- Ради благородной цели, - мягко ответил он. - На мой взгляд, я должен вам гораздо больше, чем могу вернуть в реальности, и это лишь маленький шаг по пути выравнивания счета.

- Вы ничего мне не должны. - Наплевать ей на то, что Джеймсу принадлежит ее время. Он оставался невозмутимым.

- Тогда считайте это просто пожертвованием. - Он внимательно смотрел на нее с минуту. - Интересно, а какова могла бы быть ваша цена?

- Только циники считают, что все имеет свою цену, - резко ответила Зои, со смущением осознавая, что ее цена, если она все же была, это ребенок, жавшийся сейчас к ее ногам.

Джинни широко зевнула, прервав их спор.

- Пора домой, соня, - сказала Зои, погладив малышку по темным шелковистым волосам. Джеймс кивнул.

- Я отвезу вас домой. Моя машина неподалеку.

- Мы пришли пешком. И можем дойти обратно, - запротестовала Зои.

Он взглянул на ребенка.

- Женевьева с трудом держится на ногах. Мы поедем на машине.

Он привел их к автомобилю, оставленному у перекрытия, закрывавшего улицу для въезда. Сзади находилось новенькое кресло для ребенка. Он хорошо подготовился, подумала Зои, борясь с чувством отчаяния и наблюдая, как он пристегивает девочку.

- Вы всегда так предусмотрительны? - язвительно спросила она.

Джеймс хмуро взглянул на нее.

- Будь это так, моя дочь не оказалась бы в такой ситуации.

Значит, он хотя бы частично винит и себя в уходе Рут. Усаживаясь на переднее сиденье, Зои отложила это открытие на потом для более серьезного анализа. Ей хотелось спросить, что он планирует делать дальше, но она слишком боялась услышать ответ. Несомненно, ему приятно провести время с Джинни. От Зои не укрылось, как его лицо начинало светиться, стоило ему взглянуть на нее.

Зои вздохнула. Ну почему Джинни предпочла сегодня не показывать свой характер?

- Она не всегда такой ангел, - произнесла она вслух.

Его пальцы крепче сжали руль.

- О чем я, возможно, со временем узнаю и сам. Даже если она маленький дьяволенок, это ничего для меня не меняет. Как и для вас. Я вижу, что удивил вас, - продолжил он, с пугающей проницательностью растолковав ее молчание. - И готов продолжить, пригласив вас с Джинни на ужин сегодня вечером.

- Вы, видимо, мало знаете о маленьких девочках. Первую половину вечера они требуют, что бы им поскорее принесли еду, а вторую настаивают на том, что уже наелись и хотят домой.

Его глаза заискрились весельем, а улыбка была такая, что не ответить на нее было невозможно. Зои почувствовала, что ее решимость держать его на расстоянии постепенно тает. В других обстоятельствах...

Она тряхнула головой. Хватит мечтать! Никаких других обстоятельств нет и быть не может!

- Так что поход в ресторан будет для вас лишь потерей времени и денег, заключила она.

- Возможно, мне доставит удовольствие потратить и то, и другое на собственную дочь, - возразил Джеймс. - Тем не менее, - продолжил он, отметая все дальнейшие возражения, - я полностью полагаюсь на ваше мнение. Мы можем поесть дома. У вас или у меня.

- Джинни слишком устала сегодня, чтобы ехать куда-нибудь, - сказала Зои. Она никак не могла решить, какая из перспектив пугает ее больше - ехать к нему или пригласить его к себе. - Честно говоря, я тоже немного устала. Не могли бы мы отложить ужин?

- Скажем, еще годика на полтора? Зои, этого не случится, так что давайте договоримся встретиться у вас. Об угощении не беспокойтесь. Я все закажу сам.

Решимость, прозвучавшая в его голосе, не оставляла места для возражений. Зои взглянула на ребенка, заснувшего в своем кресле.

- Тогда что же вы планируете?

- Я расскажу вам о своем плане сегодня за ужином.

Зои ощетинилась:

- Вы не можете просто так забрать ее у меня. Ей всего четыре с половиной года. Она нуждается во мне. - Так же, как и я в ней, добавила она про себя.

Судя по эффекту, произведенному ее словами, с тем же успехом она могла взывать к граниту. В его взгляде не было и следа жалости, его не смягчили даже слезы, выступившие на ее глазах.

- Вот теперь вы начинаете ощущать, через что я прошел за последние полтора года, - с удовлетворением отметил он.

- Я уже ощутила гораздо больше, - с трудом произнесла она. - Вы не представляете, что значит ежедневно видеть, как Джинни подрастает, любить ее всем сердцем и знать, что не можешь ее удочерить. Я вздрагивала от каждого стука в дверь в страхе, что ее семья нашлась и я потеряю малышку.

- Стук в дверь раздался, Зои. Сегодня вечером вам придется решить, как с этим справиться, - резко проговорил Джеймс.

- Если вы были столь же бесчувственны с Рут, то неудивительно, что она сбежала, - произнесла Зои.

Джеймс тяжело вздохнул.

- Вам не удастся причинить мне боль словами, так что не стоит и пробовать. Я приеду к вам в шесть вечера. Будьте готовы.

Он остановил машину у дома Зои, затем обошел ее, чтобы открыть дверцу и забрать Джинни с заднего сиденья. Девочка сонно склонила головку ему на плечо. Джеймс поправил ее растрепавшиеся кудряшки, и при взгляде на Джинни лицо его осветила улыбка.

- До вечера.

Зои забрала у него Джинни.

- Да, до вечера.

В ее словах звучали и обещание, и угроза. Как бы ей хотелось набраться смелости, взять Джинни и исчезнуть! И все же она знала, что вечером он застанет их дома.

Глава 4

Джеймса тоже не покидали мысли о предстоящем вечере, пока он ехал в свой офис.

Его дочь настоящая красавица! Джеймс улыбнулся, вспомнив, как она крошечными пальчиками схватилась за его руку. Джинни так обрадовалась, когда он выиграл для нее мягкую игрушку, что ему захотелось вернуться и повторить все заново, лишь бы увидеть вновь это выражение на ее лице.

Способны ли взрослые на такую безграничную любовь? При мысли о последних восемнадцати месяцах у него заныло сердце. Когда он видел ее в последний раз, она была совсем кроха. Как могла Рут лишить его этого чуда - наблюдать, как его малышка растет?

Зои. Эта женщина беспокоила его. Окажись она такой же, как Рут, ему было бы легче. Он просто бы выплеснул на нее весь накопившийся гнев, и все. Но она такая же жертва обстоятельств, как и он.

Он вспомнил, как появился на пороге ее дома. В тот момент, когда она открыла дверь, между ними словно промелькнула искра. Ерунда! Он вовсе не собирается заводить с ней роман. После опыта с Рут он уверился, что женщины создают одни проблемы. Единственная женщина, которая необходима ему в жизни, это его пятилетняя малышка.