Классно, мне понравилось, — небрежно сказал он. — По-моему, у меня здорово получается. — Норис оглядел бластер, прикидывая, когда же ему доведется воспользоваться оружием в следующий раз и желательно — в применении к реальной, живой мишени.

У тебя получается вполне приемлемо, — кивнул Кворл. — Только помни, парень майноки-то сдачи дать не могут. Ясно? — он нажал еще какую-то кнопку на панели — и дверь зала с шипением скользнула в сторону.

Пойдем, нам пора в общий зал. Сейчас туда все соберутся. — Старый пилот пропустил Нориса вперед. — Наш великий лидер выступит перед Академией Тени с речью.

Мастер Брэкисс и Тамит Кай читали ученикам Академии Тени, будущим темным джедаям, очередное наставление на путях темной стороны. Зекк сидел в самой гуще толпы, но ощущал, что он как будто отделен от остальных — мальчика облаком окутывало затаенное чувство собственного превосходства.

Вот он гордо выпрямился и расправил плечи, и черные кожаные доспехи его поблескивают, а световой меч покоится на поясе. После нескольких недель упорных тренировок Зекк сроднился с ним, и теперь клинок, казалось, стал частью его самого, продолжением тела мальчика. Именно это стало решающим аргументом — теперь Зекк точно знал, что сама судьба предназначила ему стать рыцарем-джедаем. Да, он одиночка, но зато один из самых блестящих и перспективных учеников мастера Брэкисса. Соученики то и дело посматривали в его сторону — не без зависти, ведь Зекк быстро и легко превзошел их всех, даже тех, кто уже давно учился в Академии Тени.

Ну что ж, ему есть за что бороться. И он знает, чего хочет. А хочет он стать сильным и получить все, что только может дать ему Сила.

В толпе учеников, заполнивших зал, он заметил Вайласа — темноволосого ученика ночной сестры Тамит Кай, надменного и заносчивого юнца. Вечно он задирает нос и смотрит на Зекка свысока — так и норовит напомнить, что именно он и никто другой оглушил Зекка, когда тот не желал сдаваться в плен на Корусанте. Но Зекк и так помнит и забывать не собирается. Мальчик чувствовал жгучую неприязнь к этому высоко мерному уроженцу Датомира — уж слишком часто и пространно тот разглагольствовал о датомирских бурях да похвалялся ездой на ранкорах. Как будто Зекка можно этим впечатлить!

А вон и Тамит Кай — зловещая фигура маячит рядом со своим любимчиком. Вместе с другими ночными сестрами она начала учить Вайласа еще когда Академия Тени только строилась. А раз так, они считают его самым первым из новых темных джедаев и полагают, будто он самый сильный. Ничего, это не надолго.

Зекк скрестил руки на скрипнувшей кожаной груди. Ой, как они ошибаются насчет Вайласа. Ничего, очень скоро узнают. Он, Зекк, им еще покажет и докажет.

Рослый Норис и его Потеряшки — рекруты-штурмовики последнего призыва, ходившие под началом военного командира Кворла, — держались напряженно и настороженно; ученики-штурмовики постарше чувствовали себя вполне вольготно, а новичкам, с ног до головы закованным в белые доспехи, было непривычно и неудобно.

Но все как один с неослабевающим вниманием ловили каждое слово великого лидера.

В центре зала зыбко мерцало голографическое изображение Императора Палпатина, грозное и величественное. Исполином возвышался над присутствующими — как строгий, но справедливый отец, как зоркий страж. Сам Император до поры до времени таился где-то в секретном убежище в Центральных мирах, но его образ, искаженный помехами, передавался сюда. Пристальный взгляд желтых мл, холодных и мудрых, как у древней рептилии, смотрел из-под капюшона на всех сразу и на каждого в отдельности, и все собравшиеся под сенью этого зала знали: око Императора видит их всегда и везде.

— Наши планы по созданию Второй Империи близятся к завершению, — вещал Палпатин. — И все мы вносим свою лепту в возвращение Нового Порядка в нашей галактике. Каждый из вас помогает моей Второй Империи обрести мощь. Каждый из вас — частичка единого механизма, которому суждено сокрушить

Повстанцев и положить конец их так называемой Новой Республике.

Голографический образ повернулся, создавая впечатление, что Император оглядел зал.

— Благодаря блистательному набегу, в ходе которого были приобретены столь необходимые сердечники гипердвигателей и турболазерные батареи, наш флот растет с каждым днем. Именно это оборудование помогает нам создать новый военный флот. Да, поначалу наши корабли будут меньше, чем те неуклюжие чудища, которые готова выставить против нас Новая Республика, — но мы будем бороться и мы победим. Наша армия темных джедаев уже почти готова.

Казалось, Император стал еще выше и навис над трепещущей аудиторией как неприступная крепостная башня. Незримый ветер рванул капюшон, затенявший его морщинистое лицо, и расширенные глаза Палпатина сверкнули как две звезды.

Голос Императора прокатился над залом, как оглушительный гром, и Зекк задрожал.

— Внемлите же мне, мои рыцари-джедаи и мои штурмовики. Сила не любит слабых. Но мы сильны. Сила с нами, и она поведет нас к победе!

Передача окончилась, и окутанный плащом силуэт Императора исчез в вихре вспышек и треске помех.

Аудитория в едином порыве поднялась на ноги и разразилась бурной, продолжительной овацией, к которой Зекк от всей души присоединился.

«Охотник за Тенью», охраняемый двумя хейпанскими кораблями сопровождения, мягко опустился на главную посадочную площадку Дворца фонтанов. Люк Скайуокер, сидевший в кабине, издал вздох облегчения и на миг прикрыл глаза. В глубине самого себя он отыскал сосредоточение Силы и, обретя покой, вернулся во внешний мир.

Ардва-Дидва коротко пискнул, и Люк, подняв веки, увидел, что все трое юных рыцарей-джедаев уже отстегнули ремни безопасности и направляются к выходу, едва сдерживая нетерпение. Джейсен нервно переминался с ноги на ногу Лоуи пытался пригладить косматую рыжую шерсть на голове, но от волнения только больше ерошил ее. Джейна пожала плечами и вопросительно взглянула на Скайуокера:

— Ну, дядя Люк, чего же мы ждем?

Люк хмыкнул и разблокировал люк. Троица неразлучных друзей скатилась по трапу, как только он начал выдвигаться. Та'а Чьюм, в традиционной полувуали, которую неизменно носила на торжественных церемониях, уже поджидала их на посадочной площадке, разумеется, в окружении многочисленной свиты. Люк с удовольствием отметил, что близнецы и Лоуи поприветствовали матриарха по всем правилам — церемонно и почтительно.

Не успел Люк толком поздороваться, как бывшая королева смерила его ледяным взором и изрекла:

— Сожалею, что вы понапрасну потратили силы и время на столь дальнее путешествие, мастер Скайуокер, Видите ли, моя внучка не сможет побеседовать с…

Но тут Джейна восторженно взвизгнула, а Джейсен подпрыгнул и крикнул:

— Привет, Тенел Ка! Ух, и соскучились же мы по тебе!

Лоуи присоединился к близнецам низким радостным рыком. Троица юных джедаев вихрем пересекла посадочную площадку и окружила Тенел Ка, стоявшую на сверкающей дворцовой лестнице. До Люка донеслись обрывки оживленного разговора.

— Господин Лоубакка хотел бы отметить, что вы… э-э… выглядите замечательно свежей и отдохнувшей.

— Ух, мы уж думали, никогда тебя больше и не увидим!

— Я так рада, что вы прилетели!

— Слушай, хочешь новый анекдот?

Нового анекдота Люк расслышать не успел — его отвлек голос Та'а Чьюм, обратившейся к кому-то из придворных:

— Мы не посылали за принцессой. Извольте объяснить, как она могла…

— Это я ее позвал, — просто сказал Люк.

Та'а Чьюм покачала головой:

— Решительно невозможно. Мы бы перехватили любую передачу с вашего корабля.

Люк не выдержал и улыбнулся — ох уж эти мистификации.

— А я и не посылал передачу, — сознался он. — Я позвал ее с помощью Силы. Может, вам и не хочется в это верить, но Тенел Ка уже значительно более обученный джедай, чем вы полагаете.

Матриарх недоуменно подняла брови, но взор ее оставался непроницаемым.