На ранней стадии поиска талантливых учеников Брэкисс совершил серьезную ошибку — похитил талантливых юных джедаев, а именно близнецов Соло и вуки Лоубакку. Затея не удалась, и тогда Брэкисс решил, что хорошую службу Академии Тени сослужит кое-кто совсем другой: обойденная доселе вниманием молодежь из малоимущих слоев, юноши и девушки с самого «дна», которые тоже могут обладать джедайским потенциалом. А уж стоит им попасть в Академию Тени, их способности возрастут стократ во славу Второй Империи.

Зекк поначалу упирался и хотел сохранить преданность друзьям. Но постепенно Брэкиссу удалось уговорить мальчика и переманить его на свою сторону — он понемногу показывал Зекку, как использовать Силу, а мальчик, обнаружив, что одарен Силой, схватывал же на лету.

Перемена, которая произошла к его участи, а также приобретенный опыт необратимо изменили отношение Зекка к близнецам: дружба превратилась в ненависть. Ведь Джейне с Джейсеном ни разу и в голову не пришло позволить ему поучаствовать в джедайской проверке, а между тем он, Зекк, подспудно ощущал, что у него-то способностей ничуть не меньше, чем у его высокородных друзей. Единственное из всей прежней жизни, о чем, точнее о ком Зекк и правду скучал, — это давний приятель, старый Пекхам. Но зато теперь перед мальчиком открывалось поистине блестящее будущее. Зекк постепенно проникал в сущность джедайского искусства — у мальчика уже получалось то, о чем он раньше и не мечтал.

Брэкисс, не отводя взора от бушующих солнц, распростер руки и развел пальцы. Серебристое одеяние окутывало его высокую стройную фигуру как облако, сотканное из блестящей паутины. Он неотрывно глядел на полыхающий огонь Денарии Новой.

— Смотри и учись, Зекк, — веско промолвил он.

Прикрыв глаза, глава Академии Тени пошевелил руками. Зекк внимательно следил за ним, и зеленые глаза мальчика округлились от изумления.

Пламя разреженного, раскаленного газа, бушевавшего меж двух звезд, медленно, но неуклонно принимало очертание двух ладоней… пламя кружилось, танцевало, взвивалось и опадало, послушное движениям рук Брэкисса. Темный наставник управлял звездным огнем!

Не поднимая век, не видя, какой эффект возымели его пассы, Брэкисс прошептал Зекку:

Сила — во всем, что есть на свете. От ничтожнейшего камушка до огромнейшей из звезд. То, что я тебе показываю, — лишь слабое подобие того, как Нейга Садоу уничтожил преследователей, подчинив своей воле пламя звезд.

А вы можете заставить солнце взорваться? — робко спросил Зекк.

Брэкисс открыл глаза и внимательно посмотрел в лицо своему юному ученику. На гладкий высокий лоб темного джедая набежала тень.

— Не знаю, — отвечал он. — Но думаю, мне вряд ли захочется пробовать.

Зекк вспомнил, как Брэкисс впервые уговорил его поэкспериментировать со своими скрытыми джедайскими способностями — дал мальчику зажигалку и показал, как просто с помощью Силы создавать фигуры из пламени. Здесь и сейчас, в Денарии Новой, Брэкисс проделал то же самое, только в поистине космическом масштабе.

— А можно мне попробовать? — Зекк, изнывая от нетерпения, подался вперед. Он коснулся кончиками пальцев фильтра на обзорном экране, взглянул на двойную звезду и ее пылающую корону, выбрызгивавшую языки бриллиантового пламени.

На красивом лице Брэкисса вновь возникла улыбка.

— Ты, как всегда, честолюбив, юный Зекк, — он положил тяжелую руку на плечо своего любимого ученика. — Но имей терпение. Тебе еще многому предстоит научиться. Да, ты ненасытен в учебе и во многом превзошел ожидания, которые я возлагал на твои врожденные способности. Ты с легкостью выполняешь любые мои задания, однако у любого ученика-джедая наступает день и час, когда он подходит к пределу своих возможностей. — Брэкисс поднял брови. — Тамит Кай все еще похваляется своим любимчиком Вайласом — он учится у нас уже год. Но ты учишься куда быстрее него. И мне кажется, ты достиг предела, мой мальчик.

С этими словами Брэкисс извлек из складок своего серебристого одеяния какой-то предмет, однако не спешил показывать его Зекку, хотя в темных глазах мальчика горели нетерпеливые искры.

— Я знаю, что ты готов к этому. Так не разочаруй же меня, — произнес Брэкисс.

— А что там, мастер Брэкисс? — спросил Зекк. И тогда Брэкисс показал Зекку темный, узорчатый цилиндр:

— Тебе пришло время обзавестись собственным световым мечом.

Зекк благоговейно принял древнее оружие джедаев и уставился на него в изумлении. Даже и выключенном состоянии меч излучал волны мощи. Мальчик стиснул рукоять и взмахнул ею туда-сюда, рисуя в воображении потрескивающий лучевой клинок. Да, это было приятно. Очень приятно.

— Вообще-то мне следовало велеть тебе сделать оружие своими руками, — заговорил Брэкисс. — Но это отнимает слишком много времени и, кроме того, чтобы найти компоненты и собрать их в единое целое, нужно не только время, но и концентрация. А у нас времени мало. Конечно, с помощью темной стороны многое происходит быстрее и действеннее. Прими же сей световой меч в подарок от своего наставника и, вооруженный им, служи Второй Империи верой и правдой.

А включить можно? — прошептал Зекк, все еще не веря своему счастью.

Конечно.

Брэкисс отступил, и Зекк засветил меч. Воздух прорезал алый луч, по цвету напоминающий раскаленную лаву.

— Это грозное оружие, — предупредил Брэкисс, — и оно уже настроено на то, чтобы служить темной стороне.

Зекк взмахнул кистью вправо-влево, прислушиваясь к гудению яркого луча.

— По сути, этот световой меч весьма похож на тот, который был у Дарта Вейдера, — заметил Брэкисс.

Зекк сделал выпад в пустоту.

— А когда можно будет приступать к тренировкам? — нетерпеливо спросил он. — Как я буду учиться?

Брэкисс повел его прочь из наблюдательной башни.

У нас здесь есть имитационные комнаты, — отвечал он. — В свое время я тренировал твоих знакомых, Джейсена и Джейну. Это было сплошное разочарование, поверь. Да, владеть световыми мечами они научились, но в остальном упирались на каждом шагу. Я рассчитываю, что ты, в отличие от них, быстро проскочишь базовый курс обучения и превзойдешь их во всем. И еще я знаю, что мастер Скайуокер боится — он слишком труслив, чтобы позволить своим драгоценным ученикам обзавестись собственными световыми мечами и обучать их боевому искусству. Он полагает, будто световые мечи слишком опасны. — Брэкисс рассмеялся. — Только Скайуокер не того боится. Ему следует опасаться не световых мечей самих по себе, и темного джедая, вооруженного подобным мечом.

Зекк послушно шел за наставником по коридору; он на ходу выключил меч, покрепче сжал рукоять и внимательно разглядывал легендарное джедайское оружие, водя пальцем по рельефному узору рукояти.

Меч был твердым и теплым… и он так и просился в бой. Он прямо-таки настаивал, чтобы его включили. Перед внутренним взором мальчика все еще сверкал алый луч клинка.

Зекк попытался было отогнать соблазнительный образ, но блистающее лезвие не исчезало. — Да, — задумчиво пробормотал он. — Теперь-то я вижу — оружие и впрямь опасное.