- Ваше величество, - я поклонилась и улыбнулась ему. Мне нравился король, всегда нравился, и он казался неуместным в этой комнате, как и я.

- Как утро? Выглядишь хорошо.

- Я в порядке, сир, спасибо. Можно узнать, как ваше здоровье?

- У меня хорошее настроение, Твайла. Жду хорошего дня. Твое пение озаряет мои дни.

Это было нашей игрой, мы каждую встречу так делали. И хотя моим голосом восхищались, я редко его могла использовать, так что я была рада этим визитам, могла поговорить и попеть, а король был хорошим собеседником, когда мы были наедине.

Я встала перед окном, отвернувшись от витража, меня обрамляли тяжелые шторы, и я начала «Балладу Лормеры». Голос заполнял комнату, и я уже не была сосудом Донен Воплощенной, я была Твайлой. Королева, замок и ужасы отступили. Я любила эту часть своей жизни, когда могла петь и забывать обо всем. Я могла быть кем угодно, когда пою, быть где угодно. Я была свободной, когда пела.

Я хотела начать «Далекую справедливость», когда дверь распахнулась, и без объявления вошел принц. Стражи поспешили закрыть за ним дверь, а у меня замерло сердце. Потому он хотел знать, когда я буду петь. Чтобы посмотреть на меня.

- Мерек, мальчик мой. Рад, что ты пришел к нам. Твайла собиралась петь «Далекую справедливость».

Мерек взглянул на меня и прищурился, хмурясь.

- Я такую не знаю.

- Меня ей научил один из учителей, когда я был младше тебя, а я научил Твайлу.

- Ясно, - сказал Мерек, глядя на меня. – Можешь отойти от окна, Твайла? Свет перекрывает тебя.

Я посмотрела на короля. Он кивнул, и я отошла, встав между окнами, спина была у перегородки между рамами.

- Так лучше, - сказал Мерек, опускаясь в одно из кресел. Он вытянул длинные ноги и скрестил в лодыжках, а руки сложил на груди. – Прошу, продолжай.

Я боялась, что ошибусь под его взглядом. Но мой голос не подводил, а я не смотрела на них, глядя на стену над их головами, и пела так, словно от этого зависела жизнь. Я закончила песню, король назвал другую, не давая Мереку времени похлопать. Когда я устала, и был перерыв на ланч, Мерек встал и покинул комнату, ничего нам не сказав, и в комнате словно появился воздух. Я не понимала, что задерживала дыхание, пока за ним не закрылась дверь.

- Тебя не тревожил он? – голос короля был тихим. – Я не думал, что он придет.

- Я была рада видеть его, сир.

- Думаю, мы должны радоваться, что он счел нашу компанию достойной, да? – рассмеялся он, но это звучало пусто. – Он хороший мальчик – или мужчина – сейчас. Прости меня, но боюсь, что замок будет клеткой для него, когда придет его время. Может, все будет иначе, если с ним будут люди его возраста. Детям нужны братья и сестры, да? У тебя они есть?

- Да, сир. Два брата и сестра, - я ощутила острую боль под ребрами, когда я подумала о сестре. Я почти ничего не знала о том, что с ней, помнит ли она меня. Я видела ее перед глазами, укутанную в кружевную шаль, что уже точно износилась. Стать Донен значило оставить старую жизнь, включая семью, и я не понимала тогда, что выбираю. Я поняла от того, что дверь закрылась передо мной, что мама хочет избавиться от меня, что нашим отношениям конец, но Мэрил… Я хотела общаться с ней. Я думала, что мы, хоть у нас и будут разные жизни, будем порой навещать друг друга, проводить вместе хоть пару часов, даже изредка. Но королева сказала, что я не должна быть связана с семьей, это разгневает богов, если я начну цепляться за старую жизнь. Было ясно и то, что королева презирает мою мать так, как и все королевство, но женщины моей бывшей семьи играли роли Пожирательниц грехов дольше, чем королевская семья была у власти, и она терпела ее. Все же у мамы были ключи к Вечному королевству в ее полных руках. Пока что. Но однажды Пожирательницей станет Мэрил, а я – королевой, и никто не запретит нам быть сестрами.

Мысли возвращались к прошлому, я забыла о настоящем, пока не поняла, что король задал вопрос и ждал моего ответа. Я покраснела, смутившись, что была так груба с одним из немногих людей, что были добры ко мне.

- Простите, Ваше величество, я забылась.

Король с тревогой посмотрел на меня.

- Ты в порядке? Позвать кого-то на помощь?

- Нет, Ваше величество, я в порядке. Просто задумалась на миг. Простите, это было грубо с моей стороны.

- Бывает и с лучшими из нас, - улыбнулся он. – Я спросил, помнишь ли ты принца Мерека до того, как он уехал?

- Немного, Ваше величество.

- Я говорил Хелевисе, что вам стоит больше видеться. Она забыла, что мы с ней и Рохесом росли вместе, а вы с Мереком – нет. Я… - он замолк, собираясь с мыслями, и продолжил. – Но он занят. Хочет быть хорошим королем.

- По воле богов вы с королевой будете долго служить стране, - ровно сказала я.

- По воле богов.

Мерек вернулся, когда мы хотели продолжить. Выражение его лица не читалось, и я отвела взгляд, ведь боялась, что по моему лицу все видно. Я не понимала принца, что едва говорил вслух, зато глаза его говорили на неизвестном мне языке. Я не знала, что он ожидал от меня.

- Твайла споет еще три песни, - твердо сказал король, и я знала, что он заметил, как меня заставлял нервничать его пасынок.

- Жаль, - сказал Мерек. – Я надеялся научить ее песням, которые слышал в поездке.

- В другой раз, - ответил король. – Она сегодня уже потрудилась.

Мерек посмотрел на меня, потом на короля.

- Может, Твайла решит сама?

Король выжидающе посмотрел на меня, я замешкалась. Как выбирать между человеком, за которого я выйду замуж, и королем?

- Я не могу учить новые песни, - тихо сказала я. – В спешке я не пойму их. Но в другой раз я смогу уделить им внимание и буду рада. Более чем рада.

- Идеальное решение, - сказал король.

Мерек промолчал, не ответив королю. Он смотрел на меня. Наконец, он кивнул:

- В другой раз, - сказал он, и я слишком поздно поняла, что его слова и мое предложение повторяют решение короля.

Я глубоко вдохнула и допела оставшиеся песни, глядя на стену над их головами. Когда мой концерт закончился, Мерек встал и кивнул мне.

- Хорошо, Твайла. Очень хорошо. Приятно провести день без наигранности, да?

Он покинул комнату так быстро, как и прибыл, оставив короля, растерянно глядящего на меня. Мои руки были мокрыми от пота, этот же пот холодил спину, и, несмотря на его слова, я не могла отогнать чувство, что меня проверяли и сочли желанной.

 * * *

Я хотела остаться в комнате на следующий день, я стыдилась признавать, что боялась идти в свой храм, потому что туда мог прийти принц и задать странные вопросы. Но я была помолвлена с ним, так что я взяла себя в руки и пришла, тихо спела статуе, стряхнула пыль с шелка на стене Нэхт и поменяла занавеси.

Когда пришло время возвращаться в башню и обедать, я сказала Дорину и Лифу, что хочу пойти обратно через сады. Солнце пробивалось сквозь облака, и сад сиял, но было видно, где пальцы осени успели оставить тени. Вскоре все пойдут в поля собирать урожай, и я снова задумалась о том, что происходит дома, как мои браться и мама. Но я всегда больше всего думала о Мэрил. Что с ней было четыре года, что я ее не видела? Сейчас ей одиннадцать, ее волосы потемнели от белых до оттенка кукурузы. Я представляла ее подросшей, повыше, она могла быть одного роста со мной, тонкой и грациозной, ходящей за мамой по королевству, как это делала я, пока училась быть Пожирательницей грехов.

В Лормере такими становились только женщины, ведь женщина совершила первый грех. Нэхт соблазнила Дэга и украла небо, но принесла смерть земле. Чтобы наказать за глупость Нэхт, Дэг заставил смертных женщин нести тяжесть грехов мертвых, поколение за поколением дочерей нагружали этим все больше, это наследовали в нашей семье, как недуги в королевской. И Мэрил будет играть эту роль, когда мамы не станет, и ее первым заданием будет поглотить грехи моей матери. Я не представляю себе этого.

* * *

В саду было мирно, и я затерялась в мыслях, пока стук по земле не заставил меня развернуться. Дорин упал, схватившись за руку, а когда снял перчатку, я увидела красную кожу, большой волдырь был посреди его руки.