Илья поднял глаза.

- Вы все в фото... художниках числитесь, так, да? - Илья кивнул, непроизвольно сжав губы. - И как оно в финансовом плане? Приемлемо для вас?

- Вполне.

- Я так и подумал. Вот что значит талант. А я бы хотел посмотреть что-нибудь, можно? Я надеюсь, ты покажешь другу что-нибудь из своей коллекции, или на худой конец, сводишь на выставку. Ведь бывают же у тебя выставки, ну скажи, нет.... Значит, бывают. Ну что, договорились, да?

Валентин внимательно посмотрел на него, попытавшись сфокусировать взгляд. Лера рассмеялась.

- А что ты смеешься. Я разговариваю о высоких материях, а ты... нехорошо... - видимо, в этот момент мысль предательски вылетела из головы. Валя нахмурился, потер лоб, почесал затылок, но продолжать не торопился. Сказал только: - Ладно, я у тебя узнать хотел вот еще что. Ты женился уже или еще раздумываешь?

- Раздумываю. А ты как?

- Уже нет. В смысле решил, что не по мне это... вовсе... Все некогда, то мне, то ей. К тому же она вроде как собирается собаку завести. А я к собакам не очень, ты же знаешь.... Ну, неважно. Девушка у тебя хорошая?

Ответить Илья - к счастью для себя - не успел. Из ниоткуда возникла Лебедева.

- Тебе я, кажется, еще не показывала, - тут же сказала она.

- Что? Ты мне вообще-то много чего не показывала.

- Не ерничай, я говорю о фотографиях. - Он получил на руки толстую пачку снимков, штук двадцать пять - тридцать. И стал терпеливо просматривать.

- О, за это надо выпить, - Валя наполнил стакан Вячеслава. - Совсем большой, уже разговаривает?

- Ему года нет.

- Неважно. Но выглядит на все сто, - он подождал, пока Илья отдаст снимки Лебедевой, которая, едва получив их, снова моментально скрылась из поля зрения. - Так я о детях все.

- Детей нет, - ответил Илья, не поворачивая головы.

- А мы вот собираемся, в смысле, я хотел бы... знаешь, я детей очень люблю. Нет, серьезно, понимаешь, вот чувствую... только я уже говорил: Саша собаку завести хочет...

За его спиной задвигался стул. Лера поднялась и пошла к распахнутому окну. Валя смутился.

- Ну, ладно, не буду вам мешать. Я спросить хотел еще кое-что... если вспомню, спрошу... ты не уходи....

Поднявшись со стула, Валя вышел в коридор.

Илья чертыхнулся и хотел идти следом, но его снова остановили. Старый знакомый Максим Катуков, едва не единственный, с кем он еще поддерживал робкий огонек прежних приятельских отношений. С каждым годом, увы, все слабевший и слабевший.

- Я это, - он нерешительно мялся. - Тебе долг хочу отдать.

- Долг?

- Ну, те пятьсот рублей, которые в прошлом году... ты помнишь, на покупку модема... я говорил.

Илья не помнил, да и не хотел вспоминать. Однако сказал:

- Да, было дело. И как твой компьютер?

- Порядок. Осталось только монитор купить, а остальное у меня уже есть, я тебе говорил. С деньгами проблем уже не будет, я нынче очень хорошо устроился... как бы не сглазить. Монитор думаю, "Митсубиси" взять, это оптимальный вариант соотношения цены и качества. У меня есть проспект, я...

- Не надо, потом.

- Ладно, я покажу тогда... после. Как еще встретимся.

Максим, не зная, о чем еще можно поговорить, пошарил в карманах и нерешительно протянул свернутые трубочкой сторублевки. И отошел, стараясь не смотреть, как Илья, не считая, кладет их в брючный карман.

Глядя уходящему Катукову вслед, Илья подумал, что буквально еще года полтора назад речь о такой сумме взаймы показалась бы ему издевательством. А сейчас он и не помнит о долге. Как и не вспоминает о многом, что прежде составляло большую часть его скромного существования. Не думает, почти забыл с течением недолгого времени о том, что перешло из прежнего разряда несбыточных мечтаний в обыденность. Столь незаметным, почти естественным, показался ему этот переход.

Теперь у него есть своя домашняя фотостудия, все то, на что он и не надеялся даже. Весь набор преуспевающего фотографа, по стоимости сравнимым с хорошим автомобилем. И он приносит доход, нешуточный, по прежним масштабам, всякий раз как будто невзначай напоминая, как с недавних пор носятся с ним в редакциях модных журналов, названивая и напоминая о себе. В его кабинете отведена полка под опубликованные работы, глянцевых журналов, на ней скопилась порядочная пачка. Он не заглядывает в них, предпочитая вспоминать, переживая лишь в памяти мгновения тех или иных заказных фотосъемок. Лица натурщиков испарились, оставив после себя белые круги, он вспоминал другое, важное для него в те минуты: позы, одежды, ракурсы, освещение....

Следом за лицами тех парней и девчат точно также испаряется многое другое. Те люди, что его окружают сейчас, например, - если он не будет ходить на эти собрания, возможно, их постигнет та же участь. Ведь он не любит смотреть, никогда не смотрел на школьные фотографии.... и в школу пошел лишь за одной, ради одной, которую вспоминает чаще всех остальных вместе взятых. Чаще Катукова, с которым, как теперь выясняется, ему даже не о чем поговорить. А после того, как он переехал, с кем еще, кроме них, ему доведется встретится в жизни?

- Полагаю, вы ничем не заняты, Илья Алексеевич, - еще один друг, из давно позабытого прошлого. Виктор, дай Бог памяти, Приходько. Сейчас, наверное, уже выпускник своего полиграфического.

- Конечно, нет, садись.

- Может, сфотографируемся на память? Как-никак, столько лет за одной партой сиживали. Да как еще сиживали-то.

- Славное было времечко.

- Еще какое славное, не чета нынешнему. Кстати, видел твои снимки в "Медведе". - Илья кивнул, не зная, что чувствовать. Веря и не веря Приходько. - Продолжаешь идти в гору.... Нет серьезно, мне очень понравились, законченная работа, говорю на полном серьезе, как художник-график, можно сказать, собрат по профессии.... О, Лера. Будь добра, щелкни нас.

Илья посмотрел ей в глаза, но девушка, словно невзначай, отвела взгляд. В этот момент Виктор покровительственно положил руку ему на плечо, - красная лампочка "мыльницы" мигнула.

- Вот спасибо. Ты нас выручила.

Лера подсаживаться не стала, да он почти не надеялся на это. Отдав фотоаппарат, сразу же перебралась на другой край класса к Лебедевой, - та снова показывала снимки одноклассника. На сей раз на очереди был Розов, менее всего интересовавшийся собеседницей. Он снова курил, и все то же мечтательное выражение не сходило с его лица. С минуту Илья следил за Лерой, пока не увидел, что та все же изредка поглядывает в их сторону.

Он подумал, что в эту минуту следовало бы появиться Марии. Если не появится сейчас, значит, не решится придти вовсе. И удивился, что эта мысль так встревожила его.

- Я у тебя спросить хотел кое-что, - Виктор приблизил лицо, как это делал всегда, едва речь заходила о чем-то, для посторонних ушей не предназначенного. - Насчет личной жизни. Мы уж очень давно не виделись, года два прошло, если не больше. Ты как сквозь землю провалился.

- Я переехал.

- И не предупредил. Далеко?

- Извини.... Нет, в Крылатское, - кривить душой он не стал.

- Хороший район, ничего не скажешь, вот только дорогой ужасно. У меня знакомый живет там.

- Институтский приятель?

- Приятельница, - он тоже решил не играть, как делал частенько раньше, стараясь умалчивать о своих, как это называлось "женских слабостях". Теперь уже ни к чему прежние скопища непонятных недомолвок и тайн в отношении друг друга. это и значит - стали совсем чужие люди. - Полагаю, и твой переезд неспроста.

Илья хотел пошутить на этот счет, но осекся и просто кивнул.

- Значит, с девушкой живешь. В богемном стиле. Как и положено творческому человеку, одним словом.

Ему не хотелось говорить, что Мария сама не навязывает ему узы брака, со странным удовольствием продлевая и продлевая его бесконечный месяц жениховства, от которого он, положа руку на сердце, просто устал. Но объяснить ей это, воспротивясь раз установленному ей порядку, означало почти тоже, что обидеть - по крайней мере, так ему казалось и кажется по сей день. И потому он устало молчал, уже не навязывая свои слова и не споря, почти безразличный ко всему, прежде всего к богатству, коим, точно в отместку за прошлую не слишком удачную жизнь, окружила его Мария.