"Я всего лишь перехожу через мост, почему это так трудно?" "Посмотри выше толпы". "Смотрю".

Высоко над городом, как обломанный клык, башни, царапающие небо.

А мост уже и кончился совсем… West-side - такой же точно, как и East-side, город. Радушно встречает входящих какое-то кибер-кафе, змейкой вьется очередная реклама:

"Только у нас душа прощается с телом в момент высшего наслаждения best virtual ENTER-tainment, just ENTER (r) и дальше - мелкими буквами, быстро-быстро, бегущая строка: foryouandforever, based on Akusira technology…. "

"Я уже выше всего этого", отвечает рекламному призыву Тифф со странной улыбкой.

Какой-то парень, из зазывал, очевидно, подбегает к ней, пытаясь всучить листки с рекламой, пытливо смотрит ей в глаза.

"Хотите посетить наш портал развлечений? - торопливо спрашивает он, тыкая пальцем куда-то в свои листки, затем кивает головой в сторону двери. По низким ценам… самые лучшие выходы в Сеть… все для бизнеса, все для удовольствия, все… последние технологии…

Тифф становится вдруг его нестерпимо жалко.

"Прости, но… мне это уже не интересно", - отвечает она, удивляясь - и в то же время уже не удивляясь своим словам.

Он словно испуганно отступает на шаг, прищурившись, внимательно смотрит.

– Я такое уже слышал, - вздыхая, складывает в стопку проспекты он. Что ж… вам сейчас до второго перекрестка вперед и там налево.

Перед глазами Тифф на мгновение вспыхивает схема - из тех, что она видела на справочном терминале. Пунктирная линия - "tracing route" пробегает по улицам, соединяя начальную и конечную точки.

Уже удаляясь, она успевает подумать: "Почему он правильно указал путь, не спросив, куда я иду?"

У самых дверей Akusir'ы Тиффани внезапно снова настигла боль.

Охнув, она схватилась за висок и села прямо на ступеньки, не дойдя до входа. Она видела, как двери открываются и закрываются вновь, как люди снуют туда-сюда, но у нее не хватало сил, чтобы встать и пройти дальше. И она ждала, когда отступит боль, и смотрела, как на ступеньках оседают и тают снежинки. Один из охранников, стоявших у дверей, заметил ее и приблизился. "Вам что-либо нужно?" - по его голосу было не понять, спрашивает он с угрозой или с участием. Тифф с трудом вытащила двумя пальцами из кармана оставленную Шинтаро карту и молча протянула ее в ответ. Охранник быстро, но внимательно просмотрел ее. - Я проведу вас. Пойдемте.

Он помог ей подняться, и она взяла его за руку. Как странно - у этого человека, одного из множества таких же, как он, в одинаковых костюмах и с одинаковыми таблетками микрофонов, людей, чьи глаза закрывают одинаковые темные очки - была обыкновенная, теплая и живая рука. Может быть, на самом деле он - обыкновенный парень… а весь этот антураж - это только маска, что-то наносное…

Он вел ее через многочисленные арки и двери, послушно разъезжавшиеся в стороны при их приближении. Они прошли по широкому коридору со стенами, украшенными красной мозаичной плиткой, мимо ряда других дверей, и наконец оказались в комнате, где за перегородкой одна из служащих, (которую Тифф мысленно окрестила для себя секретаршей), женщина с короткими черными волосами и смуглой кожей, в слишком официально выглядящем сером костюме, что-то печатала за компьютером.

Охранник молча передал ей взятую у Тиффани карту; на этом миссия его была завершена, и он незамедлительно удалился. Тифф почти упала на стул, где ей было предложено сесть; как назло, боль до конца не уходила, не давала сосредоточиться. Женщина вставила карту в считывающее устройство и начала проглядывать то, что появилось на мониторе. Похоже, информация ее удовлетворила, поскольку она одобрительно кивнула головой.

– Вы знаете, что мы не берем на работу кого попало, - она чуть сдвинула брови, посмотрев оценивающе на Тифф. Вид у той был жалкий - девушка попыталась закрыть ладонью грязный рукав куртки. - Но… вы здесь по специальному приглашению господина Дзайхицу, так что все в порядке…

(В порядке… - повторила Тифф про себя с некоторым облегчением и тут же встрепенулась):

– Шинтаро Дзайхицу… я могу его видеть?

– Он сейчас занят… появится через несколько минут. У меня есть все необходимые полномочия, чтобы совершить требуемые формальности.

– Да, но…

– Вы хотите еще подумать? Это вы можете делать в другом месте. У меня не так много времени и я не должна решать за вас ваши вопросы. Мне нужен только ваш ответ. Вы пришли для того, чтобы получить предложенную должность в отделении IT security подразделения нейропрограммирования?

"Да, но… - хотела произнести Тифф, но настойчивый взгляд секретарши смутил ее. "Да".

– Отлично… вот то, что касается вас, - секретарша быстро просматривала строчки, бегущие на экране. Все, что указано, плюс специальные ограничения и дополнения, внесенные господином Шинтаро… Хотите ознакомиться с типовым контрактом?

– Да…

"Секретарша" придвинула к ней планшет, на жидкокристаллическом дисплее тут же проступили мелкие буквы. Тифф нажала кнопку прокрутки, и текст медленно пополз вверх.

"Я не могу читать", подумала она. Чтобы прочитать и понять весь этот огромный текст, все эти нагромождения формулировок и юридических хитросплетений, требовался не один час… и нужно было сосредоточиться… поэтому Тифф только следила глазами за ползущими строками текста, выхватывая лишь отдельные слова…

– Уже? - недоверчиво спросила женщина, когда планшет робко пискнул, сообщая о конце документа. - Похоже, что да, - Тифф пожала плечами в ответ. - Не знаю о вашей скорости чтения, но… вы точно уверены, что хорошо ознакомились с документом? Там есть отдельные пункты (она тыкнула в какую-то строчку пером) о неразглашении внутренних сведений, об ограничении на свободу передвижения, об условиях оплаты, и… - Спасибо, - грустно кивнула головой Тифф, - я все это прочитала. …и бесплатное медицинское обслуживание, - докончила "секретарша" и снова притянула планшет к себе. Желаете заключить контракт немедленно?

Тифф показалось, что сердце внутри у нее сжимается маленькой каплей. Она покосилась на дверь, но никто больше в комнате не появился. Господи, если бы эта бесчувственная секретарша могла знать, как это было трудно!..

– Желаю.

– Ваша подпись нужна вот здесь, - Женщина протянула Тифф перо. А теперь положите, пожалуйста, руку в сканер… мы пользуемся этой системой для занесения в базу ваших уникальных данных… и выдачи идентификационного кода… сейчас, подождите немного, пока компьютер подготовит вашу карту.

Тифф подавленно смотрела на то, как из прорези устройства медленно выползает белый с синей полоской прямоугольник. В этот момент доселе незаметная дверь в противоположном конце комнаты отворилась, и в проеме появился уже знакомый ей Шинтаро Дзайхицу…

Он кивнул 'секретарше', поправил очки и слегка пожал руку Тиффани, ту самую, которую еще чуть пощипывало после пребывания в сканере.

– Рад, что вы наконец пришли к нам, - сказал он добродушно, точно и не помнил совсем, при каких обстоятельствах произошло их предыдущее знакомство. Мы ждали вас почти две недели… пожалуй, вам стоило поторопиться. Впрочем, я предупреждал вас о возможных опасностях и… тут он пожал плечами, поглядев на 'секретаршу' - доволен, что вижу вас в добром здравии.

По его глазам, которые трудно было разглядеть за стеклами очков, Тифф не могла догадаться, говорит ли он искренне. Но пока ничто не могло служить доказательством обратного…

'Секретарша' между тем вложила в руки Тиффани карту - маленький упругий лепесток.

– О, я вижу, вы уже все закончили? - почему-то Шинтаро заговорил снова с японским акцентом. - Тогда тем более пойдемте со мной. - Он забрал со стола планшет и в ответ на вопросительный взгляд 'секретарши' взял также и перо и поставил свою подпись - крошечную, иероглиф, сливающийся в точку.

"Неужели он сам будет провожать меня? Такая важная фигура? Даже странно?.." - подумалось Тифф, когда она последовала за Шинтаро. За дверью почти сразу оказался лифт, и они вместе вошли в кабину.