— …здоровья и безопасности, — неуверенно договорила Дженис.

Джейн Остин повернулась к Капитану Улыбочка и произнесла к вящему удивлению Нины:

— Все люди этого времени так слабы? Я виню централизованное отопление. Серьёзно.

Итак. Они все были в комнате персонала. Нина, Анита с бабушкой, мальчик с отцом и в углу, словно наседка с цыплятами, Дженис и с полдюжины персонала. Они были явно возмущены вторжением, но Нине думалось, что не особо им нужно жаловаться. Комната персонала представляла собой угол, состряпанный из шлакоблоков, с элементами ламината, пожелтевшим пластиковым чайником и небольшим количеством прошедшей огонь и воду мебели.

Капитан Улыбочка натянул занавеску на оконную раму в двери и внимательно оглядел комнату.

— Хорошо, — выговорил он. Его глаза были устремлены на вентиляционное отверстие в полу. Оно слегка гудело. — Плохо, — сказал он. — Оно может пролезть отсюда. — Он потянул диван на отверстие.

— Спасибо, дорогой, — выдохнула бабушка, выглядя странно удовлетворённой.

— Точно, — сказал Капитан Улыбочка. Повисла тишина, и все уставились на него, явно ожидая объяснений. Даже Джейн Остин.

«Ох», — подумала Нина, — «Будет весело».

— Точно, — повторил Капитан Улыбочка.

Менеджер Дженис нарушила тишину.

— Мой мобильник не работает. Что происходит?

Улыбочка втянул воздух.

— Ваш игрушечный магазин окружён гигантским инопланетным паразитом, который собирается поглотить всё, что находится внутри. Ваши товары и вас самих. Оно неразборчивое. Мы тут, чтобы остановить его.

— А кто вы? — резко спросила бабушка.

Дженис посмотрела на неё. Было ясно, что она сама хотела узнать об этом. Улыбочка выглядел так, словно собирался сказать им, но передумал под взглядом Джейн Остин, которая вышла вперед.

«Знаете что», — подумала Нина, — «Я на краю опасности. Они не женаты — работают вместе. И ненавидят друг друга. В нелепых одёжках. Зашибись».

Джейн Остин оглядела комнату, подавляя любое сопротивление жесткой улыбкой.

— Мы уполномочены предотвращать внеземные угрозы. Помощь в пути. Оставайтесь здесь. Сохраняйте спокойствие. Положитесь на нас в разрешении этой ситуации.

— У моей коллеги очень большая пушка, — вставил Улыбочка, оскалившись.

Вдалеке послышался звон входных дверей, которые пытались открыть.

— О Боже, — воскликнула Джейн Остин, медленно поворачиваясь. — Как было сказано, оставайтесь тут. Сохраняйте спокойствие. Капитан, нас ждёт работа.

— И с ракетницей наперевес она выскользнула за дверь.

Капитан задержался у порога с извиняющимся взглядом на лице. Понижая голос, он сказал:

— Мы действительно знаем своё дело. А она очень хороша. С вами все будет в порядке. Не открывайте дверь ничему с щупальцами.

И с широкой улыбкой на лице, подмигнув, он исчез из виду.

На секунду воцарилась тишина, а потом Дженис решила восстановить свой авторитет.

«Ты злобное существо», — думала Нина, наблюдая, как Дженис отчитывает своих работников. Почему кого-то настолько безрадостного взяли на работу в игрушечный магазин? По крайней мере, она делает что-то безвредное. А не исследует рак или что-то в том же роде.

Дженис подняла трубку, надеясь связаться с остальным миром и нормальностью. Нажала пару кнопок и опустила трубку. Почти печально.

— Итак, — выговорила она, — мы отрезаны от мира. У кого-нибудь ловит мобильник?

Все помотали головами. Даже у Аниты был телефон, заметила Нина. Он был розовый и с кнопочками. Блеск. Нина взглянула на свой. На нём светилось «только экстренные вызовы», что тоже оказалось ложью. Она подумала послать сообщение, но кому и главное что написать? Она начала тыкать в кнопки, решив, что если продолжать нажимать «отправить», сообщение может уйти. «Я в игрушечном магазине съедена пришельцем. Пока?» или «Мам, меня показывают по Би-Би-Си Ньюс?». Хотя мама Нины никогда не отправляла и не получала смс-сок. Она подносила телефон к уху как радио, но никогда не «вдавалась в писанину», как она выразилась. Должна ли была Нина была испугаться, когда ей показалось, что телефон заговорил с ней. Она передернула плечами. Я избегаю думать о происходящем? Разве мне не стоит быть более напуганной?

Крошка Анита была угрюмо молчалива, пацан — не был. Нетерпеливо мотая ногами взад-вперед, он шумно задавал отцу вопросы, на которые тот определённо не знал ответов.

Отец был явно напуган, а кто не был? И всё, что он мог, отвечать: «Не знаю, Скотт» или другие вариации этого.

Скотт опустился на пол.

— Пап, — спросил он, — у тебя есть шоколад?

Его отец вновь покачал головой, огорченный, что провалил даже это испытание.

— Эй, — позвала Нина, копаясь в сумке и доставая большую плитку шоколада. — Он из киоска, ты знаешь, что это, — затараторила она. — Покупаешь газету, они дарят сладость, — она протянула её и, заметив жадный взгляд Аниты, дружелюбно сказала: — Тут много, подходите берите.

Разделив все вместе не очень хороший шоколад, они стали чуть ближе друг другу. Бабушка подала голос с дивана:

— Дженис, милая, а почему бы вам не сделать нам по чашечке чая?

Дженис с полным шоколада ртом быстро взглянула на чайник, небольшую кучку пластиковых чашек, жалкие остатки чая в пакетиках в старых чашках и, видимо, искренне пожелала, чтобы их там не было, но вместо этого выдавила хилую улыбку.

— Это не стандартная процедура, — сказала она немного искажённым из-за шоколада голосом. — Но почему бы и нет, а? — Она отвратительно глотнула, словно удав, поглощающий яйцо. — Кевин, включи чайник для клиентов, ну чего ты?

Нина поплелась обратно к стене и услышала звук стрельбы. «Ничего себе денёк», — подумалось ей.

Вам торжествующе вкатилось в здание. «Это насыщение Вама!» — прокричало оно себе. Сложный биологический крик, эхом отразившийся в каждой его клетке, возбуждение на генетическом уровне, подталкивающее его делиться и множиться, вздыматься и поглощать. Вам было живо. Вам было полно радости.

(Вам также смутно представляло, что в последний раз оно так кричало, когда обернулось вокруг солнечной системы, толкая планеты к солнцу, пока они не выскочили, как стая пташек. И вот оно протискивалось по складам у черепичного завода на Пенарт Роад. Ах, ладно. Оно знало про банальности. То были славные дни. Еще славнее дни были впереди. Но в первую очередь насыщение Вама!)

Насыщение не было лишено интереса. В первый момент это было ожидание сопротивления. Для Вама сопротивление было специей. Оно наслаждалось им. Чем больше, тем лучше. Чем сильнее, тем вкуснее. Это воодушевляло знание, что обречённые создания этой планеты знали, что оно угроза и поднимали своё никчемное оружие против него. Оно знало, это пока первая волна. Пара солдат, вооруженных метательным оружием. Вскоре их сменят батальоны, армии, под конец смертоносные машины, отчаянно сметающие целые континенты в надежде остановить рост Вама. Но ха-ха! Вам не остановить Вама! Вам есть научный процесс. Вам растет и поглощает!

И тем не менее, Вам было слегка любознательно. Оно почуяло пленников и приблизилось узнать побольше.

Джек и Агнес неслись по рядам, пока рядом в эффекте домино падали полки. Они кинулись за балку, когда волна разнесенного металла и игрушек посыпалась подле них. Агнес прислонилась к углу и выстрелила очередным зарядом в гигантскую черную массу, которая упорно толкалась в помещение.

Агнес следила, как снаряд пронёсся по воздуху и исчез с легким хлопком в черноте. Никаких взрывов. Всего лишь тихое «флоп» и лёгкий дымок в воздухе. Вот так. Как никогда не было прежде.

— Уверен, ты истрепала ракетницу, — сухо прокомментировал Джек.

Агнес его игнорировала, перезаряжая оружие.

— Пока у меня есть снаряды, мой долг перед страной постараться уничтожить монстра.

— Это не сработает, — сказал Джек.

— Важно попытаться, — Агнес выпустила очередную ракету, её поза едва ли сменилась от отдачи. — Империю строили не для того, чтобы так легко пасть. Ты всегда был слишком быстрым, — кисло выговорила она.

— Агнес, — Джек старался говорить убедительно. — Это не сработает. Тварь очень большая. Нам нужно найти способ спасти людей и выбраться отсюда. Мы найдём выход. Битву мы проиграли, но в войне победим.

Агнес изучила кобуру и выдохнула.

— У меня осталось всего три снаряда. Что ты предлагаешь?

Отдача оружия свалила Джека с коньков прямо на залитый кровью пол катка-дискотеки. Поодаль поверх обезглавленных дергающихся в конвульсиях трупов он видел, как Агнес отъехала назад, стреляя в танцующих; её довольное лицо светилось от огней светящегося шара.

— Капитан Джек Харкнесс! — взревела она. — Встаньте с пола! — и вдруг с вскриком откатилась.

Ненавидяще бурча, Джек попытался подняться. Его коньки отползли прочь, оставив его скользить. Словно котенок на выдраенном линолеуме.

Что бы Агнес ни говорила, они ни за что не сходились во мнениях.

— Харкнесс! — вновь возопила она.

— Я. Стараюсь, — огрызнулся Джек, больно падая на плечо. Он никогда не ладил с коньками.

— Нет, Харкнесс, берегитесь! — всё же в предупреждении Агнес светило раздражение.

Джек неуклюже развернулся, сумев заехать коньком в челюсть нападающего. Зомби отскочил назад, кровь брызнула сквозь облако сухого льда.

Джек выстрелил. Наблюдая, как падает труп.

Агнес заскользила, вывела резкий финт и остановилась прямо рядом, протягивая руку.

— Честно, Харкнесс, когда я была ребёнком, мы начинали кататься на льду по Темзе, прежде чем седлали своих первых пони.

— Я никогда не седлал пони, — пробормотал Джек.

— Что ж мы должны быть благодарны за мелкие милости, — сказала Агнес, отталкивая его. — Вы можете обеспечить прикрытие из-за укрытия.

— Это настоящие зомби? — Джек никогда особо не верил в живых мертвецов.

Агнес помотала головой.

— Разумеется, нет. Это невезучие бедолаги, скорее всего, жертвы летальной космической эпидемии.