3 марта японские части начали веером растекаться по рисовым полям Нижней Бирмы. 5 марта южные звенья веера достигли Пегу и, охватывая его полукругом, атаковали позиции 17-й дивизии. Прибывший в Бирму именно в это время Александер услышал от генерала Хаттона, теперь уже его начальника штаба, настоятельную, почти истерическую просьбу отдать приказ об оставлении столицы. Более того, Александер обнаружил, что перед его приездом Хаттон в нарушение указаний Уэйвелла уже приказал оставить Пегу. Александер, все еще надеясь на возможность сопротивляться японцам, отменил предыдущие распоряжения Хаттона и приказал защищать Пегу, двинув туда с севера 1-ю бирманскую дивизию и велев 17-й дивизии, в состав которой теперь вошли 63-я индийская и 7-я танковая бригады, перейти к активной обороне. Теоретически положение войск Александера было не таким уж плохим. Численно они превосходили две дивизии генерала Йиды, при этом в их составе была танковая бригада, что позволяло англичанам, используя множество дорог, пересекающих долину Иравади, обходить японские части с флангов. Однако бои за Пегу, продолжавшиеся два дня, в основном заключались в том, что та или иная английская часть обнаруживала у себя в тылу японские войска и начинала срочно пробиваться к своим, опасаясь погибнуть в окружении. Так действовали, например, подразделения 17-й дивизии, которые понесли большие потери, потому что отступали, придерживаясь дорог, а когда натолкнулись на очередной японский заслон, остались на ночь на месте. С рассветом, когда части готовились прорываться, налетели японские самолеты. К утру 8 марта дивизия смогла занять оборону на перекрестке шоссейных дорог в 40 км к северу от Рангуна, у городка Хлегу.

Рангун фактически опустел после того, как Дорман-Смит отдал приказ об эвакуации. 28 февраля по приказу Хаттона началось уничтожение всех запасов. В ночь на 7 марта был отдан приказ взорвать портовые сооружения, электростанцию и склады горючего, а также подвижной состав железной дороги. Однако у англичан не хватало саперов, и к тому же отсутствовало четкое руководство операцией. В результате к утру была взорвана лишь малая часть причалов и складов, при этом в порту осталось несколько сот джонок, катеров и даже небольших пароходов. Захватив все это, японцы смогли не только перевооружить и оснастить свои дивизии, но и обеспечить их продовольствием на всю дальнейшую кампанию в Бирме.

В 7 час. 30 мин. утра 7 марта последние из подрывников покинули город на катерах, с тем чтобы направиться вверх по Иравади. Также на север, но по шоссе, ведущему в Пром (Пьи), двинулся на рассвете гарнизон Рангуна. Он состоял из зенитного и артиллерийского полков, подразделения саперов, полка пехоты и нескольких танков; с гарнизоном шли остатки полиции и некоторое число чиновников, остававшихся в городе до последнего дня, а также генерал Александер и офицеры его штаба. Процессия растянулась на несколько километров по шоссе. Было тихо. Лишь сзади черной стеной в половину неба поднимался дым горящего Рангуна. Вдруг впереди послышались выстрелы: за ночь, не замеченный никем, японский отряд блокировал шоссе. Командующий срочно организовал отряд прорыва, но заслон сбить не удалось. Бой продолжался весь день. Генерал Александер не знал, что в те же часы одно из подразделений 17-й дивизии, отступая, оказалось по другую сторону заслона. Командир этого подразделения хотел было ударить по японцам с тыла, однако не решился на это, опасаясь, что его люди погибнут от английских снарядов — дело в том, что Александер подтянул на шоссе всю свою артиллерию, но она обстреливала заслон очень неточно. К вечеру, отчаявшись пробить заслон собственными силами, Александер приказал двинуть из Хлегу, до которого было всего 15 км, 63-ю бригаду и все имевшиеся там танки, чтобы следующим утром прорвать его любой ценой. Когда авангард 63-й бригады ночью вышел к шоссе, его командиру показалось, что севернее проходят какие-то воинские части. Он сообщил об этом в штаб бригады, но донесению не придали значения.

Утром 63-я бригада и два танковых полка вышли на позицию для атаки. Заслон — баррикада поперек дороги — молчал. Первый танк перевалил через баррикаду ни одного выстрела. Заслон был загадочным образом оставлен японцами. Ни одного врага не было поблизости. Никто не заметил ночью, как японцы ушли.

В английских трудах о войне в Бирме эта история представляется как чудесное спасение генерала Александера и рангунского гарнизона. Если обратиться к японским источникам, она предстанет в ином свете. Дело в том, что генерал Йида сейчас же после перехода через Ситаун направил два полка (214-й и 215-й) практически без танков и артиллерии прямо на запад с заданием пересечь дорогу Рангун — Пром в 40 км севернее столицы и затем ударить по Рангуну с северо-запада. Йида и его штаб не представляли, что англичане оставят Рангун без боя, так как тот, кто обладал им, неизбежно выигрывал кампанию. Для того чтобы обеспечить безопасность перехода колонны через шоссе, командир 214-го полка полковник Сакума приказал одному из батальонов оседлать его и оставаться там до тех пор, пока оба полка не выйдут на исходные позиции для штурма города. Когда батальон, занявший дорогу, подвергся яростным атакам англичан, Сакума предположил, что движение полков открыто врагом, который хочет ударить им во фланг. Поэтому батальон держался лишь до ночи, а когда японские полки (их-то и заметили англичане, готовившиеся штурмовать заслон) перешли дорогу, снялся с позиции и двинулся с ними к Рангуну. Японцы спешили, так как считали, что их движение разгадано противником и помочь им может лишь скорость. Днем 8 марта сначала 215-й, а вслед за ним и 214-й полк вошли в Рангун. Изумление японцев, обнаруживших, что город пуст, было велико, но не помешало командиру 33-й дивизии немедленно бросить 215-й полк по дороге на север, чтобы настичь англичан. Но погоня опоздала — английская колонна ушла уже далеко.

С этого момента Китай был фактически отрезан от внешнего мира[7]. Большая часть запасов, доставленных в Бирму для Китая, погибла или была захвачена японскими войсками. Как английские, так и китайские дивизии, остававшиеся в Бирме, могли рассчитывать только на имевшиеся в их распоряжении снаряжение и боеприпасы, которых при плохой организации и постоянном отступлении надолго хватить не могло. Японская же Южная армия имела возможность использовать причалы Рангунского порта для снабжения своих войск и подвоза подкреплений. В результате оказался стратегически бесполезным рейд в Индийский океан эскадры адмирала Нагумо, одной из целей которого было нарушить сообщение Бирмы с Индией и Цейлоном (ныне Шри-Ланка). К тому времени, когда самолеты с авианосцев Нагумо бомбили Коломбо и топили английские крейсеры и пароходы, полностью парализовав на несколько недель движение в Индийском океане, Рангун уже пал. Война подкатилась и к границам Индии — обстрел прибрежных городов в Бенгальском заливе, безнаказанно проведенный японскими крейсерами, вызвал такую панику, что в портах некому стало работать. Генерал Уэйвелл, полагая, что высадка японских десантов вполне возможна как в Южной Индии, так и на Цейлоне, слал в Лондон тревожные радиограммы. Юг Индии было некому защищать все, что было в распоряжении Уэйвелла (не считая полиции, которая требовалась для подавления внутренних волнений), он перебросил в Ассам, полагая, что японцы скорее всего выйдут к границам Индии в том районе. Наступил, по словам генерала Уэйвелла, «самый опасный час в жизни Индии».

Оккупация Индии и Цейлона в планы японцев пока не входила, тем более не собирались они на этом этапе переносить свои действия далее на запад. Однако гипотетическая возможность такого поворота событий заставила англичан направить свои войска, столь необходимые в Индии и Бирме, на Мадагаскар, который принадлежал вишистской Франции. Страх перед тем, что японцы высадятся на этом острове и сделают его базой для дальнейшего наступления в Африке и на Ближнем Востоке, был настолько велик, что в дни, когда судьба Бирмы висела на волоске, целая английская дивизия штурмовала позиции французов на севере Мадагаскара. Впрочем, именно эта никому не нужная экспедиция прошла успешно: французские части не желали сражаться и сдавались при одном виде англичан.