От мыслей этих у полковника пропал аппетит. Он взлетел, намереваясь опуститься на следующее дерево, но в это время что-то произошло. Тело полковника налилось тяжестью, крылья его надломились, и Сергей Степанович рухнул с высоты на муравейник. Обличье дятла исчезло, и он снова превратился в невысокого кривоногого демона с желтыми клыками и бурой свалявшейся шерстью. Все-таки райские чары по изменению его личины оказались прочными, но полковник этому не особо порадовался. Рядом в своем истинном обличье лежал Длиннорыл. Проклиная Богоматерь и всех святых, демон сел и принялся ощупывать рогатую голову.

- Ну, полкаш, - сказал Длиннорыл, - теперь нам точно хана. Большую Пентаграмму замкнули. Теперь нас голыми руками возьмут!

Магическая сила, позволявшая демонам превращаться в птиц и животных, исчезла вместе со сверхэнергией, которой они лишились, оказавшись в ловушке.

- Надо идти! - упрямо сказал полковник.

- Куда? - вяло возразил Длиннорыл. - Везде повяжут!

Сергей Степанович ощутил секундное отчаяние, и это отчаяние помогло ему собраться с силами. Нет, его, полковника сильнейшей в мире ассоциации рыцарей плаща и кинжала, возьмут только в борьбе!

- За мной! - скомандовал он, и демон Длиннорыл покорно последовал за неукротимым полковником.

11

Господь выслушал архангела с неудовольствием, но чашу гнева своего не пролил.

- Выменяли, говоришь? - усмехнулся он. - Да-а, три свиньи - неплохая плата за предательство. Смотри, Гавриил, какая цепочка выстраивается: появляется Иуда, и апостолы с Троицей устраивают Тайную Вечерю, на которой распевают антирелигиозные частушки и балуются отнюдь не амброзией или нектаром. После этого Иуда стойко держится на допросах, а апостолы тайно подкупают стражей, чтобы выручить его. Что-то замышляется, Гавриил! В Аду ведется разнузданная антирелигиозная пропаганда. Троица постоянно секретничает, апостолы от нее не отходят, Голубь уже каждый день летает, якобы на свидания. С Троицей Мы справимся, Гавриил, это политические интриганы, которых уже невозможно отождествлять со Мной. Да за них и Сатана не поручится! Я не удивлюсь, если выяснится, что именно они создавали трудности в Раю, нарушали снабжение финиками и акридами, саботировали поставки арф и хитонов! Похоже, что они хотят превратить Рай в блудный Вавилон, Гавриил. Но мне интересно знать, что именно они готовили Мне? Что там наш Праведник?

- Молчит, Господи! - вздохнул Гавриил. - Но он еще на свободе! Я за это ручаюсь.

- Что происходит на Земле?

- Неподалеку от Альп кто-то возвел Большую Пентаграмму, - доложил архангел.

Лицо Бога прояснилось.

- Отыскался след Тарасов! - довольно воскликнул он. - Ты отправил ангелов-хранителей, Гавриил?

- Они уже в Пентаграмме, Господи! - подтвердил тот.

12

Святой Петр маялся у райских врат.

Праведников было мало, основные массы душ усопших направлялись в Ад, поэтому работы у Петра было не слишком много. Последний раз он открыл райские врата перед африканским царьком, принявшим перед смертью христианство и покаявшимся в прошлых грехах. Царька его подданные, еще не принявшие веру своего повелителя, похоронили вместе с женами и любимым "мерседесом". Царек был неприятно удивлен, обнаружив, что жен рядом с ним нет по причине их неправедности. В Рай ему пришлось отправляться в одиночестве, и тогда царек решил въехать в райские ворота на "мерседесе". Ему категорически отказали, но царек оказался скандалистом, споры с ним затянулись, но потом кто-то из ангелов или душа из автолюбителей догадались проколоть колеса автомашины. Царек отправился с жалобой к Богу и затерялся в Райканцелярии, переходя от одного чиновника к другому, а его любимец остался ржаветь у райских ворот.

Святой Петр сидел на капоте "мерседеса" и размышлял, не пойти ли ему с повинной к Богу. С одной стороны, можно было сохранить душу непорочной и безгрешной. С другой же - и так косо на него смотрели за тройное отречение в течение ночи. Замазаться легко, а вот отмыться... Иуда какое уже тысячелетие страдает, а ведь только приказ выполнил!

С одной стороны, вея жизнь Петра была положена за торжество христианских идей. И пост привратника был заслуженной за то наградой, да и выгод из него можно было извлечь немало. По крайней мере на финиках и акридах сушеных сидеть не приходилось.

А с другой стороны, никаких особенных радостей в райской жизни Петр не видел. Спокойно было в Раю, это верно, но что за удовольствие - целыми днями бренчать на арфе и славословить Бога?

Поддержка мятежников грозила серьезными неприятностями. Черт с ней, с должностью, не из-за поста швейцара в апостолы шел! В случае неудачи на ссылку рассчитывать не приходилось. Адом грозил провал, муками небесными!

Но и предательство было чревато неприятностями. Петр еще не забыл, как вешали Иуду на гефсиманской смоковнице. Привратник не сомневался, что и в Раю дружные последователи Сына Божьего сумеют придумать предателю достойную кару. И Бог не спасет?

Положеньице!

Святой Петр принялся вышагивать у ворот, похрустывая пальцами. Надо было на что-то решаться. В конце концов, каждый сам за себя, один Бог - за всех!

13

Продираясь сквозь кустарник, загнанные демоны наткнулись на парочку, бесхитростно занимающуюся любовью. Привычка женщины закрывать глаза при этом сладостном занятии избавила Гертруду Блюмменс от неизбежного шока и последующей истерии. Она так и не узнала причину, по которой ее кавалер вдруг зашелся в исступленном крике и бросился с поляны прочь, забыв надеть штаны и оттого нелепо и высоко подпрыгивая.

Демонам не было никакого дела до переживаний влюбленной парочки. Они бежали от опасности, слыша за спиной призывные крики женщины: "Где ты, Михель! Михеееель! Ну остановись, глупый! Твоя Гретхен ждет тебя!"

Убедившись в невозможности вернуть любовника, Гертруда Блюмменс села на траву и выразилась о нем с беспощадной откровенностью. Если бы все желания женщин волшебно претворялись в жизнь, многие мужчины ходили бы в надвинутых на лоб шляпах, пряча от любопытствующих то, что обычно скрывали брюками.

Демоны перешли на шаг, а через некоторое время и вовсе остановились, обнаружив, что кустарник кончился и перед ними расстилается серая полоса бетонной автострады.

- Допрыгались? - Длиннорыл устало присел на километровый столбик.

Полковник Двигун судорожно перевел дыхание и нервно утер лапой вспотевшее рыло.

- Куда бежим? - Длиннорыл сплюнул. - Из пентаграммы не убежишь!

И в это время за его спиной заскрипели тормоза.

- Это еще что? - Демон вскочил и обернулся.

Усталый полковник поднял взгляд на красный "фольксваген". Из автомашины полковнику улыбался... Господи, неужели это был не сон? Полковник протер глаза. Да, это был не сон - из автомашины на полковника с улыбкой смотрел генерал-майор Кудахтин, в чьем подчинении Сергей Степанович работал до самой своей кончины.

Генерал-майор Кудахтин распахнул двери "фольксвагена".

- Садитесь, господа! - просто пригласил он.

14

- Мы прочесали весь район, окруженный Пентаграммой. Люди заглянули в каждый сарай, в каждый колодец, но демонов не обнаружили, - сказал Полби. Как они могли уйти?

Большой Красный Медведь покачал головой.

- Из Пентаграммы уйти невозможно, - сказал он. - Наши люди плохо искали. Демоны находятся там, просто им кто-то помогает. Вы использовали бесометры?

- Ваши бесометры срабатывают на каждую курицу, - раздраженно сказал Полби. - А рядом с молодыми вдовушками их просто зашкаливает! Даже на одного молодого священника они сработали так, словно в него вселился весь Ад!

- Вполне вероятно, сэр, - кивнул Большой Красный Медведь. - Многие люди носят в своей душе Ад. Дайте знать о священнике местной полиции, похоже, что он сексуальный маньяк или серийный убийца.

- Меня интересуют демоны, - раздраженно сказал Полби. - Вы уверены, что они не могут покинуть Пентаграмму?