Глава 1

  Я остановился возле огромного баннера, установленного недалеко от центрального входа, и внимательно посмотрел на улыбающуюся пышногрудую блондинку. Она была словно скопирована с немецких постеров Октоберфеста. Задорно улыбалась, демонстрируя глубокое декольте, а лицо излучало столько счастья, что пройти мимо и не остановиться было невозможно.

  Я внимательно осмотрел выдающиеся формы и усмехнулся: весь "инет" завален подобными приманками. Компания "Сэконд Лайф" проводила весьма агрессивную рекламную политику, а полуголые сексуальные девицы томно смотрели отовсюду, лишь бы затащить твою задницу в "Артению". Но я знал, что таких-то красоток там, куда я собираюсь погрузиться, точно не будет. По крайней мере бесплатно. Но если за деньги, то, конечно, можно выбрать на любой вкус. На любой вкус и цвет. И тебе это обойдётся даже дешевле, чем в реальном мире, ведь "залететь" или подхватить венерическую болезнь в виртуальном мире невозможно.

  Вспомнив про деньги, я обречённо махнул рукой, так как понимал, что с такими красотками мне не светит ни там, ни тут, и продолжил свой путь. Створки стеклянных дверей бесшумно разошлись в стороны и я зашёл внутрь. Зажал нос пальцами и сдал вправо, чтобы даже краем плеча не задеть заросшего бородатого бомжа, коих тут была чуть ли не треть из всех посетителей. Воняло от него неслабо, но выглядел он жизнерадостным. Улыбался сквозь неопрятную бороду и сжимал в ладони несколько зеленоватых купюр. Наверное, отмотал срок, отбил аренду капсулы и даже что-то заработал. Иначе чего ему лыбиться? А теперь торопился утонуть в алкогольном или наркотическом угаре, чтобы завтра или послезавтра опять вернуться. Насколько ему может хватить десятки "баксов"? Сколько он протянет? День? Два?

  Я проводил его взглядом и поморщился. С тех пор как заокеанские предприниматели утрясли с нашим правительством все сложные моменты и на рынок, наконец, допустили компанию "Сэконд Лайф", она быстро вычистила "социальное дно". Маргиналы, люмпены, бомжи, законченные алкоголики, аптечные наркоманы и прочие отбросы общества были взяты компанией в оборот. В кратчайшие сроки была собрана огромная база данных и проведена рекламная компания. "Жителей дна" активно призывали принять участие в "социальном эксперименте" и приглашали бесплатно пройти регистрацию. Их отмыли, обласкали словами, помогли создать ДНК-аккаунт и, без дальнейших прелюдий, отправили батрачить. Но большинству это даже пришлось по душе. Они не жаловались, не бузили, а наоборот - были весьма довольны, что помахав виртуальным кайлом 8 часов в день, могли заработать достаточно грошей, чтобы хватило на тот образ жизни, который они вели. И ради этого им не приходилось работать в поте лица. Приходилось потеть, конечно, но не в реальном мире. В реальном мире они лишь лежали в самых дешёвых капсулах...

  У регистрационных автоматов и касс с клерками, как я и ожидал, зигзагами извивались очереди. В 9 утра уже аншлаг. Желающих очень много и большинство здесь не в первый раз. Сюда как на работу ходят. Отлежал своё в капсуле и свободен. Копейки гарантировано получишь и делай, что душе угодно. Тебе ещё улыбнутся на посошок и пригласят прийти завтра.

  У стойки №16, как мне показалось, очередь была немного меньше и я торопливо стал в конец змейки, опередив паренька лет 18-19, который лыбился себе под нос. Выглядел он как и вся нынешняя молодёжь: тощий задохлик с растрёпанными волосами в зауженных штанах с голыми щиколотками. Буквально утопал взглядом в экране своего смартфона, елозил по нему пальцем и не обращал внимание на окружающий мир. Мы едва не столкнулись, но он даже этого не заметил.

  Я поморщился - нынешняя молодёжь вообще не мыслит своей жизни без гаджетов, - а затем привстал на цыпочки и попытался рассмотреть, что там такое интересное он разглядывает. Паренёк только присоединился к игровому порталу и через мобильный браузер изучал игровую статистику. Популяция игры "Артения-онлайн" перевалила за 5 миллионов жителей! И эти цифры постоянно менялись в реальном времени. То резкий скачок на сотню-другую, то наоборот - падение. Но общая тенденция была позитивной: игра обрастала "жирком", привлекая всё новых и новых пользователей.

  "Артения" начала покорять мир 8 месяцев назад и, словно вирус, заражала всё новые и новые территории с поистине световой скоростью. Онлайн увеличивался каждый день и сильно не проседал, даже несмотря на разницу в часовых поясах: многие фанаты, - конечно из тех, кто мог себе это позволить, - сутки напролёт проводили в игре. И неохотно её покидали даже ради естественных потребностей. По сети ходило немало весёлых роликов, снятых родственниками-шутниками, когда фанат "Артении" выбирался в реальный мир и просил подать ему ведро, чтобы не тратить драгоценное время на поход в туалет... 

  Юнец сделал несколько резких движений указательным пальцем, проматывая страницы, а потом хихикнул, видимо, прочитав что-то весёлое. Я заметил это и не смог удержаться от вопроса:

- Что там такое?

  Он прищурился и одарил меня подозрительным взглядом. Но, видимо, не рассмотрев врага, радостно улыбнулся:

- Пиндосам дали по щам, - загыгыкал он. - "Империя" нанесла визит вежливости в Ханфилд и грабанула закрома. Коперник - красава!

  Хоть мне совсем не по карману было приобретение капсулы, её установка и обслуживание я тоже, что называется, держал руку на пульсе. Практически ежедневно читал новости, следил за игровым форумом и смотрел ролики, которыми был завален "ютуб". А потому мне совсем несложно было разобраться в его сленге.

  Кто такие "пиндосы" - и так знали все. "Империя" - это самый большой и активный клан, собранный из игроков, так называемого "постсоветского пространства". Большинство из них отыгрывали за расу "Людей" и прошли закалку в "чистилище" Восточно-Европейского Сектора. Они были очень озлоблены на тех, кто создал эту игру и контролировал почти половину игрового континента. Ханфилд - это большой и богатый город, который держали под контролем американские игровые сообщества. Он находился не так уж далеко от Фритауна - вольного города, куда попадали смельчаки, выбравшиеся из Американского Сектора. А потому нападение на него выглядело весьма дерзким поступком. Ну а кто такой Коперник знали все, кто хоть немного интересовался "Артенией". И он никакого отношения не имел к знаменитому польскому астроному Николаю Копернику. Анатолий Коперник являлся лидером клана "Империя"! Именно благодаря ему удалось сплотить разношёрстную и злую толпу русскоязычных игроков. Именно он стал тем, кто смог их объединить и навести порядок в Раздолье - вольном городе, куда попадали игроки, приплывавшие со стартового острова Восточно-Европейского сектора. Там творился полнейший хаос, прежде чем "Империя" под руководством Коперника взяла город под контроль. Стабилизировала игровую ситуацию, выгнала пришлых агитаторов, налаживала контакты с другими игровыми сообществами и просто помогала игрокам, ничего не требуя взамен. Благодаря безвозмездным советам "Империи", стали рождаться новые кланы. Появлялись инициативные и активные лидеры, которые не боялись рисковать и брать в управление виртуальную собственность. Не боялись заключать союзы, жертвуя при этом частью своих интересов. Именно благодаря усилиям Коперника, выходцы из Восточно-Европейского сектора прекратили расползаться по континенту, в робкой надежде прибиться к доминирующим американцам или увеличивавшим свои территории китайцам. Объединённое русскоязычное комьюнити начало бесстрашно осваивать игровой контент, захватило Осомак, сделав его второй столицей, и жадно посматривало на Фархайт - столицу выходцев из Западной Европы. И если бы этот красивый город с средневековым баварским колоритом не имел условного безопасного статуса, его бы давно разграбили подчистую. И ленивые и пассивные бюргеры с Западно-Европейского сектора, которые даже в виртуальном мире оставались на подсосе у американцев, ничего бы не могли с этим поделать.

 И вот теперь Коперник, который стал идолом, иконой для игроков из "постсоветского пространства", и его "Империя" осмелели настолько, что нанесли удар по американским владениям. Хоть подробностей никаких я не знал и не собирался их выяснять у незнакомого паренька, дал себе слово, что как вернусь домой, обязательно погружусь в форумные баталии и изучу всё "от" и "до".

- Да, красава, - вынужден был согласиться я с ним. - Да тебе-то что? Ты же, наверное, как и все мы тут, камни или руду долбить собираешься? А может деревья рубить, чтобы на учёбу хватило? Студент?

- Угу, студент, - ответил тот, даже не оторвав взгляд от телефона. Он продолжал быстро проматывать страницы, выделяя лишь самое важное. - И да - буду долбить.

- Долго ещё на билет долбить?

- Да я бы давно уплыл с острова, если бы старики денег дали. Но не дают. Говорят, что не будут помогать больному тратить деньги на болезнь. "Артению" называют чумой 21-го века, прикинь! Так что приходится самому.

- А что ты 20-й уровень уже взял?

- Да, давно. Мне на острове, по большому счёту, уже нечего делать. Все задания закончились. Ещё сотку "зелени" наколочу - и в плавание.

- Ну это не долго, в принципе.

- Именно.

- А не жалко на билет-то столько тратить? 200 "баксов" как-никак. Да и на континенте всего придётся добиваться самому. "Сэконд Лайф" держит под контролем только стартовые сектора и в открытом мире не имеет права добывать ресурсы. Как будешь дальше-то?

- Так же как и ты, - недовольно пробурчал паренёк и, наконец, удостоил меня взглядом. Наверное, я задавал слишком много вопросов и уже порядком ему надоел. - Сам-то что? Что ты тут забыл? Не заработал ещё на капсулу, что ли?