– Чего же удрал, если холодно, неандерталец?

Валерка не отвечает.

Девчонка возвращается на свое место, следом ползет и Валерка лезет под одеяло уже не вымеряя расстояния до ее коленей. Умереть от блаженства, однако не успевает, предводительница напоминает, что он вроде бы настраивал спиннинг.

– Ну и что? – бормочет Валерка, в упор не воспринимая намека.

– Так иди ловить рыбу. Слышишь? Там и согреешься.

Со стороны реки доносятся явные всплески.

– Ну и что, – повторяет он.– Может быть бобер или выдра.

– Ну и ладно, – соглашается ведьма.

Валерка еще с минуту лежит молча, потом поднимается, берет спиннинг и отправляет себя к реке.

После нескольких бросков озноб проходит, руки и тело становятся все послушнее. Становятся удачнее и забросы. Блесна ложится на воду все ближе к нависшей над водой ветке. По дедовой науке в таком омутке должна затаиться хищница, и вскоре первый рывок извещает о том, что расчет правильный. Хотя и безрезультатный. Натянувшаяся было леска повисает. Может быть рыбина промахнулась. А может был небольшой зацеп. Вполне возможно – дерево, на которое ориентировался Валерка у самого берега и наверняка корневище топорщится где-то рядом, под водой. Там волне можно зацепить так, что и блесну там оставишь. Подматывая леску Валерка выискивает другое местечко, где опасность потерять снасть была бы меньшей, но осмотреться не успевает – новый, уже реальный удар по наживке едва не выбивает спиннинг из его рук. Он даже не сразу понимает, в каком месте это произошло, похоже где-то на середине реки. Вцепившись в удилище Валерка принимается отчаянно накручивать катушку, ощущая всем окончательно проснувшимся телом упругие рывки. Они похожи на дергание собаки, когда та пытается вырвать из рук палку. Но с собакой игрушечки, здесь дело серьезное. Судя по сопротивлению, рыбка не слабая. Скорее всего – щука. Килограмма на три будет, – определяет рыбак. Время от времени ему приходится уступать, стравливать снасть, не потому, что не хватает сил удерживать хищницу, но он уже опасается, что не выдержит леска. В то же время он помнит наставления деда не давать слабину и, отпуская леску, старается не оплошать. У самого берега сопротивление хищницы становится энергичнее, время от времени в том месте, куда уходит леска возникают буруны, в которых нет-нет да и мелькает белое брюхо. От этого зрелища перехватывает дыхание, дрожат колени, пальцы становятся нечувствительны-

ми, зато откуда-то приливает энергия. Это то и самое опасное, в таком состоянии трудно контролировать натяжение снасти. Когда щучья голова высовывается, наконец, из воды он невольно бросает спиннинг. Щучара кажется ему крокодилом. Удилище не успевает коснуться земли, как вопль спутницы возвращает его в сознание.

– Ты что, тяни, тяни скорее, уйдет!

Валерка опомнившись перехватывает ускользающую леску, тянет снасть, и рыбина выползает на полтуловища на берег.

– Выбрасывай на траву! – вопит ополоумевшая девчонка.

Валерка упирается и леска все-таки лопается

– Падай на нее! – кричит рехнувшаяся девчонка и сама бросается на щуку, которая тотчас приходит в себя и предводительница получает блестящую пощечину широким мокрым хвостом.

– Что же делать?! – бормочет пособница, отползая в сторону.

Валерка доволен, но сейчас ему не до радостей. Щука еще в обмороке, но на самом краю берега – стоит ей ударить хвостом еще раз и, поминай как звали…

Он бросается к рыбине прижимает к траве, потом подхватывает под жабры и оттаскивает в сторону. Девчонка позабыв об оплеухе подходит к ней ближе.

– Вот это экземпляр! – признает она и оглядывается на Валерку.

В ее взгляде явно почетная грамота.

– Понесем? – предлагает она.

Валерка по-деловому подхватывает уже притихшую щуку и направляется к угасающему костру.

– Ведь, наверное, тяжелая…, – бормочет за его спиной недавняя командирша.

– Килограмма три, – небрежно бросает рыбак, опуская щу-

ку на траву, рядом с сосной.

Девчонка приседает рядом и продолжает разглядывать рыбину, касается пальцами плавников, плотной радужной чешуи, хвоста…

– Ну, не меньше трех, – сбавляет рыбак присмотревшись к щуке повнимательнее.

– Красивая, – заключает она обследование.– Давай отпустим? Что нам с ней делать…

Валерка пожимает плечами.

– Как хочешь, только она же хищница. Погубит много других. Тоже красивых, но маленьких.

– Мы, положим, тоже не вегетарианцы, – выносит решение предводительница и волоком тащит щуку к реке.

Валерка откидывается к сосне и закрывает глаза.

– Игрушку свою отцепи, – кричит она уже с берега.

Он нехотя поднимается. Блесну жалко – уловистая. Единственная, на которую еще что-то клевало. Конечно, возможно он такой уж рыбак… Другие и на ржавую самоделку умудряются подцепить, что тебе и не снилось. Но это другие… Ветераны. Они то знают, что, где, когда и как…

Крюк тройника основательно засел в губе щуки. Щучья пасть объект повышенной опасности – вся усеяна острыми зубами, потому Валерке приходится с ней осторожничать. Щучьих зубов удается миновать зато тройник, соскользнув с губы рыбины впивается в большой палец его руки. Девчонка ахает и изображает соболезнование.

– Глубоко?

– Не смертельно, – ворчит Валерка пытаясь извлечь крюк засевший в палец.

На удачу бородок погрузился в кожу не до зацепа и операция не сразу, но удается.

Соучастница убедившись, что раненный в сознании, стаскивает щучару в речку и подталкивает ее от берега. Рыбина пару секунд не верит в выпавшее счастье, затем хлестанув хвостом, исчезает в омуте. Девчонка смотрит на оседающий водоворот, потом возвращается к парню. Наверное, из лицемерия качает головой, советует помочиться на рану. Валерка не сразу понимает, что она имеет в виду.

– Господи, ну пописать. Народное средство. Йода же нет. Да и самое лучшее.

Валерка таращится на нее. Девчонка фыркает:

– Не из чего, что-ли?!

– Ну и дура! – не выдерживает Валерка и отходит за куст.

Пока он выполняет лечебную процедуру, подруга приносит пластырь, потом внимательно разглядывает ранку, наклеивает пластырь и заботливо разглаживает.

– Ты что, в самом деле, сестра? – расслабляется Валерка.

– Ну да… Во Христе, – соглашается девчонка.– До свадьбы заживет. Свадьба то скоро?

– С кем? – ошалело спрашивает Валерка.

– Ну не знаю. Вообще то, если по признакам то не скоро.

– Каким это признакам?! – ерепенится парень.

– Скорее по их отсутствию. Да ладно, проехали. Костер там совсем погас. Надо возвращаться

Валерка сматывает спиннинг и бредет следом за предводительницей. Она вдруг резко останавливается. Глаза по полтиннику.

– Чего?! – понимает Валерка.

– Смотри!

Валерка не сразу понимает, куда смотреть и только, когда девчонка тычет пальцем в сторону леса, видит у самой окраины огромную фигуру с ветвистыми рогами. Еще толком не рассвело и до него не сразу доходит, что это такое.

– Лось, – громко шепчет девчонка. – Не шевелись, а то уйдет.

– Он смотрит на нас…

– Да он сам людей боится, – не слишком уверенно бормочет спутница.

В опровержении ее слов лось делает несколько шагов в их сторону, отчего ноги у романтиков самопроизвольно подгибаются. Девчонка хватает парня за руку, но лось замирает, сам в явных сомнениях, потом поворачивает в обратную сторону и быстро скрывается за выступом лесной полосы.

– Здоровенный. Он, наверное, шел поесть сена, – старается придать голосу бодрый тон Валерка и кивает в сторону стога сена проявившегося на середине поляны.

– Ну, думаю, не нас, – собирает растерянные поводья предводительница.– Только зачем ему сено, летом у него продовольственных проблем вроде не должно быть.

– Все то ты у нас знаешь…, – ворчит Валерка. – Это и в букваре написано.

Девчонка хмыкает.

– Ты букварь то хоть читал?

Парень молчит.

– Чего же тогда струхнул?

Валерка не намерен унижаться до объяснений и молча отправляется к костру.