавшуюся троицу. Даже на разбитых в кровь лицах лежала печать жвачной скуки, словно у коровы, сознающей, что ее и кормят-то исключительно на убой.

Когда Прайд открывал дверцу своего автомобиля, руки у него совершенно не дрожали, а когда он стал осторожно выруливать со стоянки, инцидент с акванавтами потускнел и постепенно выветрился из памяти.

Прайд достал бластер, спрятал его в тайник и полностью переключил внимание на дорогу.

Жалобно заныл биппер, Прайд протянул руку к видеофону, встроенному в панель управления автомобилем, и нажал кнопку приема. На экране появилась ухмыляющаяся физиономия инспектора Олби.

— Вы искали меня вчера, Прайд? — полувопросительно сказал Олби.

— У меня вышел из строя компьютер, а я хотел бы получить данные по зоне номер семнадцать.

— К сожалению, это не возможно.

— Я не могу работать вслепую.

— Я понимаю, — странным голосом сказал Олби. Прайду даже показалось, что инспектор несколько смущен, чего естественно быть не могло.

— Дело в том, — пробормотал Олби, — что данные по зоне номер семнадцать в информационном банке отсутствуют.

— Вы хотите сказать, что код доступа…

— Нет, — досадливо поморщился Олби, — данных вообще нет. До вчерашнего дня были, а теперь нет!

Прайд чуть не проскочил на красный свет. Он подогнал автомобиль к обочине и удивленно уставился на Олби.

— Да-да, — раздраженно проворчал Олби, — кто-то изъял из информационного банка все данные по зоне номер семнадцать, даже общего характера. Так что вам, Прайд, придется попотеть и выяснить все на месте.

— Меня вчера предупредили, чтобы я не совался в это дело.

— Кто?

— Вызов не зафиксирован.

— Один почерк. Чисто работают.

— Да, судя по тому, что им удается то, что в принципе не возможно…

— Поэтому, этот сеанс связи — последний. Если вам, Прайд, впредь что-либо понадобится — извольте явиться лично. Тем, кто с легкостью может манипулировать содержимым информационного банка и сетью коммутации, ничего не стоит сымитировать ложный вызов или запрос. Да, и Институт Контроля — это скользкая тема, об этом мы уже говорили. Так что с этой минуты, Прайд, вы — один.

«Господи, неужели я таки добился того, к чему стремился все время?!! Неужели меня, наконец, оставят в покое?»

— Но не забывайте, Прайд, если вы провалите вашу миссию, то у нас в запасе всегда есть Фобос.

«Сволочь!» — Прайд осторожно вывел машину на середину улицы. — Так, как насчет допуска в Институт?

— Пока вы до него доберетесь, там «вспомнят», что у них образовалась вакансия на место… уборщика. Желаю удачи на новом поприще, Прайд! — Олби ласково улыбнулся, но в глазах сквозь неприкрытую издевку явственно просвечивало смятение.

«А ведь ты трусишь, парень?!» — с этой мыслью Прайд лихо подкатил к Институту Контроля. Громадная полусфера — надземная часть сферы силового поля, казалось нависла над длинным кольцевым зданием института расположенном по ее экватору.

«А ведь ты трусишь!» — стоя в тамбуре пропускника Прайд повторил эту мысль еще дважды, и незаметно она потеряла четкую адресацию, а точнее злым эхом фраза вернулась к Прайду. И возразить ей Прайду в общем-то было нечем.

— Руки за голову, — равнодушно сказал охранник, и после того как Прайд повиновался, неторопливым профессиональным движением провел по его телу руками. В левой Прайд заметил устройство позволяющее обнаружить даже микроприбор с электронной начинкой.

Потом охранник принюхался. Прайд хмыкнул.

— Чего скалишься? От тебя резиной попахивает, между прочим. Ты что акванавт? — хмуро поинтересовался охранник.

— А что, похож?

— Да нет вроде, — охранник лениво зевнул. — Я этих гнид за версту чую. Ладно проходи.

— Генри Прайд. Возраст — тридцать семь лет. Специальность — психолог… Я не ослышался? — клерк удивленно приподнял брови.

— Вас удивляет, что я устраиваюсь не по специальности?

— Нет, — равнодушно улыбнулся клерк, — я удивлен, что до сих пор существует такая специальность. В наше время повальной компьютеризации — достаточно набора тестов…

— Кстати, насчет компьютеризации: вы-то работаете по старинке — анкеты, бланки, собеседования…

Клерк глянул на Прайда поверх очков:

— Я бы не стал сегодня с вами возиться, но начальству приспичило именно сегодня принять на работу уборщика.

— Ну, уборщики нужна всегда, — философски изрек Прайд, пытаясь заглянуть клерку в глаза, но тот равнодушно смотрел сквозь Прайда на стену, где висел плакат призывающий всех нормальных людей питаться очередной быстрорастворимой дрянью не требующей дополнительной обработки.

— А чем сегодняшний день отличается от вчерашнего? — вежливо поинтересовался Прайд.

— Сегодня компьютеры нашего института отключены от сети, и временно невозможен доступ к данным в Центральном Информационном банке.

«Молодец Олби — оперативно сработано», — Прайд понимающе кивнул:

— Вероятно какая-нибудь поломка?

— Вероятно, — фыркнул клерк, с явным оттенком осознанного превосходства над человеком строящим столь банальные предположения.

— А обычно данные о претенденте вы наверняка получаете из Центрального Информационного банка? — спросил Прайд и, чтобы как-нибудь оправдать нерегламентированное любопытство, извиняющимся тоном добавил:

— Видите ли, я действительно психолог, а уборщиком устраиваюсь временно, чтобы параллельно собирать материал для составления методических рекомендаций по проектированию тестов на тему: «Психологическая комфортность в замкнутых коллективах при условии повышенной секретности, по типу военных баз, изолированных поселений на отдаленных планетах, резервациях, а так же зонах спецкарантина».

— Это ваше личное дело, — безразлично буркнул клерк, тщательно заполняя очередную анкету и игнорируя вопрос.

Прайд задумчиво посмотрел на его лысеющую макушку и вдруг поймал себя на дурацком желании — поставить прямо на этой сверкающей лысине какой-нибудь штамп.

«А впрочем, ему действительно нет дела до моих забот. Да это и к лучшему», — Прайд усмехнулся, но желание хлопнуть клерка по темечку осталось.