В деревнях мы знали опасность этого, мы видели котят и поросят, что рождались от таких союзов, некоторые были кривыми и слепыми, другие – безумными. Хотя в чистоте крови была сила, но доставалась она большой ценой. Кровь нужно было смешивать, чтобы избегать смертей и безумия.

Королева и первый король потеряли двух дочерей, будущую невесту принца, когда принцесса Алианор умерла до трех лет. И как всегда случалось, когда погибал кто-то, вызывали мою мать, Пожирательницу грехов Лормеры, чтобы поглотить грехи умершей принцессы.

Моя мама полная женщина, она растолстела от грехов умерших, ей подавали ей это блюдо так, словно в тот день королевой была она. Для Пожирания скорбящие покрывали поверхность гроба хлебами и мясом, элем и прочими угощениями, представляющими каждый известный грех умершего. Она Пожирала их всех, должна была, ведь только так можно было очистить душу для ее пути в Вечное королевство. Не доесть – обречь душу на брожения по миру навеки. Мы слышали сказки о призраках, что обитали в Западном лесу, ведь люди не давали моей маме закончить Пожирание.

Она села перед маленьким гробиком принцессы и съела ее грехи, пахнущие гранатом, мускатным орехом и сахаром, грехи были слишком богатыми для девочки. Она съела их, и первый король с королевой скорбели по девочке, и потом они пытались заменить ее, ведь восьмилетнему сыну нужна была невеста, чтобы он взошел на трон. Но через два месяца после смерти Алианор первый король заболел и тоже умер.

Королева была вдовой, а принц был без невесты и слишком юным, чтобы прийти к власти, и королевство охватил хаос. Я помнила, как мама наняла двух местных мужчин с копьями и мечами, чтобы сопроводить нас туда и обратно на Пожирание. Даже она боялась безумия, охватившего королевство, а маму запугать было сложно. Но решение вдруг нашлось, королева вышла замуж за кузена, и он стал королем. Он был близким родственником, ведь его родители были близнецами родителей королевы. Кровь оставалась чистой. Но их союз не считался полностью чистым. Хотя они были из одного рода, они не вышли из одной утробы, потому кровь была не полностью чистой. И говорили, что поэтому королева не могла получить дочь, хоть много раз ходила к пруду.

 * * *

Я встретила будущего короля на Пожирании грехов прошлого короля, и он быстро меня принял. Как ученица мамы, я смотрела, как она исполняет Пожирание, учила, в каком порядке нужно поглощать грехи, сколько нужно смаковать каждый из них. Я никогда не уставала, пока смотрела, как она поглощает бесконечно блюда. А когда Пожирание доводило ее до экстаза, я бродила по замку и пела. Я не знала, что будущий король ходил за мной и слушал. Когда он захлопал, я попыталась убежать к маме, но он остановил меня и попросил спеть еще. И я купалась в его внимании, пела душой для него, радовалась, а потом он взял меня за руку и повел на Пожирание.

Когда мы покинули замок, я спросила у мамы, не был ли он моим папой. Я не знала отца, как и мои браться с сестрой. Я сомневалась, что у всех был один отец. Когда я узнала, как делаются дети, я не могла посещать Пожирание мужчин, не думая, не был ли он моим отцом, не был ли один из грехов, что мама проглотила, из-за меня. Я искала в лицах родственников свои глаза, волосы, но не была похожа на них. Я не видела этого и в будущем короле, но я хотела, чтобы он был моим отцом. Я представила, как он узнает во мне давно потерянную дочь, как меня забирают в замок и я становлюсь принцессой вместо умершей, вызываю улыбку королевы. Мама ударила меня так, что у меня выпал один молочный зуб, и сказала мне никогда не говорить об отце.

Четыре года назад большая карета появилась у нашего дома, окруженная высокими стражами на черных конях. Там была королева Лормеры, одетая в синее, она спрашивала меня. И я подумала, что все мои мечты осуществились.

Я не хотела быть Пожирательницей грехов. Я хотела вырасти, выйти замуж, быть счастливой. Я не хотела думать только о своей роли. Я не хотела жить одна, изолированная то всех из-за того, кем являюсь. Я хотела нормальной жизни.

После того, как мы побывали на Пожирании первого короля, я не могла перестать думать о замке. Столько света и красоты, не тьма дома, в котором я выросла. Я представляла, как у всех есть своя комната в замке и кровать, а не четыре ребенка в одной спальне, пока мама отдыхает в другой. В замке все смеялись вместе, ведь пировали в роскошных платьях.

И было невозможно попасть туда, быть приглашенной королевой. И вот она пришла и назвала меня своей подопечной.

- А что с ее долгом Пожирательницы грехов? – сказала мама королеве, и я потрясенно смотрела на стражей, их броня сияла так ярко, что я видела в них свое отражение, видела, как мои пальцы подрагивают от желания погладить бархатные накидки, что ниспадали с их плеч. – Насчет ее обязанности перед королевством?

- У нее есть большая обязанность, - сказала королева, положив ладонь на мои волосы.

- Она нужна здесь, - ответила мама. – Ей нужно знать свою роль, нужно удерживать остальных. Она должна быть следующей Пожирательницей. Для этого она рождена.

- А я скажу, что у нее другая роль, - спокойно парировала королева. – И в этой роли нуждаются ее королева и страна. Вы получите компенсацию за это. Но почему бы не спросить у Твайлы, чего она хочет?

Я посмотрела на королеву, золотую карету, а потом на маме. За ней я видела личико Мэрил, глядящей на королеву круглыми сияющими глазами, и я знала, что и у меня такое выражение лица. Я смотрела на сестру в штопаной одежде, а потом на кружева шали королевы.

Королева следила за моим взглядом, потому что она сбросила шаль с плеч, словно отогнала мысль, и отдала Мэрил, даже не вздрогнув, когда та выбежала и забрала шаль, как зверек. Изображение довольной сестры со спутанными волосами, укутанной в кружевную шаль, было всем, что мне требовалось.

- Моя роль важна для королевы и страны, - сказала я, получив улыбку королевы, а мама закрыла дверь бывшего дома перед моим лицом.

Я потрясенно смотрела на нее, а королева взяла меня за руку и повела к карете.

- У нас есть платья для тебя, - губы королевы искривились, когда она осмотрела мое простое черное платье. – Тебе нужно что-то подходящее тому, кем ты станешь. Тебе нравится красный, Твайла?

Тогда он мне нравился. Теперь я его терпеть не могла. Пока я была в замке, список того, что мне не нравилось, становился все длиннее. Теперь мне не нравилось даже то, о чем я не знала четыре года назад.

Но ненавидела я только королеву.

* часть названия переводится как «пруд».

Глава 5:

Я оделась и заплела волосы до того, как Дорин и Лиф пришли сопроводить меня на встречу с королем. Они с королевой занимали всю южную башню, как я западню, хотя в мою башню можно было попасть только по коридору. В южную башню можно было попасть из главного зала, как мы и пошли сегодня, оттуда по длинному коридору и вдоль галереи, где придворные сплетничали и болтали. Они умолкли, когда мы шли мимо, все знали, что сегодня Донен Воплощенная пойдет к королю, и они поклонились мне рьянее обычного. Никто не хотел быть следующим лордом Беннел.

Меня объявили, люди короля открыли двери в королевские покои, и король поднялся с красного кресла на двоих, чтобы встретить меня.

- Твайла, - он улыбнулся, а мои стражи ушли на пару часов отдыха, который был им позволен, оставив меня одну в позолоченной комнате с королем. Комната была круглой, как и форма башни, красиво обставленной креслами с подушками и широкими дубовыми скамейками, подставками для ног и столиками с хрустальными графинами и бокалами. Тут был и стол с четырьмя резными стульями, как те, что были на охоте, полки были полны шкатулок и книг в кожаных переплетах всевозможных цветов. Комната вопила о роскоши, об интимности. Замок не чувствовался домом, а эта комната еще сильнее заставляла меня чувствовать себя изгоем. Это место было убежищем королевы, портреты ее и первого короля строго смотрели на нас. Ноги утопали в мягком ковре, пока я шла к королю.