- Начинается... - проворчал Валд. - И что теперь делать, а доблестная Лейта? Оружия никакого, даже пистолета с одним патроном, чтобы застрелиться - и того нет!

- Надо двигаться к югу, - распорядился Блейд. - К дорогам. Захватим транспорт, лучше - грузовик. И - в пустыню!

Ничего иного никто предложить не смог.

Очень скоро выяснилось, что оправдываются худшие предчувствия Валда. Леса буквально кишели солдатами. С камуфляжными комбинезонами вердольцев мешались серые куртки каванских егерей. Чуть ли не за каждым стволом путников ждала засада. Дважды их на обнаружили только чудом; лица спутников Блейда были бледны, они оба тяжело дышали...

Когда миновал полдень, маленький отряд оставил за собой невысокую густо заросшую гряду. Внизу грелся на солнце небольшой поселок, весь из аккуратных, белых с оранжевыми крышами домиков, утопавших в зелени садов. Здесь, судя по всему, расположилось нечто вроде командования загонщиками стояли защитного цвета автофургоны с длинными усами радиоантенн над кабинами, легкие бронетранспортеры, штабные автомашины и прочая техника. На окраина застыли танки, внушительно развернув в сторону леса плоские башни с длинноствольными пушками и Блейд вновь поразился сходству цивилизаций земли и Азалты - танки обеих планет казались братьями-близнецами.

Блейд в нескольких словах объяснил спутникам суть своего замысла.

- Ты весьма искусен в этом деле, пришелец Ритшар, - удивился Валд. Разве в вашем верхнем мире тоже есть войны?

- К сожалению. Но все, разговоры в сторону! Действуем!

У них за спинами над лесом - там, возле самого горизонта - словно рассерженный пчелиный рой, кружились вертолеты.

Обойдя далеко стороной танки, Блейд, Валд и Лейта пробрались в городок. Он казался вымершим - жители попрятались по домам. Перебегая, а где и переползая, разведчик и его спутники двигались глухими окраинными улочками, до тех пор, пока не нашли то, что искали. Военный грузовик с высоким тентом, трехосный, выкрашенный под цвет пустыни, и несколько лениво разлегшихся в тени вердольских солдат. И все было бы хорошо, если бы не внимательное и злое от напряжения лицо офицера с радиостанцией, расположившегося на самом солнцепеке так, что подобраться к нему незаметно не было никакой возможности. Даже действуй Блейд быстро, как молния - этот усердный служака успеет вскрикнуть, успеет поднять тревогу - рация включена, на панели горит зеленый огонек... Пусть он лишь захрипит в микрофон - уже одно это могло провалить все дело. Существовала довольно существенная вероятность того, что в штабе этот вопль будет услышан, оттуда вышлют кого-то для проверки... А вся трудность операции и заключалась в том, чтобы выиграть хотя бы несколько часов, прежде, чем начнутся интенсивные поиски.

Прищурившись, Блейд покосился на Лейту. Оставалось только одно средство.

- Раздевайся.

- Что-о?! - ручка Лейты уже взлетело было для того, чтобы залепить пощечину нахалу, но тут же и опустилась - ее обладательница вовремя вспомнила, что бить по перенару все равно, что по каменной стене.

- Да ты же сама говорила, что эти мужики сразу теряют последние мозги, стоит им увидеть голую девчонку! - рявкнул Блейд, испытывая колоссальное желание собственноручно содрать с Лейты все ее тряпье. Слушай! Появишься во-он из-за тех кустов...

Еще некоторое количество драгоценного времени было потеряно в пустых препирательствах. Несмотря на Валда, принявшего сторону Блейда, воительница наотрез отказывалась обнажаться.

- А как же вы брали базу крапских?! - шипел гипнотизер, стискивая кулаки. - Высадила на берег перед самой караульной вышкой десяток девиц в чем мать родила, разделась сама и... Забыла?!

Ничего не помогало.

И тогда терпение Блейда лопнуло.

В мгновение ока мисс Лейта оказалась лежащей лицом вниз поперек колен у Ричарда. Затем раздался хруст разрываемой ткани и слабое "Ой!" одинаковое у всех особ женского пола, даже если они (скажем, в случае Земли) имеют черный пояс и девятый дан карате, попадают из кольта в муху с двадцати шагов и умеют пилотировать истребитель-бомбардировщик F-111.

Лениво гревшийся на солнышке солдат разинул рот и не заметил, что цигарка, которую он курил, оказалась на земле. Трое его товарищей шумно засопели, поспешно утирая носы рукавами, забыв о прислоненных к стене винтовках. Сидевший на корточках рядом с офицером самый неказистый из всех солдат, прыщавый и редковолосый, крутивший на пальце кольцо с ключами к машине от неожиданности так и сел на пятую точку в дорожную пыль; офицер бросил сверлить взором свой радиопередатчик и очумело воззрился на прекрасное видение, невесть откуда посетившее его забытый всеми взвод.

Из-за угла дома появилась невысокая, стриженая, очень стройная девушка. И притом - совершенно голая.

Девица с каменным спокойствием шла мимо обалдевшего отряда, всем видом своим являя крайнюю степень презрения. Сидевшие у стены солдаты вскочили на ноги; забыв обо всем, вместе с ними поднялся и офицер. Словно гусята за матерью, они двинулись было к Лейте; рация осталась без присмотра.

В следующий миг Ричард прыгнул.

Прямо перед остолбеневшими офицером и водителем откуда ни возьмись появилась высокая, мощная фигура в белом скафандре - пришелец, за поимку которого полагалась небывалая в истории вердольской демократии награда. Однако ни обрадоваться, ни даже испугаться солдаты не успели. Бронированный кулак Блейда врезался в подбородок прыщавому солдату и тот, всхлипнув, словно куль с мукой повалился на землю. Ричард ловко подхватил ключи с земли и локтем в висок заставил надолго уснуть офицера.

То, что последовало потом, нельзя даже было назвать боем - это была жестокая бойня, хотя разведчик, елико возможно, избегал смертельных ударов, стараясь, чтобы противник свалился без чувств на достаточно долгое время. Растерянные солдаты сопротивлялись слабо, так что главной заботой Валда, Блейда и успевшей натянуть на себя какую-то дерюгу Лейты стало не упустить никого из вердольцев, довольно быстро сообразивших что к чему и попытавшихся отыскать спасения в бегстве. Нанося удары, прыгая и приседая, разведчик не чувствовал скафандра. Перенар стал его второй кожей.