Хорошее место. Я бы тоже его выбрал.

Я легонько поворошил ногой остывшие угли…

Я думал, что будет иначе. В том плане, что я буду иначе себя чувствовать. Я ожидал отчаяние, ярость, панику, слезы… Бурю эмоций и страстей. А была лишь пустота…

Я бредил Монтеликом всю последнюю неделю. Он стал для меня городом крушения надежд.

Я нервно усмехнулся.

В принципе, не невероятно догнать их теперь. Если знать, куда они повернули. Но отряд слишком хорошо прячет следы от преследователей. Даже от своих.

– Попробуем угадать? – скептически спросил я у самого себя, мысленно отметив начальную стадию помешательства. Мне категорически противопоказано одиночество.

Я раскинул руки и закрутился на месте, пока не потерял ориентацию в пространстве. Тогда – с хлопком соединил руки и открыл глаза.

– Вот туда, – развязно заметил я и, обратившись к Кембии, спросил: – Понял, куда едем?

И мысленно сделал вторую отметку.

Из последних сил забрался в седло и дал шпор коню.

… Город медленно скрылся за холмом.

– У нас проблемы, – мрачно сказал Молния через какое-то время. – Я слышу стук копыт.

– Ты уверен, что это по нашу душу? Где? И сколько их? – напрягся я.

– Кажется, один. Остального не могу точно сказать.

– Гюстав, слазь, посмотри.

– Всадник. Один, – отрапортовал он из наблюдательной точки: – Движется стремительно, аккурат за нами. Сомневаюсь, что это совпадение.

– Что ж. Поступим так, – подумав, ответил я. – Вы постараетесь отойти подальше и спрятаться, чтобы он вас не видел. А я останусь здесь встречать "гостя" для переговоров. Ему не будет видно моего лица напротив солнца.

… Заметив меня, всадник осадил коня. Потоптался на месте, потом окликнул.

– Кто ты такой? – нарочито искажая голос, спросил я.

Он замялся, не зная, видимо, что ответить, потом резко, отчаянно крикнул:

– Это ты, Юссариан?

– Кариджану?! – ахнул я, настолько не веря своим ушам, что ущипнул себя за предплечье.

– Хвала богам! – нервно рассмеялся всадник, валясь из седла.

… Произошедшему чуду были рады все. Все, даже Корнелия, которая сказала что-то вроде: "вау, здорово, он вернулся".

Нам пришлось простоять на месте до обеда, раньше Ка-ну просто не приходил в себя.

Он изменился. Сильно. Поэтому я сначала его не узнал.

Как только он оклемался, ребята тут же пристали к нему с расспросами.

А потом я заметил, как он чудовищно хромает . Когда я спросил, почему, он просто закатал левую штанину до колена.

– Ч-черт, – прокомментировал я.

Ка-ну развел руками.

– Но, ты же… ты не сможешь… – я не знал, как сказать. Ранение было первым официальным поводом его отстранения от возможного командования.

– Я знаю, – сказал Ка-ну: – Я все понимаю. Ты прав. И я знаю, что так будет лучше для отряда!

Пишет Айята.

Юссариан получил тяжелейшее ранение в бою.

Лиана говорит, что о том, чтобы продолжить движение, не может быть и речи.

Юссариан говорит, что отряд должен двигаться, иначе окажется в западне.

Таким образом, встает вопрос о том, что двигаться отряду придется не полным составом, оставив Лиану и Юссариана здесь. Что, в свою очередь, ставит ребром вопрос о назначении нового командира.

Но Юссариан пока тянет с его назначением.

Нас было семеро: Кариджану, Янги, Джуно, Корнелия, Антик, Лиана и я – тех, кто стал свидетелями назначения нового командира.

– Жаль, что не могу назначить тебя, Кариджану. Ты подавал большие надежды… О-ох! Выбрать-то не из кого. Янги, ты слишком безответственный. Юджина нельзя, он от власти сразу дуреет. Том, скорее, хороший солдат, но не командир. Да еще его воровские наклонности… Алекс тоже не командир, особенно учитывая его бзик на золото. Гюстав вообще клоун… Тим просто еще не знает всех тонкостей…

– А Антик? – спросил Янги.

– Янги, ты серьезно? – простонал Юссариан.

Я сдавленно захихикала.

– Далее, – продолжил Юссариан: – Молния – трус, каких свет не видывал. Девчонок я даже не рассматриваю. Самая сильная – и физически, и духовно – ты, Айята. Но ты тоже не командир. А еще, мне тебя жалко. Ты слишком положительная, светлая и мягкая. Если ты и справишься, это изменит тебя необратимо… Джуно, мальчик мой, ты моя последняя надежда.

Джуно встрепенулся и хотел возразить, но Юсс жестом его остановил.

– Да, я знаю, ты еще слишком юн, но… ты, скажем так, наиболее перспективный. Ребят, соответственно, помогайте, – Юссариан в особенности посмотрел на Ка-ну.

– Ну все, Юсс, довольно, – напряженно проговорила Лиана.

Юссариан упрямо не желал показывать, как ему плохо.

– Вы должны начать движение. Медлить больше нельзя.

Мы объявили отряду о новом командире. И торжественно принесли ему присягу.

Юджин сказал: "вздор!" Но присягнул.

Отряд продолжил движение.

Бунт вспыхнул неожиданно, и, вместе с тем, ожидаемо.

Ожидаемо, потому что мы знали, что конфликта с Юджином не миновать. А неожиданно – потому что мы не ожидали этого прямо вот сейчас.

Когда Юджин заявил, что командует отныне он, все как-то сразу стушевались и покорились. Все, кроме нас.

– Мы не присягнем тебе Юджин, – резко заявил Ка-ну.

– Ба, да вы только посмотрите, кто это говорит! Серый кардинал малолетнего командира!

– Что? – воскликнул Ка-ну. – Джуно официальный командир, как самый перспективный член отряда…

– Хорошая идея, Ка-ну, – рявкнул Юджин: – Использовать маленького в качестве символа – и узурпировать власть. Думаешь, я этого не понимаю?

Ка-ну задохнулся от возмущения и не нашелся, что ответить. И, воспользовавшись паузой, Юджин резко заявил:

– Либо ты присягаешь мне, либо проваливай!

Ка-ну ошалело уставился на него, не веря своим ушам.

Стоит ли говорить, что изгнание было для Ка-ну больной темой…

– Присяга или изгнание? – нетерпеливо повторил Юджин.

И Ка-ну присягнул. Встал в сторонке, кусая губы и ломая пальцы, не в силах простить себе предательство…

Мне было его ужасно жалко. Если он там один останется…

И я присягнула тоже.

– Знал, куда бить, сволочь!.. – сказала Юджину я, взглянув на Ка-ну.

– Далее… – подло копируя Юссариановскую интонацию, проговорил Юджин, переводя взгляд на Антика. Для Антика выбора не существовало: на той стороне была Лай-лай…

– Далее…

Янги и Корнелия, перепугавшись, разом кинулись к Юджину и присягнули.

– Ну что, Джуно? Ты все еще претендуешь на власть?

– Нет! – дрожащим голосом крикнул тот.

Юджин благосклонно позволил ему присягнуть, и мальчик бросился к нам.

– Прости нас, наш командир! – прошептала я, прижав мальчика к груди.

Отвергнутыми быть неприятно.

Мы грустно плелись в самом хвосте колонны.

Антик обычно терся около Лай-лай, но сегодня она, видимо, жестко его отшила, и он хмуро шел вместе с нами.

Остальные сторонились нас и старались не разговаривать, чтобы ненароком не навлечь на себя командирский гнев и не подвергнуться опале.

– Вы правда слышали, как Юссариан назначил Джуно? – украдкой подошел к нам Молния.

– Правда, – буркнул Кариджану. – Зря ты около нас крутишься, мы же отвергнутые.

– Я доверяю Юссариану, – ответил тот.

– И боишься Юджина, – едко заметила Корнелия.

Молния хмыкнул, но не ушел.

Больше чем уверена, что Лай-лай и Юджин нарочно сговорились подбить Антика на эту заведомо проигрышную дуэль.