– Джеки, готовь сепаратор – пропустив шутку стрелка мимо ушей, сказал Ральф – Стив, в отсутствие Габриэля, будешь нашим менталистом. Готовься, придётся тяжко.

– Я готов – бодро ответил снайпер, подходя ближе и с опаской глядя на, подвешенного на цепях, здоровяка.

– Ральф, вот сепаратор – крикнул Джек, вытащив из рюкзака Энди, внушительных размеров, кастет со стальной накладкой на кисть и с прозрачными костяшками.

– Отлично, давай сюда, А ты Стив, подойди ко мне поближе.

Отдав кастет, стрелок отошёл на почтительное расстояние. Снайпер же, наоборот, приблизился к Ральфу

Одев на руку массивный, покрывший всё предплечье, кастет, командир подразделения, на пробу взмахнул им пару раз. С интересом наблюдавший за их действиями, демон, разразился громким смехом.

– Чего ржёшь, кретин? – спросил Джек.

– Вы так уморительно серьёзны что аж страх за вас берёт, как бы животики не надорвали от своей брутальности – хохоча, ответил здоровяк.

– Сейчас посмеёшься как следует – пообещал Ральф, кладя руку с одетым кастетом на голову стоящего рядом Стива. Едва только холодная сталь коснулась волос снайпера, как тот едва не упал как подкошенный, но, с трудом удержавшись на ногах, он выстоял чуть дольше десяти секунд и лишь после того как последние силы покинули его тело, он, не чувствуя под собой ног, повалился на землю.

– Вот дерьмо – выругался Ральф, взглянув на тускло светящиеся хрустальные костяшки кастета – Слишком мало сил. Джеки дуй сюда.

Нехотя подошедший Джек, спросил, как бы между прочим:

– Это ведь не больно, правда?

– Конечно же больно – водружая руку с кастетом на голову стрелка, проговорил Ральф. Но стрелок не сделал ни шага в сторону до тех пор, пока глаза его не закатились, и он не упал без сознания рядом с, уже поднимающимся, Стивом.

– Проклятье – выругался Ральф, посмотрев на всё ещё недостаточно заряженный кастет.

– Ребята, вы прям комедианты, в вас актеры пропадают почем зря – надрывался демон от хохота, звеня сковывающими тело Энди, цепями, которые, накалившись от демонического жара стали кроваво-красными.

Ральф, повернувшись к нему, уничтожающе посмотрел в его бешеные глаза и подняв руку с кастетом, медленно положил её себе на грудь. Взорвавшаяся внутри, опустошающая слабость едва его не подкосила, но, усилием воли сдержав накатывающие волны бессилия, он продолжал держать кастет до тех пор, пока костяшки не засверкали, освещая его побледневшее лицо и подавшегося вперед здоровяка.

– Ну и что дальше? – спросил демон вызывающе.

– Что дальше? Ты отправляешься домой, сынок. Вот что дальше – ответил Ральф, отнимая руку от груди, и замахиваясь для удара – Энди давай!

Рассекающий воздух кастет пронзительно свистнул и мгновение спустя с глухим стуком врезался в крепкую грудь Энди. Сверкающие хрустальные костяшки погасли вместе с раскалёнными докрасна цепями и здоровяк, дернувшись, обмяк.

Едва держась на ногах и, совершенно ничего не чувствуя, Ральф попытался снять кастет, но перед его глазами всё поплыло и он, уже бессознательно уцепившись за одну из цепей, повис рядом с Энди.

Поднявшийся на ноги, Стив оказался вдруг среди полной тишины в компании трёх бойцов которые были без сознания.

– Эй Ральф, ну как прошло? – громко спросил он, но не получив ответа, ответил себе сам – Да как всегда, Стив, ничего нового.

Опустившись на колени возле распластавшегося на земле, Джека, снайпер пощечинами привёл его в чувство и вместе они освободили, безвольно повисшее на цепях, тело Энди. С трудом оттащив исполина под один из столбов к которым он был прикован, Джек и Стив занялись Ральфом.

Сняв с руки командира ментальный сепаратор, они с трудом разжали его одеревеневшую руку, которой он ухватился за цепь. Уложив его неподалеку от Энди они, не спеша, занялись приготовлением еды. Когда эти двое придут в себя, им потребуется много пищи для восстановления сил.

– Похоже для тебя это было не впервой? – спросил Джек снайпера, доставая из рюкзаков сухпаек.

– Ты знаешь Энди уже больше года, правильно? – вопросом ответил Стив.

– Он немногословен – заметил Джек.

– Тут ты прав, приятель. Но знаешь, будь я на месте Ральфа и мне предоставили бы выбор из всех нас, первым я взял бы в подразделение именно Энди.

– Почему? –спросил стрелок, собирая ворох листвы и веток и укладывая их возле лежащих у столба, Ральфа и Энди.

– Потому что он непобедим, понимаешь? Думаю, именно поэтому я бы и выбрал его – ответил Стив, доставая из кармана зажигалку.

– Непобедим? – не понял Джек.

– Ведёт себя так, словно ничто и никто его не победит. И знаешь, я верю, что так оно и есть. Недаром он выстоял в прямом контакте против Асмодея.

– Кстати о демоне. Мне показалось или он действительно задел Ральфа своей болтовнёй о какой-то Джуди? – спросил Джек, принимая от Стива зажигалку и поджигая кучку из листвы и ветвей. Влажные листья, выпуская густой молочно-белый дым из-под ветвей, понемногу занялись и стрелок, довольный своей работой, вернул зажигалку снайперу.

– Да нет, конечно не показалось – тяжело вздохнув ответил Стив. Голова его всё ещё побаливала после отбора ментальных сил, да и в теле чувствовалась слабость, но все же Ральф пощадил и его и Джека, оставив им не меньше трети всех сил. Сам же он похоже отдал почти всю энергию на то чтобы выручить своего старинного товарища.

– Похоже ты знаешь что-то чего не знаю я – многозначительно сказал Джек.

– Я могу рассказать. Но только лишь для того чтобы ты не сглупил и не полез к Ральфу со своими вопросами – сказал Стив – Эта тема для него очень болезненна.

Когда, едва тлеющее пламя мокрого костра, разгоревшись, весело заплясало перед двумя измождёнными бойцами, Стив, наощупь достав из своего рюкзака оставшиеся в охлаждающих вакуумных упаковках, куски мяса, положил их на брошенную Джеком, поверх пламени, стальную решетку.

Привалившись к маленькому земляному холмику, снайпер достал из заднего кармана пачку сигарет. Прикурив, он, не спеша, сладко затянулся, прежде чем начать рассказ.

– Однажды мы втроем – я, Энди и Ральф, хорошенько надрались в аэропорту. Это было после того как мы здорово отметелили группу из почти дюжины жрецов-язычников, которые практиковали вызов Белиала – правой руки Люцифера. Ничего у них конечно не вышло, но преподать им урок всё же стоило. Так вот, в аэропорту, Ральф, непонятно каким образом прихватил не свой – чужой чемодан. Потом, когда он всё же нашел свой, мы долго их сравнивали и всё не могли понять, как же он сумел их, совершенно разные, перепутать. Но это было потом. А тогда, он, ничего не заметив, забрал этот чемодан с собой в отель.

«Эдем» как всегда заказал нам люксовый номер, и мы, сразу добравшись до кроватей, обессиленные экспедицией и алкоголем, мгновенно все трое отключились. Наутро, мы с Энди проснулись от громогласного вопля командира.

Когда мы со здоровяком увидели его, он стоял посреди комнаты с поднятым перед собой, чемоданом, и вытряхивал всё его содержимое.

Весь пол был усеян трусами, носками, футболками и прочей одёжкой. И тут, растерянный взгляд Ральфа вдруг привлёк небольшой забавный бантик с изображением кошечки.

Как сейчас помню – он подошел к груде белья, и опустившись на колени, осторожно, двумя руками, словно хрустальную бабочку, выудил из листвы этот бантик. Потом он прижал его к груди и зарыдал. Никогда не видел его таким ни до того случая, ни после. Вечером, за рюмкой коньяка он, нам с Энди, всё рассказал.

«Это было ещё когда я служил в спецподразделении, известном как «Карающая длань»» – начал он свою исповедь, а мы со здоровяком, расположившись неподалеку от минибара, достали себе по бутылочке пива и приготовились его слушать – «Обычно командировки занимали никак не меньше полугода, после чего я на пару месяцев возвращался в семью лишь для того чтобы убедиться, что у них всё в порядке и им всего хватает, после чего я вновь отправлялся на очередное задание.