* * * После этого разговора у калитки мама стала собирать дочку в город, Маша недоумевала, но мать была непреклонна. - В воскресенье уедем. - Мам, почему!? - Потому что нервы не резиновые, с этими новыми русскими лучше не связываться, - последовал ответ, из которого девочка поняла лишь то, что уехать все-таки придется. - И Горыню возьмем? - Куда же без него, хоть и змея, а тоже живая, и не ядовитая, - ответила мать. - Не змея, он! Горыня - дракон, только крохотный! - обиделась Маша, и дракошка сидел у нее на плече, нахохлившись. - Из-за такого крохотного у нас могут быть очень большие неприятности, а нам их не надо, - рассудила мать и ушла готовить обед. - Я тебя в обиду не дам! - поклялась Маша и погладила Горыню по головке. - Я тебя - тоже! - сказал дракон. Но уехать им не пришлось, на следующий день примчался папа, встревоженный телефонным звонком. - Вы практичный человек, - говорили ему, - тридцать пять лет уже на государство барабаните. И что нажили - каждый рубль на счету. А тут плевое дело... Всего-то продайте зверюгу, получите столько, сколько за год не наработаете. - Я бы непременно продал, - отвечал папа, - сейчас бы продал, не задумываясь. А вот, когда был ребенком - ни за какие коврижки. Маша - еще девочка, и это ее друг. А доллары - не самое главное даже при такой поганой жизни. - Ну, смотри, отец, как бы твоя девочка в бабу не превратилась, - зло прошипели в трубке. - Может, выпустить дракона на свободу? - предложила мама, услыхав такие вести. - А кто его держит? - возразил папа - Он всегда может улететь. - Тебе кто дороже, дочка или змей зеленый? - Оставь, мать! Сама понимаешь, что и так нехорошо, и эдак. Я вас, собственно, забрать приехал... - Но ты же знаешь, что если этим... Ну, им что-то в голову взбредет, блажь какая - покоя не будет. Всю душу вымотают, злыдни... Вот ведь, редкость, дракон! Тьфу! - сказала мама. - Может и надо отдать диковину, но не им, - он почесал в затылке, - Ученым отдать, али в зоопарк какой. Там и сохранее будет, а Маша может навещать, - придумал отец. - Тогда поговори с дочкой, у тебя лучше получается... А у меня давление. - Говори, не говори, но с Горыней нам придется расстаться, - заключил папа.

* * * До Москвы добрались без приключений. Пока тряслись в электричке, Маша держала картонную коробку на коленях. Дракошка сидел тихо, даже не пискнул за всю дорогу ни разу. Только когда уже поднимались по лестнице, перед самой квартирой Маша едва не выронила драгоценную ношу. - Вот и умница, девочка. А в зоосаде его никто не тронет! - обнадежила мама и пошла варить обед. - Эт точно, - подтвердил отец и устроился за газетой на кухне, попыхивая неизменной трубкой. - Мам, я Аську выведу на улицу!? - А обедать? - Я мигом. Я успею. - Ну, ступай. Да где ж это видано, чтобы кошку, как собачонку выгуливали? - недовольно ответила мать. - А может, у нее котятки будут! - парировала дочь и выскользнула за дверь, прихватив ненароком коробку из-под торта. - Переживает, - заметил отец. - Угу, понесла-таки своего Горыню выпускать, - ответила ему жена. ... Помогая себе рукой, девочка взобралась вверх по косогору, над которым зачинался предлесок. Кошка терпеливо карабкалась следом Вот и ее тропа, заветная тропа к той единственной поляне, где никто не посмеет тронуть малыша. Никто и никогда - она это знала наверняка, и это знала только она! - Выпусти! - пропищал Горыня, - Душно тут у вас! - Сейчас, сейчас маленький! Только в лес поглубже зайдем, - успокоила Маша питомца. - Ээй! Девочка! Постой! Разговор есть! - окликнули ее. Маша обернулась. Скорыми шагами ее нагоняли двое спортивного вида... Нет, их было трое. И третьим за спинами своих жлобов шагал красный и потный Смелянский. - Потерпи, Горыня! - взвизгнула она, и стремглав бросилась вперед по тропе. Кошка припустилась за ней. Девочка оглянулась. Мужчины не отставали. - Догоните девку! - хрипел им в спины Смелянский, лишь он остался далеко позади. Кубарем скатившись в овраг, Маша перепрыгнула через ручей, по-прежнему звонящий и беспечный. Аська ловко перебежала по камушкам. - Ты куда, дура! Все равно не уйдешь! - крикнул сверху Смелянский. Преследователи слегка притормозили у водной преграды, один пошел вброд, измерив глубину по щиколотку, второй, помаявшись, вскоре последовал его примеру, попортив костюмчик. Этот берег стелился, плавно переходя в таинственную поляну, поросшую по кочкам густой, еще не блеклой травой типа осоки. - Тут сухо, Ась, не бойся! Кошка подозрительно осматривала место, такое знакомое и незнакомое. Девочка положила коробку на землю. - Вот она!! Враги были уже совсем близко. - Улетай, спасайся! - крикнула Маша, рванув ленточку на себя. Дракошка выпорхнул на свет, на мгновение завис в воздухе и рванулся ввысь, проскользнув меж схлопнувшихся ладоней одного из подручных Смелянского. Второй ухватил Машу за плечо, она не сопротивлялась, а сквозь слезы смотрела вслед Горыне, который едва различимым мерцающим комочком уносился к кронам могучих, совсем нездешних сосен. Вскоре на поляну выбрался и Смелянский. По обескураженным лицам телохранителей он живо понял, что добыча улизнула. - А зря по-хорошему не захотела, - ухмыльнулся он и кивнул своему наймиту, чей тяжелый квадратный подбородок навис над Машей Домокловым мечом. - Какая ты беленькая! - пробасил громила и потянул с нее одежды. - Укушу! - издав боевой вопль кошка бросилась на человека, вцепившись ему в лодыжку всеми когтями и зубами. - Брысь, - рявкнул тот и, дернув ногой, отшвырнул Аську прочь. Ужасный рык потряс неведомый лес от макушек самых высоких деревьев до корней. Солнце вдруг померкло, а на поляну легла гигантская крылатая тень. - Эй, сударь мой! Оставь-ка принцессу в покое! - проревел кто-то с вышины, и лес вторил этому реву гулким эхом. Травы пригнулись к самой земле, а люди - к тем травам. Маша даже глаза зажмурила от страха. - Ты что, червяк! Не понял! А ну, кому говорю! - Мама моя родная! - только и вымолвил верзила, отпуская Машины плечики. Не разжимая век, инстинктивно она подалась вперед и поползла на четвереньках. Потом остановилась - любопытство пересилило страх, и девочка приоткрыла глаз. Взгляд ее скользнул по мокрым брюкам, принадлежавшим, как выяснилось Смелянскому. Он стоял, точно столб, весь белый с перекошенным от ужаса лицом. Перед ними, посреди поляны восседал дракон - прямо как в сказках, громадный, зубастый, с лиловой-лиловой чешуей. Развернув широкие перепончатые крылья, казалось, он нависал над людьми. И лишь гребень, что топорщился среди узких змеиных глаз и сбегал оттуда за спину, с головой выдавал ящера. - Горыня! - взвизгнула Маша от восторга и бросилась к дракону. - Всё! Сейчас сожрет! - сказал один из верзил и бухнулся в траву. - Скушает, скушает! - подтвердила Маша, обнимая длинную шею своего недавнего питомца. - Мрррр! Мррр! Конечно! Конечно! - мурлыкала кошка и терлась о кошмарную когтистую драконью лапу. - Ну, что разлеглись-то! - опомнился Смелянский. -Стреляйте же! Но наемники его не послушались. Пока Маша целовала морщинистую морду Горыни, а дракон вылизывал ее длинным раздвоенным языком, молодчики, как-то так, боком-боком убрались с поляны, оставив Смелянского в гордом одиночестве. - Клянусь, - сказал Горыня, - что если ты хоть пальцем тронешь эту прекрасную госпожу, то умрешь мучительной смертью. Я откушу тебе сначала ноги, потом руки, и скажу, что так и было. Теперь ты все понял? Ну, проваливай, пока цел! Не веря еще в такой исход, Смелянский тупо переводил взгляд то на Машу, то на кошку, то на ящера. - Придется ему-таки красного петуха пустить, - сказала кошка. - Ой, придется! - согласилась девочка. - Гы! - обрадовался дракон и разинул пасть. Но Смелянский, придерживая мокрые брюки, уже плелся прочь, не разбирая пути-дороги. - Эй, не туда! - окликнула Маша. - Ну, он же в самую чащу идет! - пояснила она дракону. - Вот и пусть топает! - отозвалась Аська, вылизывая ушибленный бок. Может, хоть там его дикие звери разорвут... - У нас тут нет диких зверей, - молвил дракон, приблизив морду к Машиному лицу и, глянув в еще не просохшие от слез девичьи глаза, добавил. - Это у вас, там, за пределом, дикие ... встречаются. Вы зря перебили своих драконов, теперь некому заступиться за добрых людей. - А ты! Разве ты, Горыня, не можешь? - возразила девочка. - Мой квест в стране людей окончен, милая госпожа! - был ей ответ. Большим драконам нет места среди людей, а маленьким людям - среди нас. Я возвращаюсь к своему племени, меня ждет моя стая. - Значит, мы никогда больше не увидимся!? - спросила Маша, и голос ее задрожал. - Когда люди подрастают, они перестают верить в сказки, - может прошипел, а, может, прошептал Горыня. - Пройдет много лет, и эта история будет вспоминаться тебе, как прочитанный на ночь рассказ. Прости, мне больше нет хода в твою страну. И тебе надо возвращаться - тебя там тоже кто-то ждет... Прощай! - он на мгновение сомкнул гигантские перепончатые крылья, окутав ими и девочку и кошку, а потом, расправив их, рванулся вверх. И хоть крылья эти были под стать парусам, Горыня ухитрился не задеть ни единой ветки, Маша так и не смогла понять, почему. - Прощай! Счастливый путь! Девочка еще долго стояла и смотрела ввысь. Лес, такой привычный, такой молоденький, нехотя ронял на нее первые осенние листья... Потом Маша взяла кошку на руки и потихоньку зашагала домой. Та довольно мурлыкнула и прильнула усатой мордой к груди маленького человека, в которой билось, как птица, такое горячее, еще горячее сердце ребенка. - Он сказал правду, он больше не вернется, - подумала девочка. - Урррр, - сказала Аська сквозь дремоту, растянув кошачью улыбку от уха до уха.