- Интересно, а у тебя, Мастерс, такой же шикарный отмаз запасён?

- Мнэ-э... - протянул оборотень, вопреки армейскому уставу переминаясь с ноги на ногу.

- Есть, - неожиданно выдала Каро, не смущаясь того, что оба мужчины синхронно повернулись в её сторону. Во взгляде Рона надежда и подозрительность смешалась экзотическим коктейлем. - Господин Росс, вследствие многократного ударения головой о твёрдые поверхности во время поимки любимой болонки метрессы Рангир, господин Мастерс забыл алфавит. Я применила метод терапии, который господин Курой называет «лечение подобного подобным». Но результат пока неизвестен.

- Ударения? - Алек приподнял брови.

- Ударения, - твёрдо кивнула Каро.

- Балаган, - вздохнул управляющий.

- Почему мне иногда хочется её придушить? - шёпотом поинтересовался оборотень у кого-то неведомого.

- Знаете, госпожа Каро, уровень вашего профессионализм за время работы в «Следе», несомненно, вырос, - едва заметно вздохнув, подытожил Росс. - Но вот тесное общение с Мастерсом, мне кажется, на пользу не пошло. Идите-ка вы домой.

- Что вы подразумеваете под «тесным общением»? - насупилась теург.

- Идите-идите! Встретимся завтра, - отмахнулся альв.

Кажется, он добавил ещё что-то, подозрительно похожее на: «Как же вы мне всё надоели!». Впрочем, Курой это могло и просто показаться. Такие высказывания в репертуар управляющего не входили.

***

Алекс зашёл обратно в кабинет, постоял, чуть покачивая ладонью дверную створку. Перебранку собирающихся по домам сотрудников ему слушать не хотелось. Но желание пропустить приход возможного клиента тоже отсутствовало. А если закрыть дверь плотно, то не услышишь не только Мастерса с Курой, но и входящих в приёмную. Управляющий вздохнул и отошёл к столу, бездумно уставившись в окно.

За стеклом синели сумерки. Жёлтые шары газовых фонарей плыли в них, как в воде. Но улицы почти не видно. Только чёрные голые ветки деревьев расчерчивали отражение альва, словно рисунок пытались заштриховать, да на полпути бросили.

- Я тебе тоже больше не нужен?

Росс к медику даже не обернулся, только глаза устало прикрыл.

- Нет, Яте, ты тоже иди.

Тег помялся на пороге, помолчал, разглядывая косяк. Но всё-таки спросил.

- С тобой всё в порядке?

- Абсолютно. Просто устал. Увидимся завтра.

Курой кивнул, мотнув чёлкой. За полгода волосы у него отросли так, что почти закрывали лицо до самого подбородка. Тег смотрел из-под них, как собака: настороженно, словно бы постоянно исподлобья. Зато и выражение его физиономии разобрать стало ещё сложнее. Хотя она и раньше эмоциональностью не отличалась.

- До завтра.

Альв чуть откинул голову назад, прислушиваясь к конторе. Всё же есть в пустых офисах что-то особенное, какая-то своя тишина. Неполная: радиаторы едва заметно гудят, мебель поскрипывает, будто просыпаясь, тихо-тихо потрескивают газовые светильники. Комнаты словно готовятся к собственной ночной жизни. Дожидаются, пока последний живой уйдёт. Только вот Алексу никуда идти не хотелось.

Альв обошёл стол, ведя пальцами по аккуратно разложенным бумагам. Сел в кресло, опершись затылком о подлокотник. Выдохнул, будто отпуская что-то. Потянулся к секретеру и, поняв, что если позы не поменяет, то не дотянется, приоткрыл глаза. Усмехнулся, мотнув головой. И снова опустил веки.

Медный ключик в замке повернулся сам собой. Крышка отвалилась, но не резко, а так, словно её кто-то аккуратно придержал снизу. Серебряный поднос, позвякивая широким стаканом о хрустальный графин, вынырнул из темноты шкафа, неторопливо подбираясь к столу.

- Привычки не так легко забыть, как объявить себя не-лордом? - язвительно поинтересовались от дверей.

Поднос просел, почти коснувшись пола. Но выровнялся, покачнувшись, и благополучно приземлился на столешницу. Только стекло вновь звякнуло, как будто раздражённо.

- Добрый вечер, Гиккори, - Росс сел прямо, коснулся манжеты, поправляя запонку. - Присаживайтесь.

- Ещё скажите, что рады меня видеть, - усмехнулся инспектор, вероятно, и не заметив, как повторил жест альва.

Вот только запонки у него не рубиновые были - стеклянные. Да и манжетам не хватало снежной белизны. И галстук, не завязанный, а словно бы перекрученный, не прибавлял ни красоты, ни аккуратности. Как не старался полицейский, а до элегантной небрежности лорда он недотягивал.

- Присоединитесь? - поинтересовался Росс, указывая на графин и нагло игнорируя вопрос.

- А что у вас? - приглашение инспектора словно бы и не заинтересовало.

- Коньяк. Не самый лучший, но вполне приличный.

- Ну, давайте, что ли.

Гиккори прошёл в кабинет, повозился, устраиваясь в кресле. Огляделся, как будто не зная, куда пристроить шляпу с котелком. И, в конце концов, просто положил их на край стола. Принял бокал, в котором янтарной жидкости плескалось на добрых два пальца. Отпил и изобразил на лице вежливое недоумение. Мол: «Не знаю, как там у лордов, а по мне коньяк просто отличный».

- Сигару? - вежливо-равнодушно предложил Росс.

- Если они у вас такие же не самые лучшие, то не откажусь.

Закурили. Сизоватый дым поплыл по кабинету, собираясь чуть дрожащим ореолом вокруг плафонов газовых светильников.

- Ну, так по какому вопросу вы пришли со мной собачиться на этот раз? - всё тем же неопределённо-спокойным тоном спросил Росс.

- Разве слово «собачиться» входит в лексикон лордов? - приподнял ровные, будто выщипанные - а, может, и на самом деле выщипанные? - брови инспектор.

- Бросьте, Гиккори, - поморщился Алекс. - Нет у меня настроения с вами отношения выяснять. Да и сил, честно говоря тоже.

- Что ж вас так допекло?

Полицейский скривился, будто всё происходящее ему не слишком нравилось. Но обмяк, опустил плечи, расслабляясь и откидываясь на спинку кресла.

- Да то же что и вас. Этот новый закон о сотрудничестве частных детективов и полиции. После того как я объявил своим работникам, что вы можете привлекать агентство в качестве экспертов, они мне бойкот объявили. Ну, не совсем бойкот. Скорее, цирк на выезде. Изображают армейское рвение.

- Что так? - искренне удивился Гиккори. - Неужели помощь полиции - это настолько против правил?

- Да не сама по себе помощь. Скорее, необходимость писать отчёты по форме, - усмехнулся Росс. - И вот это место... - альв прикрыл глаза, припоминая, - «... граждане, привлечённые в качестве экспертов, временно получают статус вольнонаёмных сотрудников со всеми правами и обязанностями рядовых служащих полиции. Как то: необходимость соблюдения субординации; обращение по форме, принятой...». Ну, там много чего ещё. Вот они теперь на каждом шагу и отдают честь, да вытягиваются во фрунт.

- Думаете, мне это всё нравится? - ощетинился инспектор. - Или мои полисмены этому закону рады? Да век бы вас... - оборотень пожевал губами, будто заталкивая ненужные эпитеты туда, откуда они вылезли, - ... частников не видеть! На нас, видите ли, тоже приказы давят! Теперь с каждой цацкой магической к вам на поклон идти! Вы моё отношение знаете, Росс. Я его никогда не скрывал! Мне это тоже поперёк...

Полицейский похлопал ладонью себя по хребту.

- Ну так обратитесь в другое агентство, - пожал плечами Алекс.

- Ха! В другое! А платить я из своего кармана буду? У нас бюджет курам на смех. И почему-то частники бесплатно работать не желают! Не знаете почему?

- А «След» - это единственное агентство, имеющее теурга, которое вам по карману, - спокойно подытожил альв. - Ещё коньяка?

- Да будь моя воля!..

- Ни вашу, ни мою волю тут никто не учитывает, - перебил инспектора управляющий. - И что-то мне подсказывает: пока следствие по делу леди Ольги не закроют, нас ждёт ещё много неприятных сюрпризов и приказов. Поэтому пока есть возможность, давайте просто пить коньяк и беседовать о приятном.

- Это о чём, например? - всё ещё напряжённо отозвался Гиккори.

- Вы хорошо распробовали напиток? Уловили шоколадное послевкусие? - Алекс снова откинулся на спинку кресла. - Меня уверяли, что такой эффект может получиться только, если коньяк выстаивают в бочках из золотого дуба.