Спустя час, весь отряд в полной экипировке, с массивными рюкзаками за спинами и с облегченными модифицированными М-7, стоял у фургона. Дерек рассеянно смотрел на покорёженную кабину фургона. С кем бы ни пришлось столкнуться подразделению «Омега», этот кто-то серьезно помял автомобиль. Сидевший неподалеку Стив, повязывал себе на лоб байкерскую бандану.

– Подразделение, стройся! – услышал наводчик команду, и, нехотя поднявшись, встал в, едва начавшуюся оформляться, шеренгу.

Ральф придирчиво осмотрел всех, и у каждого нашел, хоть маленькие и едва заметные, но недостатки.

– Итак, цель находится почти в пятидесяти милях от нас – неспешно протянул он. Хитро взглянув на бойцов из-под своих кустистых бровей, командир едва заметно улыбнулся. Как он и ожидал, реакцией на его слова были недоуменные взгляды всего подразделения.

– Вижу, что вы не понимаете, зачем же мы тогда так рано приготовились, ведь машина, пусть и изрядно помятая, всё же ещё пока-что на ходу, – произнёс он, и тут же продолжил, не давая никому даже попытаться вставить слово. – Всё просто ребятки. Впереди, буквально в нескольких милях от нас, чувствуется присутствие враждебной силы. Так ведь Габриэль?

Менталист, сидевший в стороне от всех и, молчавший до сего момента, подбросил пороху в огонек:

– Много чьих-то присутствий – произнёс он.

– Потому мы и остановились заранее. Чтобы потом не попасть в какую-нибудь, совсем безнадежную заварушку, – резюмировал Ральф. – Ну а теперь бойцы, думаю никто из вас не будет против лёгкой пробежки?

– Когда он говорит «лёгкая пробежка», я уже чувствую, как мои булки ноют от боли – прошептал Джек, неохотно подаваясь вперед и переходя на легкую трусцу. Но бежать пришлось действительно недолго. Спустя всего лишь час небо окончательно померкло и всё подразделение вынуждено было остановиться, уйдя как можно дальше в сторону от дороги.

Найдя удобную полянку, защищённую с одной стороны поваленным деревом, командир подразделения, решил остановиться и разбить лагерь.

Пока Энди разводил костер, Элли, Джек и Дерек насобирали хвороста. Ральф, отстранившись от всех и вся, сидел на поваленном дереве и задумчиво смотрел куда-то вдаль, Габриэль и Стив о чем-то ожесточенно спорили.

Мокрые, после прошедшего намедни дождя, ветки и листья никак не желали разгораться, но Энди, одному ему известно, как, всё же сумел запалить костер. Подбросив в него влажных ветвей, здоровяк довольно улыбнулся и отошёл от огня.

Элли и Дерек – единственные кулинары во всём подразделении, сыграли в «камень-ножницы-бумагу» на то, кто будет готовить. Наводчик проиграл, и, нехотя достав из рюкзака разведчицы контейнер с витаминосодержащим мясом, принялся раскладывать нарубленные ровными квадратами, куски, на металлическую решетку, которую девушка поставила над костром.

Пока наводчик жарил на решётке большие шматы мяса, Джек, Энди и Стив занимались чисткой и смазкой оружия. Габриэль, похоже сосредоточился на обзоре близлежащей территории. Элли же куда-то молча упорхнула.

Только когда мясо, негромко зажурчав, поджаривающейся над костром, корочкой, стало доходить до состояния готовности, Дерек, наконец осознал, как сильно он хочет есть. Приятный аромат жареного, мягко щекотал обонятельные рецепторы, пока наводчик, переворачивая толстые куски, обжаривал их со всех сторон. Краем глаза заметив, что за ним кто-то наблюдает, он повернулся в ту сторону и увидел стоящего неподалеку Джека. Глаза стрелка были прикованы к шипящим на решетке мясным квадратам.

– Долго ещё? – отведя взгляд в сторону от костра, спросил он.

– Уже готово, – ответил Дерек, поворачиваясь к огню, и приподнимая за ручки решетку.

Осторожно поставив её на поваленное дерево, рядом с задумчивым Ральфом, наводчик открыл решетку.

– Чур беру этот, – сказал Джек, хватая ещё горячий кусок мяса и едва не роняя его на землю. – Блин, горячий какой.

Со стороны леса неожиданно донёсся громкий треск, и Энди в мгновение ока, подхватив автомат, направил его в ту сторону, откуда раздался шум. Из кустов, осторожно ступая, вышла Элли, и командир стрелкового отделения немного расслабился, лишь краешком глаза наблюдая за ее действиями. Имея дело с нечистой силой никогда не знаешь наверняка, когда твоего друга могут подменить на кого-нибудь менее дружественного.

Элли, мягко ступая, подошла к импровизированному столу. Придирчиво осмотрев стряпню Дерека, она подцепила небольшой кусочек мяса и отправила его себе в рот.

– Весьма недурно, – вынесла вердикт самая суровая, в кулинарном вопросе, судья.

Всем остальным оставалось лишь последовать её примеру. Разобрав, всё ещё пышущие жаром, мясные куски, бойцы подразделения «Омега» расположились вокруг костра. Молча поедая витаминное мясо, каждый, не важно, будь он стрелок, наводчик или командир, смотрели за спину сидящего напротив. Никто не забывал, что они на спецзадании, что они на войне, где может случиться что угодно и когда угодно, а находясь так близко к эпицентру событий можно было погибнуть из-за малейшей неосмотрительности.

Досыта наевшись, всё подразделение, повытаскивав из рюкзаков спальные мешки, отправилось на боковую. Габриэль, перед тем как идти спать, установил в центре их импровизированного лагеря небольшой прибор, который, в случае пересечения кем-либо радиуса в сто ярдов к нему, сигнализировал бы и указывал направление места пересечения. Повар, «в знак благодарности», лишался первых четырёх часов сна и первым был выставлен в дозор. Ральф похоже решил сделать из него универсального бойца.

Прошло уже не меньше получаса ночной вахты, а Дерек, сидя у костра, зачарованно глядел на извивающиеся от малейшего воздушного колебания, языки пламени. Перед взглядом наводчика по-прежнему стоял первобытный, лишенный человечности, абсолютно пустой взгляд Повелителя мух.

Жёлтый огонь, прорываясь сквозь холодный воздух, рвался вверх, но его трепещущее угольное сердце было приковано к земле, и он, грустно махая горячей ладошкой, постепенно становился все тусклее и тусклее. Устремив невидящий взор на полыхающие бревнышки, наводчик думал о том, что если бы ад выглядел именно так – горящие костры, кипящая смола и безумные черти, что нещадно колют вилами, то он, для некоторых, похожих на мушиного короля, людей, был бы, пожалуй, недостаточно суровым наказанием. Претерпевающие постоянную дикую боль, души, должно быть быстро лишались бы рассудка, и, становясь стерильно чистыми, они немедленно отправлялись на небеса. И где же тогда эта драная справедливость о которой кричат на всех углах, во имя чего нужно терпеть, проживая одну единственную жизнь, когда даже преисподняя и адские мучения – это просто фикция.

Когда Дерек был ребёнком, он верил и в ад, и в рай. Его родители были верующими. Пусть они были далеко не идеальной парой «отец-мать», он всё же видел, что они старались быть для него хорошими друзьями и наставниками. Он любил их всем своим сердцем. Но чем старше он становился, тем острее сознавал, что с кем-то из них что-то неладно. Или с ним самим или с ними. С каждым днём все больше отстраняясь от него, родители проводили некую незримую черту, через которую ему запрещалось переступать. И он не переступал. Оставшись по другую сторону невидимого купола, он окружил себя рок-музыкой и виртуальными мирами игр. Он ждал что всё разрешится как-нибудь само-собой. Но этого не произошло. Черта со временем становилась только жирнее.

Когда Дереку оставалось всего несколько месяцев до восемнадцатилетия, его родители объявили, что как только он достигнет совершеннолетия, он обязан немедленно покинуть их дом, в противном случае они вынуждены будут подать на него в суд. Тот день он хорошо запомнил. Именно тогда в его душу, нет, не закралось, а просто ворвалось, сметая все на своем пути, подозрение о том, что он не родной, приемный ребенок. Его мать нигде не работала, отец всегда занимался мелкими делами, подработкой, но тем не менее они никогда не голодали. В их доме всегда были деньги. Северо-Атлантический альянс, на постоянной основе ведя войны за океаном, щедро выделял деньги на осиротевших детей. Будь Дерек родным сыном этой пары, они никогда бы так с ним не поступили. Тот день перевернул для него весь мир, и он запомнил его даже лучше, чем последующий.