За всю жизнь ни на одном Пожирании, ни на одной казни я не видела такого потерянного взгляда.

- Я слышал ее, - он опустил руку и продолжил. – Я пошел за ней в комнату, куда унесли отчима, и ждал снаружи, чтобы услышать ее. И она сказала ему, что все кончится до рассвета, а потом останемся только мы с ней. И что она знает, что делать. И что это будет не хуже, чем выходить замуж за брата.

Я застыла, глядя на него.

- Мерек, это… безумие.

- Не я тут безумец! – прокричал он, я отпрянула, кривясь от громкости. – Это сказала она, Твайла. Она. Это она сошла с ума, Твайла. Не я. Она хочет, чтобы два дитя по крови сидели на троне. Этого она всегда хотела. Вернуть Золотую эпоху Лормеры: сестра и брат, король и королева. Но отец умер, Алианор умерла, и детей больше нет. Ты не понимаешь, что она ненавидит его за это? Она никогда не любила его сполна, он был лишь родственником, но то, что он не мог дать ей даже сестру для меня, означало, что он подвел ее. И она избавится от него, чтобы выйти замуж за меня. Она не удержит трон без короля, а я остался последним. Она выйдет замуж за меня.

Я пятилась, пока не врезалась в комод.

- Но я еще здесь. Какие у нее планы на меня? Тоже убить? Так она добьется цели?

Глаза Мерека расширились.

- Я не дожидался ее слов об этом. Как только она призналась в том, что я подозревал, я пошел к тебе.

- Призналась? Ты уже думал об этом?

- Я подозревал какое-то время… Она говорила о будущем Лормеры без нашей крови, о том, хватит ли тебе характера быть королевой, и стоило ли заставлять меня жениться на ком-то не из нашей родословной… Я пытался сказать тебе в Зале стекла, но не вышло. А теперь отчим умирает от ее руки. Она сделала ход, Твайла.

- Нужно кому-то рассказать, - я отстранилась и направилась к двери. – Она не может так сделать, нельзя убивать короля. Это измена.

- Кому рассказать? – он оттащил меня обратно. – У кого больше власти, чем у нее? Кто ее остановит?

Я смотрела на Мерека и впервые подумала, что и он мог быть чуть безумен.

- Что нам делать? Она хотела и меня отравить… - и тут во мне вспыхнула надежда, - или заставит тебя бросить меня в ее пользу? Этого ты хочешь попросить от меня? – если так будет, я смогу быть с Лифом.

Мерек помрачнел, кожа на его скулах натянулась, а рот приоткрылся в беззвучном стоне. Лицо его было пустым.

- Если мне придется бросить тебя, чтобы она не убила тебя, - напряженно сказал он. – То ты хоть уцелеешь. Но это убьет меня, - он смотрел на меня большими глазами. – Я бы сбросился с этой башни. Жениться на матери? Как? – он пожал плечами. – Я хочу твоей помощи. У меня больше нет никого и ничего.

Я смотрела на его отчаянное лицо.

- Я не могу ничего от тебя просить, знаю, - сказал он. – Знаю, что не могу просить тебя стать мне союзником и верить после того, что я скрывал от тебя. Но я буду показывать тебе свою благодарность каждый день, всю жизнь, если ты поможешь мне. Что хочешь, нужно только назвать, и ты получишь это.

- Что мне нужно сделать? – спросила я.

- Как только отчим умрет, мы должны пожениться. Если у меня будет королева, я смогу забрать корону с тобой, и мы уберем мою маму куда-то, где она никому не навредит.

- Но она убьет меня, - сказала я. – Она убьет меня до того, как мы сыграем свадьбу.

- Нет, если все делать быстро, - он прижал мою ладонь к своей груди. – Если мы сделаем все раньше, чем она поймет. Мы можем притвориться, что хотим отложить свадьбу из-за отчима, это собьет ее. Ей не нужно трогать тебя, пока ее план в силе, ведь много смертей вызовут подозрения. А мы затягивать не будем.

Стены сдвигались.

- Когда? – сказала я.

- Завтра ночью. Нужно послать за священником, которому можно довериться, я знаю такого. Церемонии не будет. Только мы с тобой и свидетели, - он смотрел на меня с надеждой. – Знаю, я прошу совершить измену, - сказал он. – Поверь, я знаю, что не имею права ничего у тебя просить. Но это единственный шанс, Твайла. Нужно со всем закончить. Иначе мы умрем. Завтра.

Завтра. Я не буду свободной, если соглашусь. А что будет, если откажусь? Королева выйдет за Мерека, для этого она убьет меня. Я не верила, что она не постарается сохранить корону. Если я останусь, то потеряю Лифа, но если уйду… Мерек лишится жизни. Я это знала. Я видела решимость в его глазах, если я откажусь, он сделает это немедленно, пока не случилось ничего другого. Я буду его убийцей. Я уйду, зная, что его смерть случилась по моей вине. Он умрет, чтобы мы с Лифом были вместе. Его жизнь в обмен на наши.

Он взял меня за руки и опустился на колени, обвил руками мою талию, прижался щекой к моему животу. Я смотрела на него, а он – на меня, в его темных глазах был страх. Он напоминал мать.

- Прошу, Твайла, - тихо сказал он. – Я не смогу сделать этого без тебя.

- Мерек… - я не успела продолжить, дверь распахнулась, крупный страж с красным лицом ворвался в комнату, пытаясь оттолкнуть Лиф. Мерек поднялся на ноги с бледным лицом.

- Простите, сир, - сказал он, опустился на колени, а Мерек посмотрел на меня огромными глазами, я видела белки вокруг его темных радужек.

- В чем дело? – спросил он напряженно у стража, а Лиф перестал бороться с ним.

- Мне нужно было прийти. Настояла Ее величество, - задыхался страж. – Король мертв, - он повторил это, ведь мы лишь стояли и смотрели на него. – Король мертв.

Мерек смотрел на меня с болью и отчаянием, пальцы тянули за воротник, словно он был удавкой.

Долг или выбор. Его жизнь или моя.

Словно в трансе я опустилась перед Мереком и закончила фразу:

- Да здравствует король.

Я кивнула ему, он просиял, морщины пропали, и он начал дышать. Он поднял меня, шепнул: «Спасибо», - мне на ухо, мое сердце разбилось.

Я отвела взгляд, Мерек поцеловал мою руку.

- Спасибо, - сказал он снова и повернулся к стражу. – Мы оставим леди молиться, - сказал он, страж кивнул мне и последовал за Мереком прочь.

Лиф смотрел то на дверь, то на меня.

- Мы не уходим? – плоско спросил он.

- Лиф…

- Ты обещала мне. Ты сказала, что не выйдешь за него. Ты выбрала меня.

О, боги.

- Лиф… - мой голос оборвался, я не могла выдавить слова, разрушить обещание. Я не могла и бросить Мерека, иначе он убьет себя. Его смерть будет нашим проклятием. И не только нашим, а все Лормеры. И все здесь будут страдать. Лормера станет Таллитом, потерянным королевством. Но Лиф этого не поймет.

Лиф кивнул и отвернулся.

- Прошу! – сказала я. – Не оставляй меня.

- Не проси меня оставаться и смотреть на вашу свадьбу, - сказал он. – Всего ты не получишь, Твайла.

- Я не хочу всего. Я хочу тебя!

- Тогда идем со мной, - его голос оборвался в этот раз, мое сердце трепетало, словно хотело выпрыгнуть из моей груди в его руки.

- Не могу.

- Почему? Что изменилось, Твайла? Что он тебе сказал?

Я покачала головой, пытаясь понять, как объяснить ему, о чем меня попросил Мерек, почему я не могла отказаться. Слова застряли в горле, я смотрела на него.

Он долго смотрел на меня.

- Это прощание.

Он отвернулся и пошел прочь.

* * *

 Час спустя дверь снова открылась, я думала, что это он пришел требовать объяснений. Но это был сияющий Мерек.

- Твайла? – он подошел ко мне. Я не двигалась после того, как ушел Лиф. Он нежно отвел меня к кровати и усадил. Он ушел и вернулся через миг с кубком, который я без вопросов опустошила. Судя по жжению, это был бренди. Стоило понять, что это алкоголь.

- Ты в порядке? – спросил он, я взглянула на него. Тело было слабым, обмякшим, я не управляла им. Я была пустой, во мне ничего не осталось. – Говори, дорогая.

Дорогая. Я закрылась в себе, в своем горе, его руки обвили меня. Не те руки, не тот запах, не тот мужчина.

- Мама отправилась к озеру молиться, - его губы скривились, я поежилась. Мы понимали, о чем она будет молиться у озера плодородия. – Я сказал ей, что мы перенесем свадьбу в свете событий. Она согласилась. И сказала, что мы можем тянуть, сколько хотим, Лормера поймет.