- Спасибо.

- Ну что, пойдем? - Стефан взглянул на часы. - Во сколько тебе надо уезжать?

- Я еще точно не знаю, - ответила она уклончиво и тотчас же поправилась, встретив заинтересованный взгляд Стефана:

- Поезд уходит в половине десятого.

Все же и это сложно было назвать ответом на вопрос.

- Поужинаем здесь или пойдем куда-нибудь в другое место?

Джулия заметила откровенно завистливый взгляд блондинки за стойкой и поняла, что та отдала бы все на свете, лишь бы в эту минуту оказаться на ее месте. Это придало молодой женщине уверенности.

- Здесь вкусно готовят? - спросила она.

- Не знаю. Наверное, но за углом находится суши-бар. Ты любишь суши?

- Обожаю!

- Тогда идем туда.

Шум улицы помог Джулии вновь почувствовать себя уверенно. Уютная атмосфера суши-бара еще больше этому способствовала. Джулия улыбнулась.

- Неплохое местечко. Здесь можно расслабиться.

- Расслабиться?

Стефан подумал, что, даже если бы он принял таблетку снотворного, это не помогло бы снять напряжение, вызванное желанием, которое рождала в нем эта женщина. Хотя, быть может, причина его состояния - предвкушение и ожидание, которыми он жил всю неделю?

Официантка принесла меню, и они долго выбирали, что заказать. Вскоре столик стал заполняться вновь и вновь прибывающими блюдами.

Джулия старалась вести себя так, будто она просто в очередной раз ужинает с привлекательным мужчиной. А не с тем, которому стоит лишь улыбнуться - и начинает кружиться голова, очертания людей и предметов расплываются, и остается лишь пара темных блестящих глаз, взгляд которых пронизывает насквозь, сковывает, завораживает...

Джулия медленно потягивала вино. Она опять чувствовала себя семнадцатилетней. Оставалось только надеяться, что выражение ее лица спокойное и взрослое.

Стефан откинулся на спинку стула.

- Ну а теперь расскажи, как ты стала редактором такого... - он замялся, - такого известного журнала. Насколько я знаю, эту должность обычно занимают люди, когда им за тридцать.

- Если думаешь, что я стала редактором в "Борнмут Ай" по знакомству или через постель, то ошибаешься! - неожиданно для себя вспылила Джулия. Но, поймав насмешливый взгляд Стефана, смущенно добавила:

- Извини, порой я бываю немного резкой. Издержки профессии.

- Люди задают ненужные вопросы, стремясь узнать лишнее? - попробовал он угадать.

- Что-то вроде того. - Она сделала глоток вина. - Мне кажется, тебе тоже случается бывать жертвой людского любопытства и назойливости...

- Никогда жертвой, cherie, дорогая, - понизив голос, ответил Стефан. И это слово я бы так же не употреблял по отношению к тебе.

Но продолжай...

У Джулии сладко защемило в груди, когда она услышала, как мягко прозвучало грассированное р. Ей почему-то вдруг захотелось, чтобы он поговорил с ней по-французски, хотя она знала лишь пару слов.

- Я окончила филологический факультет университета. В поисках работы совершенно случайно наткнулась на объявление о том, что журналу "Борнмут Ай" требуется сотрудник, способный делать обзоры современной зарубежной литературы. Тогда я много читала, была в курсе всех новинок. Я пришла, и меня взяли, хотя я этого никак не ожидала.

- Почему?

- Претендентов было более чем достаточно.

Опытных журналистов, со стажем минимум пять лет. Но в литературе из них никто толком не разбирался. Я прошла испытательный срок, мне стали доверять. Потом стала сама писать статьи, оказалось, у меня способности к журналистской деятельности. В "Борнмут Ай" я занимала разные должности, прежде чем стать главным редактором. Работала одним из заместителей, когда неожиданно наш редактор заболела и мне предложили ее подменить, сначала временно. Я согласилась, а когда та вдруг уволилась, меня оставили.

Три года прошло с тех пор, а это немалый срок.

- И ты довольна своей работой?

Джулия заколебалась.

- Д-да, хотя иногда мне кажется, что это несерьезное занятие в отличие, скажем, от работы врача или юриста. Но я рада, что оно у меня есть. И в то же время я стараюсь смотреть правде в глаза, отдаю себе отчет, что это не может длиться вечно. Журналистика - особый вид деятельности. Здесь все течет и изменяется гораздо быстрее, чем где бы то ни было.

- И чем ты собираешься заняться, когда твоей редакторской карьере придет конец?

Джулия опустила глаза и пожала плечами.

- Кто знает?

- То есть у тебя нет пока никаких планов на будущее? Или ты об этом еще не думала?

Джулия не знала, стоит ли выдавать свои сокровенные мечты. Но принцип, что женщина должна оставаться непрочитанной книгой, давно уже устарел. Хорошо, она скажет.

- Конечно, как и любая женщина, я надеюсь, что когда-нибудь у меня будут дети.

Он молча кивнул, про себя отметив уверенное "конечно", а заодно то, что Джулия ничего не сказала о замужестве. Но он знал, что женщины стараются не говорить о таких вещах, дабы мужчина не подумал, что его хотят заманить в сети брака.

Джулия почувствовала, будто ее разоблачили, уличив в чем-то неприличном. Она уже столько всего рассказала, а он все молчит.

- Теперь ты расскажи о себе. Ты сразу собирался стать владельцем ресторанов? - усмехнулась она.

- Думаю, никто заранее не знает, кем станет в будущем. Я сразу собирался стать удачливым, - сказал Стефан, делая ударение на последнем слове. - И все же никогда не остаешься довольным достигнутым. Всегда появляются новые цели, которых нужно добиться, новые препятствия, которые надо преодолеть.

- Ты и так достиг многого, и все равно не собираешься останавливаться на этом?

- Нет. У меня осталась еще одна...

Он не договорил, оборвав фразу на полуслове. Какое-то беспокойство, мелькнувшее в его взгляде, подсказало Джулии, что Стефан и так сказал больше, чем намеревался.

Очевидно, он ждал, что Джулия скажет что-нибудь или задаст вопрос, но она молчала. Стефан вдруг почувствовал, что между ними снова нарастает напряжение.

- Заказать тебе еще чего-нибудь или я попрошу, чтобы принесли счет?

Джулия предпочла последнее. Извинившись, она встала из-за стола и направилась в туалетную комнату. Там открыла кран с холодной водой, надеясь, что ледяная струя хоть как-то освежит пылающие щеки и кровь перестанет стучать в висках так, будто за молодой женщиной гнались. Затем поправила макияж, набрала в легкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и вышла, чтобы присоединиться к своему спутнику...