По пути они хвастались друг перед другом будущим уловом.

- Когда надоест, возвращайтесь ко мне домой.

Джейк повернул голову и взглянул на Сашу.

Стоя от молодой женщины в нескольких шагах, он объяснял Коди, как обращаться с удочкой.

Когда Джейк наклонился, его губы оказались так близко, что Саша почувствовала его дыхание.

Саша торопливо попятилась, избегая прикосновения. Вот уже во второй раз она ощутила искру, пробежавшую между ними. Впервые в жизни Саша чувствовала себя настоящей женщиной.

- А ты не хочешь... - Джейк насторожился, заметив ее отступление.

Она покачала головой.

- Нет, спасибо. Мне еще нужно поработать со счетами. - Прежде чем он успел возразить или заметить румянец, вспыхнувший на ее щеках, она отвернулась и направилась домой.

В действительности Саша почти ничего не сделала за день. Она слегка прибралась, накрутила волосы и испекла черничный пирог, а бухгалтерские книги даже не открывала.

Когда около четырех к ней зашла Дейдра, .Саша с трудом скрывала свое разочарование. Ей хотелось побыть с Джейком и Коди. В приступе эгоизма она надеялась, что Дейдра скоро уйдет.

- Ты занята? - спросила Дейдра. Ее длинные каштановые волосы ниспадали на обнаженные плечи. - Я могу и позже заглянуть.

- Нет! - выпалила Саша, пытаясь казаться спокойной. Она надеялась, что ей это удалось. - Нет, именно сейчас я не занята. Входи, или нет, лучше посидим на веранде. Здесь слишком жарко. - Саша щелкнула переключателем кондиционера, прежде чем выйти наружу.

- Ты пекла сегодня? - Дейдра удивленно изогнула бровь при виде остывающего пирога.

Но говорить ничего не стала, а просто взяла банку газировки и, усевшись, окинула подругу пристальным взглядом голубых глаз. - Ладно, Саша, что стряслось?

Увиливать было бессмысленно. Дейдра Лэнг не умела отступать и выспрашивала до тех пор, пока не узнавала всю подноготную.

- Коди Виндзор и его отец вернутся сюда после рыбалки. Я пообещала им пожарить рыбу. - Саша выдержала насмешливый взгляд Дейдры. - И это все. Правда.

- Чушь собачья! - Дейдра задумчиво потягивала газировку. - Когда в игру вступает высокий, очень красивый, одинокий мужчина, не говори, что он тебя не интересует, Саша, дорогая.

Можно подумать, ты не человек!

Саша пожала плечами.

- Значит, не человек. - Саша теребила пояс своих потертых джинсов. Ты лучше всех знаешь, как много я работала, чтобы добиться успеха, сказала она, махнув рукой в сторону дома. - Я вкалывала по восемнадцать часов, чтобы поднять магазин. И я почти забыла, чего хочу от жизни и зачем приехала сюда, когда начала встречаться с Дуэйном и жить по его правилам. Она покачала головой. - Больше это не повторится. Никогда.

- А как же замужество, ребенок? Ты же не скажешь, что и тут передумала?

- Нет, - усмехнулась Саша. - Но мужчина мне не нужен. Только ребенок. Конечно, я скучаю по племянникам, с которыми нянчилась, но дело не только в этом. Ты знаешь, как я всегда мечтала иметь семью. Если захочу создать собственное гнездышко, обращусь в клинику...

- Искусственное оплодотворение? - Дейдра в изумлении уставилась на подругу. - Так ты об этом?

Саша кивнула.

- Все не так ужасно, как ты думаешь, - поспешила она объяснить. - Все доноры тщательно исследуются, и можно выбрать те черты и признаки, которые ты хочешь видеть у своего ребенка.

У Дейдры отвисла челюсть.

- Саша Ламберт! Я в жизни не слышала такой.., ерунды.

- Это единственный способ для меня родить ребенка, Диди. Мне двадцать восемь лет. Как я могу встретить мужчину, влюбиться и нарожать детей, когда население Аллен-Спрингса не меняется в течение десятилетий? - Она смотрела на заросли сорняков, заполонивших цветочную клумбу. - Я не собираюсь ничего менять. Я переехала сюда в основном ради спокойствия и тишины. Поэтому я хочу родить и растить своего ребенка именно здесь.

- Знаю. Ведь этого тебе не хватало в детстве, - печально вздохнула Дейдра.

На полных Сашиных губах появилась задумчивая улыбка.

- Верно, городские трущобы, в которых я жила, совершенно не походили на этот тихий, спокойный городок.

- Но ты выкарабкалась, Саша, преуспела и никому ничего не должна.

- Да, но при моей привычке к одиночеству мало кто смог бы ужиться со мной. У меня достаточно денег, но мало друзей. И весь мой опыт ухода за детьми еще не означает, что я готова завести собственного ребенка. Но все-таки... - Саша расправила плечи, - искусственное оплодотворение - выход для меня.

Она усмехнулась Дейдре.

- У меня всегда было достаточно сбережений. Скорее всего, до осени я смогу это сделать.

Значит, ребенок родится весной. Ребенок, который будет бегать, играть и чувствовать, что его любят. И у меня есть подруги, которые смогут помочь.

Некоторое время они молчали. Внезапно Дейдра встрепенулась:

- Но ведь к тебе придет ужинать потрясающий мужик. Почему бы тебе не соблазнить проповедника?

- Диди! Я в жизни еще никого не соблазняла. В любом случае, Моди Роач сегодня заезжала к нему со своим обедом. Если кто-то и может его совратить, так это она. - Саша самодовольно усмехнулась. - Но я вовсе не уверена, что ему нравятся роковые женщины!

- Это не роковая женщина, - прошипела Диди, - а самая настоящая пиранья.

Саша улыбнулась и, допив напиток, объяснила подруге всю тщетность ухаживаний за новым священником.

- И даже если бы я захотела, он ясно дал мне понять, что его это не интересует.

Тут уж в Диди проснулось любопытство, но Саша ее опередила:

- Я больше не буду касаться этой темы, Диди. Он не собирается еще раз жениться, а мне не нужен муж. Я просто хочу ребенка. Чтоб любить его и заботиться о нем. Я хочу стать матерью.

Обвиняющий голос Дуэйна продолжал ее преследовать:

"Ты никогда не искала себе спутника, Саша.

Тебе не нужен мужчина. Ты хочешь кого-нибудь, кто помог бы тебе наделать побольше детишек. Ты спишь и видишь себя матерью целого выводка ангелочков. Так что на самом деле речь идет о доноре спермы".

Это не было правдой. Не все, по крайней мере. Саша долгое время искала настоящего мужчину. Она даже внушила себе, что это и есть Дуэйн. Она надеялась, что сможет забыть об его недостатках, о его матери и его росте, и выйти за него замуж. Но Дуэйн не прошел испытание, и призрак настоящего мужчины больше не показывался на горизонте. И вряд ли покажется.