— Комбинация человеческих и Даэлайтерских технологий. При правильном использовании можно из кого угодно сделать такого вот хамелеона. Самое долгое — вырастить из человеческих клеток костюм, и это одноразовое предприятие. Но я добился желаемого, так что…

— Так куда ты меня тащишь?

Неожиданно в меня прилетел его кулак. Я увернулась, но все же он скользнул по уху и попал мне в челюсть. Многолетние тренировки сделали свое дело и я, несмотря на усталость, встретила его хуком справа и догнала апперкотом.

Еще атака. Теперь я была в полной боевой готовности, поэтому подставила подножку, он грохнулся. Может, у него и скорость Даэлайтера, но, по-видимому, он привык, чтобы другие делали грязную работу. В драке он явно не силен, значит, у меня есть шанс.

Он зарычал, вскочил. Я перешла в оборону, постоянно меняя стили, чтобы не дать ему возможности опомниться. Несколько ударов он смог отбить, однако, много напропускал. Я с радостью увидела, что правый глаз у него заплыл, а из носа сочится кровь.

— Достаточно! — взревел он, и тут я дала ему по яйцам.

Он осел на землю, а я, не теряя времени, догнала его ногой в висок. Он вырубился.

— Тут я буду решать, когда хватит, — сказала я над лежащим Дэалайтером.

И тут я запаниковала. Что же будет дальше? Нужно уходить, я почти побежала, но передумала, решила сначала обыскать его и добыть ожерелье Эммы. Нужно лишить его главного преимущества.

Я поспешила к нему. Ну и наряд: будто корзину чьего-то грязного белья ограбил. Выцветшая, когда-то голубая, а теперь серая рубашка, коротенькие серферские штаны, длинные носки, которые едва-едва до краев штанин доходили. Наскоро ощупала карманы. Украшение должно быть при нем — вряд ли этот чертов параноик кому-нибудь бы его доверил.

В спешке даже не заметила, как из транспортера возникла здоровенная фигура размером с носорога. В голову прилетел сильный удар, от которого я рухнула ничком. Мир пошатнулся, однако я все же блеванула ему на спину, когда он одной рукой взвалил меня на плечо.

Когда мы вошли в транспортер, голова загудела от слепящего света.

Дэниел не успевал, так что не оставалось ничего, кроме как покориться.

Глава 11

Не поймите превратно, но ехать верхом на человеке-мамонте оказалось довольно жестко. Когда мы, наконец, куда-то вышли, ребра у меня дико болели. Периодически я поглядывала на все еще бессознательно болтающегося на плече гиганта Лауса и боялась думать, что он со мной сделает, когда придет в себя. Пожалуй, изнывающие от боли кости будут моей наименьшей проблемой.

Транспортер закинул нас в какой-то невероятно странный мир. Куда не глянь, всюду облака. Им, кажется, ни конца, ни края нет. Вот реально, мир облаков. Здоровяк не церемонясь бросил меня на землю. Тело Лауса бухнулось рядом.

Я немного отползла, впервые взглянула на напавшего на меня, и проглотила ком. Казалось, его изуродовали огромной паяльной лампой: лицо и вся кожа были обожжены и покрыты шрамами. На мгновение я посочувствовала ему, но нельзя расслабляться. Только не сейчас. Ведь он заодно с Лаусом, а значит — враг.

Лежа на земле, я чувствовала себя очень уязвимой, но, несмотря на сильное желание побыстрей встать, осталась валяться, ведь реакция здоровяка была совсем неизвестна. Однако, я поспешила подальше отодвинуться от Лауса, от близкого присутствия которого на душе было тошно. Гигант же, молча, наблюдал за моими телодвижениями, даже не пытаясь остановить.

— Я… извини, я ударить тебя.

Грубоватое извинение застало меня врасплох. Его голос скрежетал, слова с трудом вырывались из глотки. Казалось, он не произносил звуков уже давно. А мне очень был нужен союзник. Может и ему тоже. Поэтому я прочистила горло:

— Ничего страшного, — ответила я, — мне не очень больно.

Я коснулась щек рукой и поморщилась. Ой, видать поторопилась с «немного». Он проследил взглядом за моими действиями и потупился.

— Где мы? — спросила я. Нужно продолжать разговор.

Он огляделся, будто впервые увидел место, где мы находились. Я так и не разглядела конца белым пушистым облакам. Может, это, конечно, какая-то оптическая иллюзия, из-за которой настоящий размер этой локации не определишь. Это вообще Надмир? Хотя, судя по тому, что силы ко мне не возвращались, это не обитель Империал.

— Безопасное место, — наконец ответил мой мамонтоподобный собеседник.

— Как тебя зовут?

Вопрос сбил его с толку, рот широко раскрылся. Он пытался произнести слово «зовут».

— Как тебя называть? — попробовала еще раз я. По-английски он говорил коряво, но меня не покидало ощущение, что дело не в знании языка.

Он выпрямился:

— Меня называют Рао. Рао Империал, — он указал рукой на Лауса, который, к моей величайшей радости, все еще валялся без сознания, — Отец.

Я несколько раз моргнула, перевела взгляд с Рао на Лауса, пытаясь найти хоть мимолетное сходство. Рао был раза в два шире, и на фут выше сбрендившего Даэлайтера. Он скорее походил на Дэниела, рядом с которым все выглядели лилипутами. Пожалуй, Рао — единственный Даэлайтер, больше Дэниела.

— А Дэниел ни разу не говорил, что у него есть двоюродный брат, — надеюсь мне удалось выразить голосом удивление. Интересно, как они называют двоюродных братьев?

Рао покачал головой:

— Секрет.

Я бросила свой самый свирепый взгляд на Лауса. Да что ты за говноотец-то такой, что спрятал сына? Хотелось спросить Рао, почему так вышло, но побоялась разбередить рану и получить еще люлей.

— Дэниел хороший, — сказала я, — он стал бы тебе отличным другом. Зря Лаус вас разлучил.

Его глаза засияли, и только тут я заметила, что они карие с золотом. Раньше я не видела цвета, ведь он очень высокий и старался прямо не смотреть на меня. Почти как у Дэниела, но не такие коричневые, и в них больше золота. Очень красивые.

Когда я ему об этом сказала, он начал переминаться с ноги на ногу. Тут же захотелось его крепко обнять. Но уж нет — незнакомцев, которые бьют меня по голове, я обнимать точно не стану. И не важно, насколько глубокие чувства они во мне вызывают.

Вдруг лежащий неподалеку Лаус зашевелился. Я вдохнула, стараясь собрать как можно больше сил, и вскочила. Как и думала, меня болтало из стороны в сторону. Ноги подкашивались, тело ломило. Я с трудом сдерживала слезы.

Слабость еще полбеды, но на меня обрушилась беспросветная депрессия. Она вытягивала все соки из души, отнимала желание жить. Я знала, помочь мне и моему телу может только одно.

Дэниел. Он говорил об этом воздействии нашей с ним связи.

— Он не сделает тебе больше больно, — сказал Рао. Видимо он решил, что я дрожу от того, что его отец приходит в сознание.

Я попыталась улыбнуться, но в душе не осталось ни единого счастливого уголка, так что, скорее всего, вышла усталая ухмылка.

— Мне побыстрее нужно в дом Империал, — с трудом пробормотала я, — я связана с этой землей, и еще слишком слаба, чтобы долгое время находиться вне ее пределов.

Я опять оказалась на коленях, но теперь меня и Лауса разделяли футов шесть. Он уже открыл глаза и правой рукой потирал лоб. Сильные руки Рао подняли меня за подмышки, он закрыл меня от Лауса своим массивным телом.

Я так и висела на его руках. Очень хотелось стоять самостоятельно, но ведь сейчас это невозможно.

— Не дай ему ко мне прикоснуться, — процедила я.

Всем существом я почувствовала приближение Лауса. Волна ярости летела впереди его нервных шагов.

— Повезло тебе, что ты нужна мне живьем, граббер, — он почти орал, — но ты будешь наказана. Поверь, я многое могу сделать, чтобы превратить твою жизнь в несчастное существование!

О-о-о, даже не сомневаюсь. Краем глаза я увидела, как он судорожно озирается по сторонам:

— Зачем ты привел нас сюда, Рао? Или это оказался единственный доступный транспортер? Сколько мы уже тут находимся? Возможно, совет будет тут с минуты на минуту!

Лаус протянул руки, чтобы забрать меня, но Рао, все так же держа меня под мышки, отодвинул от него.

— Нет, — твердо сказал он, — ты сделаешь ей больно.

Тогда его отец взревел как животное:

— Ну, так не я поставил ей синяк под глазом. Пожалуй, это тебе стоит быть аккуратнее.

Я погладила его по груди. Получились, скорее легкие постукивания, но он почувствовал.

— Ты не… сделал больно.

Да, по ходу способность формулировать членораздельные фразы меня таки покинула. Блин, какой отстой. Я со многим могла смириться, но невозможность говорить — это уж слишком. Ведь чтобы до конца передать мое неудовольствие одних яростно-изничтожающих взглядов маловато. Нужны еще и красноречивые хлесткие реплики.

— Отдай ее мне или окажешься в соседнем с ней карцере.

Так хотелось дать ему в бубен. Еще разок. Рао отодвинул меня еще дальше:

— Нет.

Мысленно я восторгалась им. И тут очередная волна тьмы захлестнула меня.

— Нужно побыстрее убираться отсюда, — сказал Лаус, — можем воспользоваться транспортером, который я заранее подготовил, чтобы переместиться на границу владений Империал. Ведь я с самого начала знал, что ей нужна будет энергия, так что отдай ее побыстрее мне. Иначе она умрет и попадет в Каскады. Ее душа… скоро покинет тело.

О, ну наконец-то совет взялся за дело. Радует, что Лаусу перекрыли свободный доступ к сети, и ему труднее перемещаться. Хотя этот гад все равно нашел способ при необходимости незамеченным попадать в Империал.

Холодные жесткие клешни Лауса сомкнулись на моих предплечьях. От омерзения я даже вздрогнула. Пожалуй, гаже этого в жизни ничего со мной не происходило, но сопротивляться было выше моих сил. Да и вообще, будь я тогда чуть более способна соображать, непременно ужаснулась бы чудовищной близости смерти. Так и чувствовала, как она неспешно ползает внутри. Оставалось только слушать тихий свист своего дыхания. Но я уже смирилась с мыслью, что если мне суждено уйти, то я уйду.