- Потому что ребенку нужны оба родителя, если это возможно. Как ты думаешь, почему для зачатия требуется участие двух человек? Потому что младенцу надо отдавать все свое внимание, любовь и заботу, а одному родителю трудно справиться с этим. Уж я-то знаю, - добавил он виновато.

- Я не глупая и не сомневаюсь, что будет трудно. - Саша не обратила внимания на его насмешливый тон. Она и не ждала понимания.

- Ты не имеешь, - задумчиво продолжил Джейк, - ни малейшего представления о том, как это будет. Большинство людей тоже не понимают, пока их обожаемый младенец не превращается в вечно ноющего или капризного мальчишку, который уже вырос из пеленок, но не дорос до брюк. Ты думаешь, что раз присматривала за чужими детьми, то знаешь, что такое иметь ребенка? - Он насмешливо фыркнул. - И, видишь ли, потом ведь отступать будет поздно.

Голос Джейка действовал Саше на нервы, и она едва не крикнула ему, чтоб он прекратил уничтожать ее мечту. Мысли о материнстве казались ей прежде такими правильными, такими приятными, а теперь он заставил ее почувствовать себя эгоисткой, жертвующей интересами ребенка.

- За все хорошее надо платить, - напомнила ему Саша. - Ведь ты Коди ни на что бы не променял, верно?

Джейк вздохнул.

- Конечно, нет. Но я отдал бы все, чтобы вернуть ему мать. Она делала для него то, что я никогда не сумею. Для этого и нужна семья - чтобы один из родителей дополнял другого.

Наступила тягостная тишина, которую Саша не осмелилась нарушить. Девушка чувствовала, что вторглась на запретную территорию и поставила под угрозу их дружеские отношения, так бережно взращиваемые на протяжении последних недель.

Джейк Виндзор сидел, печально размышляя о смерти жены. А виной всему Сашин глупый вопрос. Но как иначе она могла заставить его понять ее страстное желание иметь собственного ребенка?

Она наклонилась вперед и положила руку ему на плечо.

- Прости, Джейк. Мне действительно жаль, что так получилось. Я понимаю, какая это ответственность - иметь ребенка, который полностью от тебя зависит.

Саша чувствовала кончиками пальцев грубую хлопчатобумажную ткань. Ее ладонь скользнула по руке Джейка, невольно ее поглаживая.

- Я знаю, что ты хотел бы вернуть жену. Я знаю, что ты любишь Коди и желаешь ему только добра. Разве ты не можешь понять, что я хочу испытывать такие же чувства? Что я тоже хочу кого-то любить?

Звук голоса растворился в неподвижной тишине, внезапно Саша сообразила, что сказала.

Она призналась, что одинока в мире, где только любовь является волшебной дорогой к счастью.

И это признание она сделала одинокому мужчине, который вырвал ее из объятий пьяного дебошира и который много раз говорил, что ему не нужна жена и мачеха для Коди. Саша затаила дыхание.

Господи, пусть он поймет меня правильно, мысленно взмолилась она. Пусть он не догадается, что больше всего на свете я хочу стать мамой для Коди и спутницей для него.

Наконец Джейк поднял голову, его лицо выглядело осунувшимся. Он сбросил Сашину руку и отвел глаза в сторону от ее настойчивого взгляда.

- Найди себе хорошего парня и выйди замуж, - мягко сказал он. - Тогда и нарожаешь себе столько детей, сколько захочешь. По крайней мере, у них будут оба родителя.

Саша чувствовала, что между ней и Джейком кирпичик за кирпичиком вырастает стена непонимания. Как бы глупо это ни звучало, она не собиралась оставаться замурованной. Понравится это Джейку Виндзору или нет, но ему придется выслушать ее точку зрения.

- А что, если хороший парень загуляет или решит, что я его больше не устраиваю? Что мне тогда делать, Джейк?

- Пока что тебе ничего не грозит, - прошипел он сквозь стиснутые зубы. Его взгляд скользнул по ее взъерошенным волосам, чистому лицу, тонкой шее и тщательно укутанному телу. - Ничего страшного. У твоих детей останутся оба родителя, даже если один из них будет не с ними.

Саша с нарастающим гневом смотрела, как он вновь погружается в свои мысли.

- У меня было двое родителей, - воскликнула она, не в силах сдержать поток горьких слов. - У меня были папа и мама, но ничего хорошего я от них не видела.

Джейк поднял лицо, в его серых глазах мелькнуло удивление.

- Они постоянно ссорились, Джейк. Из-за всего подряд. Мне казалось, это я виновата. Я была старшей и поэтому должна была всех успокаивать, быть хорошей девочкой, которая все уладит. Мне казалось, что, если я буду очень-очень хорошей, они прекратят ссориться, и мы, дети, почувствуем себя в безопасности. Почувствуем, что нас любят. Заботятся. - Джейк взял ее за руку, но она продолжала:

- Не помогло.

Что бы я ни делала, ничто не могло удержать их от раздоров. Ни еда, которую я готовила, ни уборка квартиры, ни хорошие оценки. Ничего.

Слезы потекли по ее лицу. Черт! Она давно уже перестала оплакивать ту несчастную, запуганную девочку. Саша рассерженно смахнула слезы.

- Не надо говорить мне о полных семьях, - заявила она. - Один родитель или два, свои дети или приемные - не имеет значения, если есть любовь. Я буду любить своего ребенка и делать для него все, чего бы мне это ни стоило.

Дети - это главное в жизни.

Саша встала, плотнее запахнувшись в толстый халат.

- Радуйся, - веско сказала она. - Радуйся, что твоя жена оставила Коди в твоих сильных и умелых руках. Ты больше беспокоишься о нем, чем любой другой человек, которого он встретит в жизни. Как отец, ты должен убедиться, что он растет, уверенный в твоей любви.

Она умолкла на мгновение, переведя дыхание и взглянув на изумленное лицо Джейка.

- В этой жизни ничего нельзя обещать наверняка, - прошептала она. - Но если сидеть и ждать у моря погоды, то ничего не дождешься.

Я ждать не буду. И знай: Кода - это лучшее, что у тебя есть, хотя ты в этом и не признаешься.

Саша поняла, что Джейк задумался над ее словами. Уже хорошо! Она медленно направилась к задней двери и обернулась на пороге.

Джейк выпрямился, засунув руки в карманы черных шортов. Его глаза растроганно блестели.

- Ты никогда не сдаешься? - пробормотал он.

- Нет, если речь идет о важном деле. А для меня это - самое важное. Твой сын, наверное, единственный человек, который помог тебе пережить последние несколько лет. Так почему ты хочешь, чтобы я отказалась от счастья иметь собственного ребенка?