- А если я откажусь? - тут же спросил Блейд.

- Это будет очень печально, - негромко ответил Валд. - Я понимаю, тебе, Ритшар, грозить бессмысленно и глупо. Тебя можно только убедить чтобы ты, вернувшись к своим небесным братьям, в свою очередь, убедил бы их не скрываться - по крайней мере от нас, небольших свободолюбивых народов Побережья, не помышляющих о завоеваниях и прочей чепухе, а лишь желающих жить спокойно, без постоянной угрозы обратиться в чью-то ассоциированную провинцию... Я уж не говорю о том, что в случае твоего отказа мы окажемся в очень сложном положении. Я раскрыл себя, погибло немало смелых и хороших людей... Кое-то, конечно, будет в этом случае требовать твоей смерти. Правда, непонятно как они смогут осуществить сие намерение, но... Ладно, нам пора. Вон, уже ночь кончается...

- Если ты сможешь идти, то мы доберемся до Столицы за три полных дня, - добавила Лейта.

- В том случае, если ничего не случится, - закончил Валд.

Остаток ночи они провели в дороге. Здесь, за невысокой горной цепью, местность стала куда более населенной. Поселки и отдельные фермы встречались чуть ли не на каждом шагу; сплошное покрывало влажных лесов превратилось в жалкие лохмотья, рассеченные во всех направлениях дорогами и просеками. Болота исчезли.

- Кстати, а о существовании насосной станции что, никому до сих пор не известно? - осведомился Блейд у Валда. С куда большим желанием он поговорил бы с Лейтой, поутратившей значительную долю своей было амазоньей ершистости, но, к сожалению, гипнотизер знал куда больше девушки...

- Насосная станция? Так ведь она обслуживает ирригационные системы там, на юге. Кто-то из построивших подземный завод просто подключился к существующей ветке трубопровода, да так ловко, что власть предержащие до сих пор так ничего и не заметили... Но это не столь важно. Не будет ли мне позволено узнать, как вышло, что перенар стал подчиняться тебе, пришелец Ритшар?

- Включился сам, - коротко ответил Ричард. - В него попало гранатой, и он неожиданно стал работать.

- Вот как? - удивился Валд. - А вердольцы так на него надеялись!

- Значит, зря надеялись, - отрезал Блейд и разговор пресекся.

Не было смысла сейчас вдаваться в подробности. Пусть его приведут к истинным руководителям организации, и уже их он постарается убедить - в том, что он - не пришелец.

8

На заре путники остановились. Казалось, что все рудности уже позади они достигли густонаселенных районов, где ни вердольцы, ни крапские уже не осмелились бы шуровать, как на собственной кухне. К сожалению, из-за перенара Блейда они не могли воспользоваться транспортом; было решено не ломать ноги по дебрям, а отправить Валда в ближайший поселок, чтобы он послал сообщение в столицу и вызвал бы сюда грузовик. В случае удачи прошло бы только около суток, которые они смогли бы провести на одном месте. План казался разумным; и все же, когда Валд ушел, в душе Ричарда поселилось нехорошее холодное предчувствие. То, что они задумали не было таким уж вопиющим нарушением всех правил конспирации, но все-таки, все-таки... Как там говорят русские? "Тише едешь - дальше будешь..."

Валд вернулся очень быстро - будучи при этом изрядно бледен.

- В поселке полно солдат. И наши, родные, и вердольские. Какие-то совместные маневры. Отработка приемов поиска и обезвреживания диверсионно-разведывательных групп. Прочесывают местность. Я насилу ушел. Разумеется, перед этим спросив кое-кого. Так вот, друзья, они ищут нас. Вердольские псы каким-то образом пронюхали, что Пришелец и Лейта живы. Будь я проклят, если знаю, как им это удалось, но это так! Все дороги на запад перерезаны. Возле каждого интеркома - патрули. Развернуты передвижные опознаватели. Тревога по всей форме.

- Значит, пойдем лесами, - все еще довольно-таки беззаботным голосом отозвалась Лейта. Похоже, факт тотальной облавы ее ничуть не взволновал. В случае чего - отобьемся!

- Интересно только, чем? - язвительно поинтересовался Валд. - Оружия нет... явки далеко...

- Возьмем у врага! - воинственно объявила девушка. - Пришелец поможет.

- Нет, моя дорогая, - решительно запротестовал гипнотизер. - Если бы не мой обет обращать свои силы только против неприятеля, то, клянусь небом, я сумел бы внушить тебе нужные мысли! У нас приказ - доставить Пришельца в штаб. Нелепая случайность - и нас с тобой нет. Операция провалена. Ты этого хочешь? Да, один раз вы уже сумели выбраться из крутой переделки, но разве кто-то может быть уверен, что ему также повезет завтра?! Впрочем, что я говорю, ты должна знать все это не хуже меня. Ты боец, а не капризный ребенок и должна знать, что лучше для успеха операции.

Лейта скорчила гримаску, однако ничего не ответила. Очевидно, авторитет штаба все же перевешивал ее партизанскую вольницу.

- Сворачивать нельзя, - заметил Блейд. - Я не меньше вашего хочу добраться до штаба и в мои планы вовсе не входит вновь очутиться в руках вердольцев. Мы пойдем на запад - лесами, как и предлагала Лейта. У тебя, Валд, что, есть другие предложения?

Другие предложения имелись.

- Надо пробиваться на юг, - начал Валд. Пустыня шириной всего шестьдесят фартаков, мы покроем этот путь за три ночи. Оттуда уже свяжемся со штабом. Они найдут способ переправить нас в Кавану. Кроме того, в Мзимде тоже есть наша резидентура. Зачем лезть на рожон? Конечно, Ритшар в своем перенаре легко прорвется через все засады, но я лишний раз рисковать своей шкурой не собираюсь. Она мне в какой-то мере дорога - хотя бы как память.

- Трус ты Валд, и ничего больше! - тут же вскинулась Лейта, словно молодая тигрица. Глаза ее сверкали самой неподдельной яростью. - Душонка твоя трясущаяся!.. Струсил, штаны намочил, пули боится!..

- Я не стану доказывать тебе очевидного, - холодный голос Валда прямо-таки звенел от ярости. - Ты забыла, где я был и чем занимался все эти годы? Ты забыла, что сталось бы со мной, если бы меня раскрыли? Не тебе укорять меня в трусости, девчонка!..

- Хватит пререкаться! - оборвал спорщиков Ричард. - Уходить в пустыню - это конечно, решение. Но, похоже, выбирать нам с вами будет особо не из чего!

Микрофоны скафандра оказались чувствительнее человеческого уха. Ошибки быть не могло - со всех сторон нарастал знакомый гул многих и многих вертолетных винтов. Погоня была близко. В перенар наверняка был вмонтирован радиомаяк.