Люку вовсе не хотелось как-то влиять на выбор, перед которым сейчас стоит Тенел Ка. Ведь решение-то принимать ей, и только ей. Да и рана у нее такая, что с ней справится любой приличный медицинский дроид. А вот раны душевные залечить не так просто, и лучший бальзам для них — дружеское участие. Тогда и решение придет само собой, и это будет верное решение.

Люк с улыбкой смотрел, как Лоуи сажает скайхоппер Т-23 на посадочную площадку перед ангаром. У троицы юных джедаев тоже ноют душевные раны, и он знает, как их вылечить. Люк расправил плечи и зашагал к кораблю.

— Пойдем-ка устроим «Охотнику за Тенью» хорошую проверку перед полетом, Ардва, — на ходу сказал Люк. — Пора собираться в путь-дорогу.

Ардва вопросительно замигал и забибикал.

— Именно, — кивнул Люк. — Я принял решение.

С той самой секунды, как дядя Люк сообщил неразлучным друзьям, что они отправляются навестить Тенел Ка, Джейну как подхлестнули. Девочка вихрем пронеслась к себе в комнату, молниеносно схватила летный комбинезон, джедайское облачение, еще какие-то попавшиеся под руку вещи и вместе со световым мечом упихнула все это в небольшую походную сумку из толстой ткани. Промчавшись по каменному коридору, отозвавшемуся перепуганным эхом, и вылетев на посадочную площадку, где уже ждал корабль, Джейна начисто забыла, что именно натолкала в сумку.

Брат опередил ее — он взбежал по трапу обтекаемого «Охотника за Тенью», зажав под мышкой ком чистой одежды, а в другой руке — световой меч. Джейна прибавила ходу и нагнала Джейсена на трапе, на бегу в очередной раз восхитившись мощью корабля и его блестящей квантовой броней. Этот корабль некогда был лучшим транспортом, созданным Второй Империей. В свое время именно на нем Люк Скайуокер и Тенел Ка спасли близнецов и Лоуи из Академии Тени, после чего Новая Республика передала корабль мастеру-джедаю в личное пользование.

Вскоре на борт явился и Лоуи — на поясе у него висели световой меч и верный Эм Тиди. Люк скомандовал Ардва-Дидва поднять трап, и «Охотник за Тенью» взлетел.

Джейну пронизала восторженная дрожь, когда репульсоры подняли корабль с земли; потом в дело включились субсветовые двигатели и понесли друзей прочь от заросшего джунглями спутника. Джейна так суетилась перед отлетом, что теперь растерянно озиралась вокруг и ждала, не пойдут ли в ход еще какие ускорители.

Лоуи что-то вопросительно прорычал по поводу навигационной консоли, и Эм Тиди тотчас откликнулся:

— О нет, я совершенно уверен, что мастер Скайуокер не нуждается в нашей скромной помощи и вполне может самостоятельно проложить весьма удачный маршрут.

Люк улыбнулся вуки:

— Через минуту-другую перейдем на скорость света. Может, расслабитесь и отдохнете хоть немного?

Джейна сделала глубокий вдох и стала смотреть, как за обзорными экранами плывут звезды — словно самоцветы, тонущие в черной морской пучине. А потом каждый колючий бриллиантик вытянулся в тонкую сверкающую линию и «Охотник за Тенью» мягко прыгнул в гиперпространство.

Но расслабиться юным джедаям не удалось — уж слишком они переволновались. Остаток пути все трое тщетно пытались успокоиться и найти себе хоть какое-то занятие на борту небольшого корабля. Джейна с Лоуи уже подступились было к стабилизаторам, твердо, намереваясь выяснить, как они работают и что у них такое внутри, но тут их далеко идущие планы нарушил Люк: до родной планеты Тенел Ка было уже рукой подать.

Трое друзей поспешили в кабину. Они расселись вокруг мастера-джедая, и Лоуи принялся сканировать звездную систему, открывшуюся перед ними. Потом на его мохнатой рыжей физиономии проступило крайне озадаченное выражение, и Джейна, вглядевшись в карту, поняла, почему. Никакого Датомира среди близлежащих планет и в помине не было.

— Странно, — задумчиво сказала она. — По описаниям и картам все вроде совпадает — спорю на что угодно, мы в Хейпанском кластере.

Люк развернулся в кресле пилота. Трое друзей не сводили с него вопрошающих взоров.

— Мы действительно прибыли в Хейпанский кластер, — Люк вздохнул. — Сейчас я вам все объясню. Дело в том, что Тенел Ка — не просто девушка-воительница с захолустной планеты…

Широкоплечий Норис, в недавнем прошлом вожак банды Потеряшек, а ныне — будущий имперский штурмовик, аккуратно разложил на койке белые доспехи. Внимательно, подробно и неторопливо он осмотрел каждую деталь, а затем принялся облачаться в броню. Он надевал детали по одной, растягивая удовольствие.

Норис начал с ботинок, жестких и надежных. Затем наголенники и набедренники, нагрудник, нарукавники и, наконец, гибкие, но непробиваемые перчатки. Будущему штурмовику казалось, будто его самого трансплантировали в корпус дроида-убийцы, сверкающего грозной холодной белизной, превратили в боевую машину, заключенную в неуязвимую оболочку.

Он позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Да уж, это ощущение посильнее всех тех головокружительных приключений, которые ему вместе с бандой случилось пережить в мрачных трущобах Корусанта! Конечно, Норис был самым отъявленным среди этих юных негодяев. Самым жестоким и коварным. Но штурмовиком быть лучше. В миллион раз лучше!

Его подельники тоже завербовались в ряды будущих штурмовиков и теперь, как и Норис, проходили обучение. Однако Норис был абсолютно убежден: раз уж он был самым лучшим среди Потеряшек, значит, он и теперь будет на голову выше всех остальных. А как же иначе?

Правда, имелись во всем этом и определенные минусы — взять хотя бы то, что раньше Норис был сам себе хозяин и вовсю пользовался полной свободой и независимостью. А теперь над ним есть начальство — Вторая Империя, так что, хочешь-не хочешь, а приходится подчиняться приказам. Ну ничего, при таком-то оружии да с учетом военной мощи тех, кто стоит на стороне Императора, игра стоит свеч. Да и потом, если он, Норис, покажет, на что способен, его же сразу повысят в чине — поставят командовать отрядом солдат, а если повезет, тогда он вообще станет пилотом СИД-истребителя. Точно, нечего и сомневаться — нынешний Норис куда сильнее и может наделать куда больше шороху, чем прежний, предводитель корусантской шпаны.

Да, жить стало лучше, и перспективы открываются — будь здоров.

Облачившись в доспехи, Норис внес в картину последний, завершающий штрих — водрузил на голову твердый белый шлем с черными окулярами, микрофоном и динамиками. Сухо щелкнул замочек на шее. Норис выпрямился — теперь он закован в доспехи с головы до ног и абсолютно неуязвим. Да, еще недавно он был уличным бандитом в грязных отрепьях и ничего у него не было за душой, кроме какого-то награбленного барахла. Теперь не то.

Отныне он — штурмовик Второй Империи.

Норис, громко и старательно печатая шаг, шел по коридору. Ботинки у штурмовиков что надо, так гремят — издалека слышно. Классно гремят. Пусть все знают, кто идет.

Он уже давно вызубрил наизусть план станции Академии Тени и точно знал, как кратчайшим путем попасть в тренировочный зал, куда ему велел явиться Кворл, бывший пилот СИД-истребителя. Очутившись перед наглухо запертой дверью, Норис ввел код доступа и ждал пока компьютер сверит данные и откроет дверь. О, каким восторгом обожгло Нориса, когда Кворл выдал парню секретный код — только ему, лично!

Дверь скользнула вбок с сердитым шипением, будто рядом проползла разъяренная змея. Норис, стараясь погромче топать замечательными новыми ботинками, шагнул в зал без окон — и дверь за ним сомкнулась.

Кворл стоял посреди тренировочного зала, а в левой руке, обтянутой черной перчаткой, у него поблескивало копье самого зловеще-многообещающего вида. Дроидный протез сжимал сверкающее древко с такой силой, что на металле уже появились вмятины. Центральный зубец у наконечника копья выступал вперед, а по бокам загибались два других, поменьше, и все вместе напоминало колючий драконий хвост.

— Опаздываешь, — недовольно уронил Кворл. Он занес протез — и вдруг со всей силы сервомоторов метнул в ошарашенного парня смертоносное оружие!