Он так и не узнал, принято ли его сообщение, зашифрованное в единственном, многократно повторенном слове «Инта». Да и как можно было это узнать, не имея приемника. А построить высокочувствительный радиоприемник несравненно труднее, чем искровой передатчик. Тут уж подручными средствами не обойтись…

Оставалось осуществить вторую часть замысла, казавшуюся фантастической.

Опускаясь на Гему после катапультирования, Кей, как ни был ошеломлен, обратил внимание на мощное и ровное воздушное течение в сторону Большого Сонча. Сейчас он вспомнил о нем. Конечно, направление воздушного потока могло измениться… Но на что еще можно надеяться?

К тому же, изготовив воздушный шар с газовой горелкой, он попробует маневрировать в полете, изменять высоту. А на разных высотах направление ветра зачастую различно. Короче, у него есть шанс и нет альтернативы. Так что выбирать не приходится!

И Кей принялся за изготовление воздушного шара.

Пластиковая пленка, в которую были упакованы ящики со снарядами, вполне подходила для оболочки: она обладала высокой прочностью и упругостью. В баллоне энергоскафандра оставалось достаточно энергола, чтобы часов десять — двенадцать поддерживать пламя в горелке, которую не так уж трудно соорудить из деталей реактивного двигателя.

Работа оказалась на редкость кропотливой. Кей не имел портновских навыков и оттого порядком намучился, прежде чем ему удалось раскроить оболочку. Зато сварить швы предельно задиафрагмированным лучевым ножом большого труда не составило.

Из все той же проволоки он свил тросы, на которых будет висеть гондола.

Впрочем, требовалось недюжинное воображение, чтобы назвать грубое подобие корзины, сваренной из десятка пластмассовых коробок, гондолой…

И вот оболочка наполнилась горячим воздухом, всплыла огромным пузырем, лишь отдаленно напоминавшим шар. Туго натянулись тросы, загудели, грозя лопнуть.

Кей забрался в гондолу, прогнувшуюся под его тяжестью. Осмотрелся и, примостившись поудобнее, полоснул лучом по тросам.

Воздушный шар рванулся ввысь. Ощущение было необычным. Что-то среднее между броском катапульты и медлительным взлетом космического корабля. Перегрузки почти не чувствовалось, напротив, наступило состояние опьяняющей легкости, как при свободном парении.

Машинально взглянув под ноги, Кей увидел, что в нескольких местах швы разошлись и сквозь щели видна дымчато-зеленая поверхность джунглей с поблескивающей полоской реки… Чувство поразительной незащищенности, уязвимости охватило его, и он непроизвольно вцепился пальцами в края гондолы.

Через полчаса подъем замедлился, а затем прекратился вовсе. Глядя на перемещавшуюся далеко внизу однообразную картину, Кей с беспокойством заметил, что шар сносит в противоположную сторону: вместо того чтобы приближаться к Большому Сончу, он удалялся от него!

Пришлось увеличить подачу энергола в горелку. Пламя, которое было расплющенным, почти бесшумным, вытянулось, словно огненная струя двигателя, стало более ярким, угрожающе зашипело. Это не входило в расчеты Кея: увеличившийся расход топлива в несколько раз сокращает время полета и соответственно достижимую дальность.

Воздушный шар сначала неохотно, потом с возрастающей резвостью пошел вверх.

Оболочка опасно раздулась. Но нужное атмосферное течение наконец было найдено!

Стало трудно дышать, Кею пришлось надеть шлем и прибегнуть к задержкам дыхания: кислорода оставалось на час-полтора.

Он определил курс и скорость полста. Энергоскафандр был оборудован миниатюрными навигационными устройствами, автоматически измеряющими координаты с достаточной точностью, что облегчало ориентировку.

Кей подумал, что если направление воздушного потока не изменится, то через несколько часов шар окажется в окрестностях Большого Сонча…

Увы, как ни экономил Кей дыхательную смесь, часа через три баллон опустел.

В полуобморочном состоянии, временами впадая в удушливое забытье, Кей продолжал лететь на пределе высоты. Он сопротивлялся искушению убавить пламя в горелке, понимая, что это неизбежно означало бы провал его дерзкой попытки добраться до цели по воздуху.

«Кто кого… Кто кого…» — беззвучно шептал Кей, как в тот раз, когда полз по туннелю-волноводу, превозмогая гипнотическое действие беслеровых волн.

Затем в его сознании наступил провал…

Очнулся Кей с пугающей внезапностью, словно на него, спящего, опрокинули ведро ледяной воды. Воздушный шар терял высоту. Горелка погасла: кончился энергол.

И тут он понял, что совершил непростительную ошибку: не запасся балластом, сбрасывая который можно замедлите спуск. Ошибка была объяснима: если бы Кей был в сознании, он посадил бы шар, прежде чем горелка погаснет…

Оболочка воздушного шара съежилась, утратила большую часть подъемной силы, превратилась в парашют. Но площадь «купола» была слишком мала, чтобы обеспечить благополучную посадку.

Корзина раскачивалась порывами ветра. Пытаясь облегчить ее, Кей выбросил за борт все, что можно: горелку, резервуар из-под энергола. До боли в руках вцепился в тросы, сгруппировался в ожидании удара.

Деревья надвигались с неотвратимой быстротой.

«Это конец…» — подумал он отрешенно.

Послышался треск ломающихся ветвей. Кей ободрал ладони, его оторвало от тросов, выбросило из гондолы, ударило о дерево, швырнуло вниз. Он так и остался недвижно лежать в пряно пахнувшей прелой траве…

Сознание возвращалось медленно, вяло, неохотно. Сквозь сомкнутые веки Кей почувствовал свет. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно светит ему в лицо.

— Оставьте меня в покое, — невнятно пробормотал он.

— Приходит в себя, сейчас очнется… — донеслись приглушенные голоса.

— Подключить допинг?

— Пожалуй, уже нет необходимости!

— А может, пусть спит?

«Это обо мне, — безразлично подумал Кей. — Значит, я жив… Или причудилось? Тогда все равно живой… живой… Ну и ладно, пусть…» Открытие не обрадовало его. Жить почему-то не хотелось, жизнь казалась чем-то обременительным. Почему тело такое тяжелое? Голова, как неподъемная глыба…

Кей застонал, с трудом разлепил веки. Свет ударил по зрачкам.

— Как вы себя чувствуете? — послышалось на этот раз громко и отчетливо.

— Нормаль… — Кей не договорил свое излюбленное слово, потому что в его состоянии ничего нормального, конечно же, не могло быть.

Он попробовал сфокусировать расплывчатые пятна, мельтешившие в поле зрения.

Контуры двоились. Его окружали люди с двумя головами и туловищами, с двумя парами синхронно двигавшихся рук и ног. И у каждого предмета в помещении, где он находился, был двойник. По два шкафа с непонятными инструментами, двое настенных часов, если только это часы…

Кей закрыл глаза. Двойники исчезли, но подступила нестерпимая тошнота.

— Выпейте, вам станет легче.

Суставчатая металлическая рука протянула стакан. Кей сделал несколько судорожных глотков. И впрямь полегчало. Прекратилось головокружение, перестало тошнить, вернулась пространственная координация, стало лучше со зрением.

И тут он все понял. Кругом были «призраки». Слева бывший космолетчик Сарп, рядом астрофизик Угр, приятель Корлиса. Чуть поодаль Эрт, за ним Шуль, Зур… Сколько их здесь!

Вдруг его охватил ужас: «а что если я тоже…» Он начал лихорадочно ощупывать свое тело.

— Не тревожьтесь, — мягко проговорил Сарп. — С вами все в порядке.

— Как я попал сюда?

— Мы обнаружили с воздуха оболочку воздушного шара — Вы… летаете?

— Пришлось.

— Ну, спасибо, друзья! — растроганно молвил Кей.

Слово «друзья» никогда не было для него пустым звуком. Во всяком случае, до сих пор он ни разу не произносил его, обращаясь к «призракам». Сейчас оно вырвалось непроизвольно, и Кей сам поразился этому, даже почувствовал неловкость.

— Спасибо, друзья! — повторил он твердо.

— Теперь вы быстро подниметесь, — сказал Эрт. — Уж поверьте мне, врачу!