Саше ничего не осталось, как пренебречь условностями, и будь что будет! Она давно привыкла быть белой вороной. Старшая в семье и единственная не вышедшая замуж. Двадцать восемь лет - неподходящий возраст, чтобы менять убеждения. Ладно, настоящего мужчину она не нашла, но матерью стать вполне способна. С некоторой помощью.

- Идем, - сказала она подруге, стаскивая ее со стула. - Поможешь мне прополоть клумбу в качестве платы за выпивку.

Дейдра согласилась и принялась яростно выдирать сорную траву, не переставая задавать вопросы. Немудрено, что Саша обрадовалась, когда рыболовы вернулись с полным ведерком очищенной рыбы и допрос с пристрастием наконец прекратился.

- Останешься? - неискренне спросила она у Дейдры. Ее подружка испытывала неодолимую тягу к сплетням, и такой вечер расспросов мог бы только шокировать Джейка и его сына. Поэтому Саша испытала настоящее облегчение, услышав ответ Дейдры:

- Нет, мы с Денисом Флитом собрались поужинать в гостинице "Весна". Тебе стоит попробовать их креветки, пастор. Вкуснятина. Любишь дары моря?

Надо отдать Дейдре должное, подумала Саша. Ведь она и мухи не обидит.

Джейк говорил мало, односложно отвечал на вопросы и отметил торопливый уход Дейдры, иронично подняв брови. Когда девушка скрылась за дверью, он склонил голову набок и пристально взглянул на Сашу.

- Она довольно.., гм.., любопытна, верно?

- Ты еще легко отделался, - сказала Саша с усмешкой. - Но в душе она очень добрая.

Они вкусно поужинали жареной рыбой, морковным салатом и булочками с маслом. Коди трещал без умолку, расписывая события дня.

- Мы с папой словили самые большие рыбины, - хвастался он.

- Поймали, - автоматически поправил его отец. - И давай без гипербол. Это невежливо.

- А? - Коли был озадачен.

- Это значит, не преувеличивай - А кто уберет со стола посуду? вмешалась в их разговор Саша.

- Чур не я, у меня живот набит, боюсь, лопнет. А кроме того, я устал, - фыркнул Джейк. - Столько дел переделал. И рыбу наловил. И всю почистил. А потом еще ел ее, ел и ел. Мне нужен еще кусок пирога, чтобы подзарядиться энергией.

- Я могу помочь, - вызвался Коди, вскакивая со стула. - Я умею убирать со стола.

- Вперед, труженик, - улыбнулась Саша, потягивая кофе.

- Поосторожней с тарелками, сынок. Мы ведь не собираемся раскокать Сашин фарфор. - Голос Джейка был полон нежности, когда он обращался к сыну.

Саша так и прыснула.

- Я умоляю! Я купила этот странный сервиз у миссис Арчер, когда только сюда приехала. Ей нужны были деньги и... - Она умолкла, удивившись собственной болтливости. - Не волнуйся, Коди. Делай, как получится.

Получилось очень даже неплохо для пятилетнего мальчика. Коди осторожно перенес тарелки на кухонный стол. Саша показала ему, как надо счищать остатки еды и складывать посуду в раковину, а Коди потребовал, чтобы она дала и ему поработать.

- Папа говорит, что надо все уметь, - серьезно объяснил он. - Мы должны быть незаси... незави.., мы должны все делать сами.

- Независимыми, - улыбнулась Саша. - И твой папа прав. Нам всем надо привыкать к самостоятельности.

Она обернулась и окинула пастора Джейкоба Виндзора решительным взглядом.

- Только помни, что, если тебе нужна помощь, всегда найдутся люди, готовые помочь.

Кроме шуток!

- Намек понят, мисс Ламберт, - улыбнулся Джейк. - Спасибо.

- Всегда пожалуйста. - Саша перевела взгляд с отца на сына и усмехнулась. - А теперь, поскольку я готовила, а Коди убирал со стола, мыть посуду придется тебе, - нахально сказала она, глядя на Джейка сощуренными глазами. - Нянчиться тут с тобой никто не станет.

За независимость надо платить.

Он нехотя встал из-за стола.

- Когда-нибудь я пойму, как это тебе удается сваливать на меня всю грязную работу, - пробормотал он. - Но я думаю, что это верх неприличия заставлять гостя мыть посуду. Просто кошмар.

Пропустив его замечание мимо ушей, Саша уселась в шезлонг на веранде.

- Не поможет, - крикнула она из-за двери. - Меня не так-то легко смутить, когда речь идет о мытье посуды. А когда закончишь, не мог бы ты покормить Плюшку? Она любит рыбу.

- У нее аппетит, как у великана из Бробдингнега.

Саша усмехнулась, наслаждаясь словесной перепалкой.

- Я тоже читала "Путешествия Гулливера", - крикнула она. - Может, я и много требую. Но ты справишься. Ведь ты - независимый мужчина, который не нуждается в женской помощи. Везет тебе! - На ее губах заиграла довольная улыбка.

Джейк пробурчал что-то неразборчивое. К сожалению, его сын прекрасно все расслышал.

- Папа! - Голос Коди был полон возмущения. - Ты говорил, что это плохое слово. Разве можно...

В кухне воцарилась тишина. Странная таинственная тишина, не сулящая ничего хорошего.

Саша поуютнее устроилась в шезлонге, наслаждаясь вечерним ветерком. Она смотрела, как тускнеет солнечный свет и появляются светлячки вместо назойливых москитов. Она вдыхала сладкий аромат цветущих деревьев.

И старалась не замечать приглушенный говор, доносящийся из дома. Какое удовольствие, когда рядом кто-то есть.

- Без женщин жить нельзя на свете, нет! - громко пропела она, слегка фальшивя. Вот и посмотрим, как он с этим справится.

Джейк укрыл сына одеялом и присел на краешек его узкой кровати.

- Ты послушаешь, как я буду молиться? - спросил Коди; в его карих глазах зажглись странные огоньки.

Джейк нежно улыбнулся, убрав прядь блестящих волос со лба мальчика.

- Разве я когда-нибудь не слушал?

- Ага. Но я ведь уже большой. - Коди повернулся лицом к стене. - Кроме того, - пробормотал он, оглянувшись, - иногда молитвы бывают секретными. Ты знаешь?

С маленького личика Коди смотрели большие круглые глаза Анжелы, и Джейк почувствовал, как сжалось сердце.

Боже, помоги мне найти нужные слова, мысленно просил он, вновь ощутив на своих плечах всю тяжесть одинокого отцовства.

- Ты совершенно прав, Коди. Иногда молитвы бывают очень личными. Ты хочешь помолиться в одиночестве? - Темноволосая головка кивнула в знак согласия. - Тогда ладно. Спокойной ночи, сын.

- Пап?

- Да, Коди.

- Отчего мама умерла?

Вот наконец и случилось. Прямой и откровенный вопрос, требование правды, которого раньше удавалось избегать. Джейк тяжело вздохнул, подбирая нужные слова. Он не собирался обманывать своего сына.