На стене криво висело зеркало с отколотым уголком. Арсен подошел к нему, пригладил ладонью волосы и жестом подозвал девушку.

Из-за гладкой зеркальной поверхности на Эльзару смотрели два человека: молодая ведьмочка и бывший правитель Славена-града. Черты лица их были, конечно, не похожи, но, что говорится, "в масть": оба черноволосые, зеленоглазые, смуглокожие, хотя маг все еще немного бледнее. Оба уроженцы острова Эйде в Южном море, жители которого часто казались обитателям "большой суши" на одно лицо.

Девушка посмотрела на мага – не того, который в зеркале, а того, что стоял рядом. Ей пришлось запрокинуть голову: низенькая ведьмочка макушкой не доставала Арсену и до подбородка.

– Да уж, братишка, – усмехнулась она. – Ты лучше скажи, тот обряд, о котором все говорят, он ведь лишает мага силы? Да? И надолго?

Он помедлил, но все-таки ответил:

– Насовсем.

Днем столица не показалась ведьме столь примечательной – все, как и в Славене, только больше роскошных домов и улиц, по которым не ходят пешком, а ездят в экипажах богатеи. Идти пришлось почти через весь город, поэтому, когда вышли за ворота, время перевалило за полдень. Арсен больше молчал, а Зара все время мысленно возвращалась то к событиям на тропе, то к вчерашним визитам к бывшему другу и… подруге опального мага, и к утреннему разговору. Девушка не могла поверить в то, что мага можно навсегда лишить волшебной силы, но расспрашивать больше не решалась.

Еще только-только сгущались сумерки. Ведьма шла через лес уверенно, но внезапно застыла в замешательстве, прислушиваясь, глядя по сторонам. Мужчина остановился рядом.

– Что случилось?

– В лесу люди, – прошептала ведьма.

– Уверена?

– Да. Вот слышишь? Птицы испугались. Там кто-то прошел…

– Может, хищник? – предположил Арсен.

– Нет, на хищника они реагируют по-другому. По голосам слышно. А вон там вообще как-то подозрительно тихо… Такого в лесу не бывает. Как будто кто специально всех зверей и птиц отпугнул, чтобы звуком не выдали.

– Все-таки, столица рядом. Мало ли кто ходит.

Зара обернулась, готовясь отругать спутника за непростительную беспечность, но по напряженному лицу Арсена поняла, что он попросту пытается ее успокоить, хотя сам сразу поверил в опасность.

– Что будем делать? – тихонько спросила ведьма.

Мужчина приложил палец к губам, призывая к молчанию, и еще некоторое время прислушивался, а потом шепотом ответил:

– Уходим.

А ведь вход на ведьмину тропу был совсем-совсем близко, всего-то минут пять через лес! Девушка с сожалением оглянулась через плечо, прощаясь с легкой дорогой домой, но делать нечего – пришлось уходить.

Ближе к выселкам лес редел. Здесь люди ходили часто – кто по грибы-ягоды, кто за хворостом или травами, кто на охоту. Избежать встреч с ними было невозможно, но путники внимательно приглядывались к каждому человеку, опасаясь узнать в нем мага. Возможно, и не все они разыскивали бывшего правителя Славена-града, но и Зара, и Арсен решили, что лучше поостеречься на всякий случай.

Огоньки выселковых домиков уже виднелись сквозь ветви вдалеке, когда дорогу путникам преградила широкоплечая фигура. В полутьме Зара заметила усмешку незнакомца, и сразу ощутила исходящую от него опасность. Арсен тоже это почувствовал, и, оттолкнув Эльзару, бросился вперед, надеясь предупредить заклятие незнакомого колдуна. Но словно отскочив от невидимой преграды, тут же упал в траву у ног ведьмы, и быстро вскочил, заслоняя ее собой.

Незнакомец поднял сложенные лодочкой ладони, и в небо, осветив на мгновение ажурный узор листвы, поднялись две голубые звездочки. "Сигнал" – подумала девушка, и, высунувшись из-за плеча Арсена, резко махнула рукой.

Заре еще не приходилось вот так сталкиваться с магами, но прием сработал. Наверняка незнакомец был не самым сильным, а, скорее, одним из слабеньких магов, потому что покачнулся и упал, сраженный ведьминым колдовством.

Арсен лишь мельком бросил на девушку удивленный взгляд. Зара не сопротивлялась, когда ее схватили за руку и буквально поволокли мимо распростертого на земле мага к спасительному многолюдию города. Вот уже дорога, вот улица, притихшие дворики, желтый свет в окнах…

Что-то хлестнуло по ногам. Мужчина споткнулся и упал на дорогу, ведьмочка, не удержав равновесия, повалилась сверху, но успела вскочить первой. Арсену подняться не дали – что-то словно придавило к земле. Зарин амулет на шее превратился в темный уголек и жег кожу. Над дорогой появился голубой огонек, осветив лицо светловолосого мага, Мариола, того самого, что готовил им встречу на ведьминой тропе.

– Ты слишком долго от нас бегал, – произнес певучий, мягкий голос. – Теперь не уйдешь.

Со всех сторон зажглись точно такие огоньки, свет в ближайших домах погас, и девять магов приближались в тишине, нарушаемой лишь тихим шорохом длинных светлых мантий да шелестом ветра в листве садов.

Арсен поднялся с трудом, и тут же почувствовал, как прижимается к нему молодая ведьмочка… спиной к спине, готовая принять бой. Бессмысленный и жестокий, исход которого предопределен заранее.

– Пусть ведьма уйдет!

Мариол покачал головой.

– Кто ты такой, чтобы требовать? Она уйдет, если Илион ее отпустит. Или умрет. Разве тебе не все равно?

– Зачем все это, Мариол? Вы получили место в совете. Сегодня, как я помню, одиннадцатое число, а значит, твой брат только что стал одним из Высших, не так ли?

Светловолосый лишь улыбнулся в ответ.

– Тогда зачем?

– Сейчас не время и не место для разговора.

Голубой шар слетел с ладоней Мариола и стремительно, на лету увеличиваясь, становясь ярче, полетел к двум замершим в окружении фигурам. В последний момент Арсен обернулся, схватил ведьму и повалил ее на землю. Языки пламени внутри шара побелели и, словно вырвавшись на свободу, окутали тело, сжигая снаружи и изнутри.

Ведьма хорошо понимала, что против магов у нее и ее спутника нет никаких шансов, и все-таки стояла наготове, чтобы в любой миг попытаться оказать сопротивление, пусть бесполезное. Но, когда Арсен внезапно повернулся и, обхватив ее за плечи, упал вместе с ней на дорогу, оцепенела. Девушка не пошевелилась, не закричала. Плотно прижатая к земле, прикрытая сверху тяжелым телом, она все же увидела яркую белую вспышку, и почувствовала дрожь в обнимавших ее руках. Пальцы Арсена до боли впились в ее тело, а потом разжались.

"Убили!" – Эльзара попыталась приподнять неподвижного мужчину, но сил не хватило, и девушка просто выползла из-под него. Маги не спешили подходить, Мариол стоял, скрестив на груди руки, а голубые шары остальных магов зависли в воздухе, образуя круг из восьми светящихся сфер. Девушка обвела взглядом лица, показавшиеся ей одинаковыми в неестественном свете голубого пламени, и наклонилась к Арсену. Одно прикосновение подсказало ведьме, что мужчина жив, Зара вздохнула с облегчением и слишком поздно заметила приближающийся огонек, такой же, от которого ее только что прикрывал опальный маг. Она успела лишь вскинуть руки, защищая лицо, но из голубого шара словно вытянулись невидимые нити, окутывая тело, сковывая, лишая возможности пошевелиться. Эльзара упала. Связанная без веревок по рукам и ногам, она видела, как склонился над Арсеном светловолосый маг, как тело бывшего градоправителя поднялось в воздух и само перелетело в распахнувшиеся двери подъехавшего экипажа. Потом Эльзара почувствовала, что сама больше не касается земли. Ее перенесли туда же.

Какой-то незнакомый маг сел на скамеечку, ткнул носком дорогой туфли в плечо неподвижно лежащего на полу Арсена и, высунувшись в занавешенное окошко, скомандовал: "Поехали!"