Сознание возвращалось к нему медленно. Сон, в котором звездное небо стелилось под ногами, прорастая травой, сменился кошмарными видениями: отец – бледный, с рубиново-красными потеками на груди, широко распахнутые зеленые глаза неподвижно смотрят в безоблачное небо; мать – с тяжелым луком в опустившихся руках; толпа – смуглые темноволосые островитяне, от мала до велика, выползшие из укрытий и – кто с сочувствием, кто с любопытством – смотрят, смотрят… и маленький мальчик, такой же смуглый и темноволосый, – сидит посреди двора в порванной, перепачканной в крови рубашке, и тоже смотрит с ужасом и непониманием на распростертое на земле тело.

Голоса, повторяемые эхом, прогнали кошмар, но Арсен долго не открывал глаза. После колдовства Мариола тело болело и ныло, каждая косточка, под веками пекло и очень хотелось пить.

Мужчина поднял голову и огляделся: помещение, слишком большое для камеры, с решетчатым простенком, в котором видна дверь. Замок, наверняка, заколдован, так что нечего и пытаться его открыть. Мебели нет никакой, пусто – лишь голые стены, и широкая бочка с водой в дальнем углу.

Зариного амулета на шее не оказалось – только пустой шнурок, но мешочек, подаренный бабушкой Айзой, был на удивление цел, и от него едва ощутимо пахло сушеной травой.

Звуки приближались, шаги раздавались где-то неподалеку, а вскоре по стене напротив решетки поплыли тени – три длинные и одна коротенькая, казавшаяся рядом с ними совсем маленькой. Арсен поспешил подняться на ноги, чтобы стоя встретить посетителей.

Из-за поворота показался Мариол вместе со страшим братом, а за ними, под присмотром незнакомого паренька шла Эльзара. Ее руки не были связаны, и выглядела ведьма скорее взволнованной, но не напуганной. Повинуясь взмаху руки Мариола, решетчатая дверь открылась, и девушка уверенно направилась к пленнику.

– Не подходи, – предупреждающе прошептал Арсен. Девушка не обратила внимания на слова, вместо этого перехватила его руку, прослушала пульс, заглянула в глаза.

– Они говорят, что ты опасен, и поэтому тебя нужно держать в подземелье, но… – Зара бросила злобный взгляд через плечо: – Какая чушь!

Ухмылки светловолосых магов стали откровенно издевательскими, и у Арсена по спине пробежал холодок.

– Это не чушь, – он быстро взял девушку за руку и наклонился, глядя в полные упрямства глаза ведьмы. – Все правильно, Зара, уходи. Если тебя отпустят, уходи как можно дальше и никогда сюда не возвращайся.

– Почему? – строго спросила ведьма.

Илион, старший брат Мариола, подошел к открытому проему двери.

– Ты ведь не знаешь, за что его исключили из Верховного Совета и лишили силы? – спросил он. – Все дело в том, что перед тобой не человек, а опасное чудовище, которое не должно жить на свободе среди людей.

Зара не обернулась, но продолжала смотреть на пленника, требуя ответа. Арсен снова повторил:

– Уходи!

Внезапно что-то обожгло его грудь – в мешочке бабушки Айзы медленно тлели листики. Арсен прижал амулет к груди, надеясь хоть ненадолго продлить его действие, и поверх головы Зары посмотрел на Илиона.

– Дай ей уйти.

– Она не хочет, – усмехнулся маг. – Она не хочет, и не захочет, пока воочию не убедится, что принимала тебя не за того, кто ты есть на самом деле. Странно, почему эта ведьмочка так о тебе переживает? Я уж подумал было, что вы родственники.

– Зара, уходи, – листочки сгорали под прижатой к груди ладонью, но девушка упрямо оставалась на месте.

– Лучше тебе его послушаться, – подал голос Мариол, – если жизнь дорога.

Короткая вспышка, боль, Арсен опустил руку, высыпая на пол белесый пепел. Последняя секунда, последнее мгновение… Он развернул Эльзару за плечи и изо всех сил оттолкнул, надеясь, что девушка не замешкается, а Илион не закроет дверь перед самым ее носом.

Пальцы Арсена вдруг словно сталью полоснули по плечу, а удар оказался неожиданно сильным, отбросившим ведьму почти к самой решетке. "Беги!" – прохрипел голос за спиной, и девушка обернулась.

На нее смотрели два рубиново-красных глаза. Мужская фигура росла, трещала одежда, обнажая покрытое пепельно-серой шерстью тело, лицо вытянулось, в раскрытой пасти блеснули длинные белые клыки, а за спиной уже мало похожего на человека монстра с хлопком развернулись огромные перепончатые крылья.

Эльзара вскрикнула, прижавшись спиной к решетке. Чудовище шумно втянуло носом воздух…

Дверь оказалась близко, ведьма успела выскочить. Зверь бросился на решетку, огромная когтистая лапа мелькнула в полупяди от лица Зары. Не удержав равновесия, девушка упала на пол и отползла назад.

– Я же говорил тебе, ведьма, – голос Илиона гремел над головой, но не доходил до сознания. – Это отвратительное и опасное чудовище.

Зверь еще несколько раз ударился в решетку, протягивая лапы в промежутки между прутьями. Высотой в два человеческих роста, он имел вытянутое мохнатое тело, морду, похожую на волчью, и с развернутыми крыльями, казалось, занимал почти все отведенное ему помещение. Красные глаза хищно глядели то на магов, то на ведьмочку, чудовище ненадолго замерло, скаля клыки, а потом снова принялось биться в решетку.

– Ну как, ведьма, теперь ты веришь мне? – с презрительной усмешкой обратился Илион к девушке, которая, все еще сидя на полу почти у ног мага, огромными глазами смотрела на оскаленную пасть и пытающиеся дотянуться до нее сквозь решетку лапы.

– По-моему, он просто голоден, – Мариол щелкнул пальцами, и зверь настороженно замер, услышав какой-то звук в глубине своего узилища. Из боковой стены выдвинулся широкий ящик-кормушка, наполненный сырым мясом, и монстр с рычанием бросился на еду.

Этого Зара уже не видела. Вжавшись в противоположную стену, она зажмурилась и закрыла лицо руками.

Негромкий звук шагов, носки туфель остановились возле самого носа…

Схватить, порвать, растерзать!…

Нет. Я здесь. Я – не зверь. Я человек.

Он медленно открыл глаза, действительно увидев прямо перед носом чьи-то ноги в дорогих туфлях. Тело еще не полностью вспомнило себя, поэтому Арсен принюхался, пытаясь определить, кто перед ним, но лишь вдохнул пыль и чихнул.

– На здоровье, – пожелал Илион откуда-то сверху.

Слабость после превращения еще сковывала мышцы. Арсен с трудом приподнялся на руках и сел. Взгляд мага скользнул по обнаженному телу пленника.

– Здесь холодно, – заметил он. – Ты замерзнешь, если будешь оставаться в человеческой шкуре.

Арсен потер ладонью лоб. Голова раскалывалась, в сознании всплывали какие-то картины, словно обрывки пестрой мозаики, а ему очень нужно было вспомнить, что же произошло после того, как он в последний момент толкнул ведьмочку к двери. Он видел ее лицо, неестественно бледное, застывшее, фигуры светловолосых магов. После сюда приходили другие люди, среди них почти всегда были Илион с младшим братом, было ощущение бессильной злости перед магией, лишившей возможности двигаться, когда приглашенные Илионом незнакомцы вошли в клетку и долго осматривали чудовище, совещались, срезали пучок серой шерсти, набрали полную склянку темной крови. А еще был голод и еда, как всегда, сырое мясо, запах которого до сих пор ощущался в помещении, а привкус – на языке.

– Где ведьма?

Илион чуть наклонился, заглядывая в лицо пленника.

– Возможно, ты ею пообедал? Ну-ну… Не пугайся так. Ведьма ушла. Мы отпустили ее, целую и невредимую.

Это могла быть ложь, но поверить пришлось.

– Я в вашем замке? – Маг кивнул. – Зачем?

– Однажды ты имел неосторожность высказаться против нового способа ведения войны. Несмотря на то, что в последней битве с Сарганскими магами погибла половина Высших, ты, как и другие глупцы, считал, что подобное все же гуманнее обычного сражения: армия на армию. Я считаю иначе. Рано или поздно я все равно попал бы в Совет Высших, а жертвовать собственной жизнью ради спасения сотни-другой грязных крестьян я вовсе не намерен. Когда тебя решили принять в круг Высших, мы сразу попытались разузнать о тебе что-нибудь такое, чтобы твое повышение не состоялось. К счастью, мой братец почти сразу догадался поговорить с твоей недавней возлюбленной.