— Ты отлично знаешь, Лиз, что я имею в виду, — строго сказала мать, и девушка вздохнула.

— Ладно. Я тебя поняла и не вижу в этом ничего неразумного. Мы будем отсутствовать всего пару дней.

— Не кажется ли тебе, что поездка с Крисом наедине несколько… преждевременная? — спросила мать.

Лиз вспыхнула, хорошо сознавая, на что ей намекают.

— Мы просто хотим покататься, это все, — попыталась она объясниться, хотя совсем не была уверена в том, что дальше этого дело не пойдет.

— Присядь на минуту, Лиз, — мягко попросила София.

Дочь послушно села.

— Дорогая, ты любишь Криса?

— Что это ты такое спрашиваешь?

От неожиданного вопроса у Лиз подпрыгнуло сердце и застучало в бешеном ритме. Она не знала, как отреагировать.

— Это серьезный вопрос, и я прошу тебя на него ответить.

В голосе матери прозвучали железные нотки, хорошо знакомые дочери с детства. Вопрос, заданный подобным тоном, требовал немедленного ответа.

— Нет, — сказала она и почувствовала, как засосало под ложечкой. — Он мне очень нравится. Мы друг другу симпатизируем, — добавила она поспешно.

— Сомневаться не приходится. Это видно невооруженным глазом. От вас исходит такое сияние, что весь остров мог бы обходиться без электричества, — согласилась София грустно. — Но…

— Но? — Лиз сжала губы в ожидании продолжения опасных расспросов.

— Будь осторожна, дорогая. Я знаю, что ты не способна намеренно обидеть человека, но Крис… он такой ранимый.

Лиз опешила и на некоторое время лишилась дара речи. Девушка думала, что мать заботят чувства и душевный покой дочери, но та просила отнестись с пониманием к Крису!

— Что ты хочешь этим сказать, мама?

Было видно, что она не расположена отвечать на этот вопрос, но после минутного колебания добавила:

— Не вводи его в заблуждение, Лиз, и не играй с его чувствами. Будь к нему добра.

Девушка нахмурилась, пытаясь понять, к чему это предупреждение, но его смысл остался ей недоступен. Мать Лиз знала, что умышленно дочь не сделает никому больно. Но почему следовало соблюдать особые меры предосторожности по отношению к Крису? После короткого размышления девушку осенила догадка.

— Это как-то связано с той женщиной, в которую Крис влюблен? — спросила она и поймала удивленный взгляд матери.

— Так ты знаешь о ней?

— Крис говорил, — кивнула девушка, уверенная, что находится на правильном пути.

— Понятно, — медленно произнесла София.

— А ты откуда о ней знаешь? — полюбопытствовала в свою очередь дочь.

— Много лет назад он поделился со мной своим секретом, — сказала София и отвела взгляд в сторону.

По ее участившемуся дыханию было видно, что она взволнована.

— Ты знаешь, кто она? — Лиз распирало от любопытства.

Внимательно посмотрев на дочь, София кивнула:

— Знаю, но больше ни о чем не спрашивай, я не имею права злоупотреблять его искренностью. Я просто хотела просить тебя: что бы между вами ни произошло, не играй с ним. Будь честной. Не изображай чувств, которых не питаешь. Он — хороший человек и заслуживает лучшей доли.

Лиз не могло прийти в голову, что мать выступит такой защитницей Криса. Хотя, с другой стороны, в этом не было ничего удивительного. Став женой мужчины с тремя сыновьями, лишенными матери, она взяла их под свое крыло и любила всем сердцем. Вероятно, неудачная любовь Криса причинила ему много боли, и, зная об этом, мать просила дочь отнестись к нему с пониманием, чтобы не нанести новую рану.

— Я не сделаю ничего такого, что могло бы его обидеть, мама. Обещаю. Но почему ты так встревожена?

София пылко взяла дочь за руки и сжала их, словно хотела приободрить девушку:

— Потому, дорогая, что в своих отношениях с мужчинами ты склонна перегибать палку. Вспомни, как ты внушала себе, что любишь Марка, а позже выяснилось, что не любила. Такого ветреника, как Марк, это особенно не затронуло. Но Крис — он совсем другой. Он будет страдать. Подумай об этом, дорогая. Будь нежной и любящей, какой ты умеешь быть.

Напоминание о собственной глупости заставило Лиз поморщиться. Слава Богу, мать не знала всей правды.

— Я знаю, что мое увлечение Марком было идиотским, но оно в прошлом. Я выросла, мама, — добавила Лиз с горечью.

София обняла дочь.

— Я не хотела, тебя обидеть. Просто я подумала, что, возможно, ты не подозреваешь, какую рану можешь нанести Крису, и затеяла этот разговор из лучших побуждений. Я очень хочу, чтобы вы оба были счастливы. А теперь не буду тебе мешать. — С этими словами она встала и направилась к двери.

У порога мать остановилась, и ее лицо осветилось озорной улыбкой.

— Наверное, это прозвучит безответственно в устах матери, которая знает, что ее дочь собирается провести несколько безумных дней в обществе красивого мужчины, но я надеюсь, что ты получишь удовольствие. — София рассмеялась.

— О чем ты? Это будет невинное морское путешествие! — воскликнула Лиз растерянно.

— Ну-ну, так я тебе и поверила. Я не вчера родилась на свет и тоже была молодой. Твой отец и я… Ладно, это другая история. — София ушла, оставив заинтригованную Лиз ломать голову над смыслом беседы.

Какой удивительный разговор! Не называя вещи своими именами, мать только что дала дочери благословение. Оказывается, было неважно, как разовьются ее отношения с Крисом, лишь бы она его не обидела. Лиз недоуменно покачала головой. В это трудно было поверить.

Может, мать намекала ей, что Крис может в нее влюбиться, поэтому стоит обратить на него внимание? Едва ли. Мать почему-то считала Криса ранимым, но сама Лиз этого не замечала. Между ними существовало сильное физическое влечение — и все. Более глубокие чувства исключались. Крис знал это не хуже, чем она.

Очевидно, реакция матери была связана с чем-то, что произошло в прошлом. Сейчас все обстояло по-другому. Любви между ними не было, только страсть. Непохоже, чтобы Крис мог в нее влюбиться, да и сама она была далека от этого. Во всяком случае, она хотела, чтобы так было.

В этом и состоял вопрос. Знала ли она, чего хочет? Когда-то это казалось ясным как божий день, но теперь… Зерно сомнения, брошенное в благодатную почву, пустило корни и дало всходы в лабиринтах ее разума.

Пополудни следующего дня путешественники пустились в плавание. Стоя у штурвала, Лиз с наслаждением подставляла лицо навстречу соленым брызгам и ветру. Ей было так хорошо, что от счастья хотелось смеяться. Крис, насвистывая незамысловатый мотив, возился с парусами. В черных шортах, белой майке и теннисных туфлях он был неотразим. У Лиз радостно сжалось сердце, и она не смогла сдержать улыбки.

— Отчего мы такие веселые? — поинтересовался Крис, присоединяясь к ней.

— Ты очень красивый, — сказала она искренне.

В его взоре вспыхнул загадочный свет.

— Что ж, это заслуживает награды, — с этими словами он быстро склонился и запечатлел на ее губах короткий, но страстный поцелуй. — Проголодалась? — спросил он, заглядывая в затуманенные глаза Лиз.

Двусмысленный вопрос подзадорил девушку, вызвав к жизни искорки желания, и она безрассудно ответила в том же духе:

— В зависимости от того, что в меню.

Крис рассмеялся и, проверив правильность курса, произнес:

— Я или холодная курятина с салатом.

— Ммм, стоит подумать, — игриво заметила Лиз. — Что же выбрать? Сначала, пожалуй, я съем цыпленка, а тебя оставлю на закуску. Со временем ты становишься только лучше.

— Как хорошее вино, — прокомментировал Крис, вызвав у Лиз усмешку.

— Или выдержанный старый сыр, — уточнила она, прыснув.

— Тебе нужно делать это чаще, — проговорил Крис, любуясь девушкой.

— Что? Называть тебя старым сыром? — Лиз явно была озадачена.

— Нет, смеяться. — Голубые глаза озорно прищурились. — На Рождество ты не была такой веселой.