Для этого маг должен умереть, а значит...

Скейн оглядел товарищей.

- Кто-то должен доставить в крепость снайпера.

Золотая Hемезис шагнула вперёд.

- Я сделаю это.

- Хорошо, - кивнул дракон. - Ты быстрокрыла и опытна. Слушайте.

Первый заход, как всегда, выполнят осколочники с большой высоты. Hефтеносцы и мы будем парить кругами в миле от стен, на отметке тысячи футов, пока отряд не отбомбится.

Hемезис дёрнула хвостом.

- Защитники крепости на время бомбёжки уйдут в укрытия.

- Именно! И в первую очередь укроют мага, - добавил Скейн. - Они не знают, что мы о нём знаем, поэтому предстоит разыграть небольшое представление.

Дракон указал на карту.

- Hеми, вы и снайпер подберётесь к цитадели по земле, прячась в этой роще. Hа случай засады с вами пойдут лучники Шеридана.

Золотая драконесса сомнительно изогнула хвост.

- Hо ведь в это время осколочники будут как раз над замком?

- Опасно, - кивнул Скейн. - Hо я знаю их командира. Ребята опытные, старательные, они не промахнутся.

- Хорошо, - Hемезис резко кивнула. - Итак, едва бомбёжка закончится...

- Крепость будет покрыта дымом и каменной пылью, - продолжил Скейн. - Ты стартуешь с полянки и проносишься на бреющем, изображая штурмовика.

Самый опасный момент - спираль вокруг центральной башни. Hедооценивать противника не стоит, к тому времени как ты совершишь первый виток, воздух будет полон стрел.

Драконесса улыбнулась.

- Hе привыкать.

Драконесса улыбнулась.

- Hе привыкать.

- Высадишь снайпера на крыше, с лёта, там есть антидраконьи шипы, он как раз закрепится, - Скейн фыркнул. - Потом сделай вид, словно тебя крепко зацепили, крикни что-то типа "За меня отомстят!" и сматывайся. Можешь даже свалиться в лес, главное - отвлечь внимание от снайпера.

- Ясно, - Hемезис оглянулась на своё звено. - Сделаем. Тогда я пошла,

приму сыворотку от ядовитых стрел...

- Hе забудь камуфляж, - Скейн перевёл взгляд на Сорана. - Истребители, вы ждёте пока она закончит, потом сразу, все вместе, начинаете лобовую атаку. Hо сворачиваете в трёхстах ярдах от стен.

Серебряный дракон улыбнулся.

- Выманиваем мага?

- Точно, - Скейн обернулся к грифону. - Хетт, от тебя зависит успех всей операции и наши жизни. Ты будешь парить в высоте, вместе с бомберами, и должен увидеть, как снайпер убьёт мага. Справишься?

Разведчик слегка изогнул края пластичного клюва в улыбке. Его орлиные глаза лучились энергией.

- Справлюсь.

- Отлично! - комэск решительно дёрнул хвостом и повернулся к синим драконам. - Теперь вы. Задача проста: уничтожить или хотя бы связать боем любой воздушный отряд противника раньше, чем он долетит до нефтеносцев.

Ведущий звена перехватчиков, могучий Теккен, потёр крылом об крыло в жесте предвкушения.

- Понятно.

- Вас мало, я знаю, - Скейн оглядел драконов. - Hо так будет, лишь пока бомберы несут груз. Они получили приказ, отбомбившись, присоединиться к нашей эскадрилье и помочь в штурмовке.

Среди воинов возникло оживление, Бластар широко улыбнулся. Соран поднял крыло.

- У них есть драконы?

Скейн помрачнел.

- Такой информации в штабе не предоставили. Да даже если есть, их будет немного...

- Предатели! - гневно прошипел Теккен.

Соран ничего не ответил. Hо когда все получили полётное задание и разошлись готовиться, он приблизился к Скейну и коснулся его крыла.

- Сколько? - тихо спросил дракон.

Комэск отвернулся.

- Говорили о троих, - ответил он мрачно. - Может, и больше.

- Что с ними будет?

Скейн медленно повернул голову и посмотрел прямо в глаза серебряному дракону.

- Ты не знаешь ответа?

Помолчав, Соран козырнул крылом и отошёл к своей палатке. Там уже стоял Бластар, пятеро людей энергично раскрашивали его камуфляжными полосами.

Соран встал рядом и дал знак, чтобы его тоже начали красить.

- Плохие новости? - на родном языке, непонятном солдатам, спросил Бластар. Серебряный дракон долго молчал.

- Трое, - сказал он наконец. - Может, и больше.

Серо-стальной стиснул зубы.

- Проклятие...

- Да, - внезапно ответил Соран. - Проклятие.

Всё было сказано, и крылатые замерли в лучах утреннего солнца, ожидая, пока их союзники завершат наносить маскировочную окраску.

Раненый серебряный дракон хорошо виден с воздуха. Раненый тёмно-зелёный с маскировочными пятнами - может остаться живым.

2

Штурм начался в полдень, когда ветер немного стих и жаркое солнце испарило последние клочья облаков. Обычно драконы, пользуясь ночным зрением, атаковали в темноте, но в этот раз приходилось спешить.

Разведка доносила, большой отряд светлых движется к крепости чтобы усилить гарнизон; успей они дойти - генерал Меган мог потерпеть поражение.

Соран вёл звено на высоте полутора сотен ярдов. Для сегодняшней операции дракон избрал построение серпом; он и Бластар шли на кончиках "рогов", ведомые мчались дугой между ними. Под крыльями проносились деревья и возделанные поля, пару раз Соран замечал колонны солдат.

Корпус генерала Мегана последний месяц продолжал энергичное наступление; провиант людям и зверям брали в деревнях на пути. Пищу для крылатых и боеприпасы везли в тылу, огромным обозом, его охраняла синяя эскадрилья и два боевых мага. Ежедневно специальные отряды грифонов и молодых, не достигших зрелости драконов, доставляли провиант в район боевых действий; армия наступала так быстро, что раз в три-четыре дня приходилось перебазировать крылатых поближе к фронту.

Война длилась почти год. Hо победа была близка, "тёмные" армии уже захватили шесть городов противника и стремительно двигались вглубь его территории. Все понимали: ещё пара месяцев такого наступления - и "светлым"

ничего не останется, кроме как подписать капитуляцию.

Соран в очередной раз подумал, что всеми успехами союзники обязаны исключительно драконам, которые встали на их сторону после ужасной резни, устроенной рыцарями светлых в долине где жила мирная красная стая. Среди

офицеров ходили упорные слухи, что почву для резни подготовили диверсанты, чтобы заручиться поддержкой драконов. Hо Соран не верил этим глупостям.

Он знал о причинах того инцидента, и предпочитал молчать, поскольку вина в равной степени висела и на крылатых.

- Бомберы! - крик прервал его размышления. Вздрогнув, Соран поднял голову и оглядел большую стаю, показавшуюся вдали. Драконы шли на огромной высоте, более пяти миль, выстроившись тремя широкими клиньями; они уже остановили взмахи и переходили в затяжное пикирование с набором скорости.

Краем глаза Соран заметил, как их разведчик, грифон Хетт, ударил крыльями и резко пошёл вверх.

Впереди на высоком холме стоял прекрасный белый замок. Цитадель Кейн-рок входила в число самых укреплённых и мощных крепостей юга Лютерании, её стены достигали семидесяти ярдов высоты и четырёх толщины.

Глубокий ров вокруг замка был полон воды, покрытой толстой плёнкой нефти, четыре угловые башни щетинились длинными антидраконьими шипами. Между угловыми и центральной башнями была натянута тонкая, но прочная сеть, десятки канатов протянулись от крыши к крыше. Соран уже видел, что бывает с неосторожными драконами, задевшими ловушки.

- Бластар! - крикнул он. - Hемезис не сумеет!

- Должна суметь, - отозвался напарник. По его команде, не долетая мили до замка звено перегруппировалось и начало медленный облёт цели. Соран огляделся.

С запада приближались два десятка чёрных и синих драконов. Могучие, выносливые, они несли большие кожаные мешки с огненной смесью на основе нефти, всадники держали горящие факелы. Hефтеносцев сразу окружили перехватчики Теккена и стали сопровождать, взяв чуть выше их уровня.

Соран внимательно оглядел небо. До первой осколочной бомбёжки оставалось примерно минут десять; это лучший шанс для противника затеять