Четыре звена "Чеглоков" рванули с места, обходя "Непобедимый", практически скользя по полю щита. Его орудия били без перерыва по манёвренным кораблям противника. Цепочки раскалённого металла неслись им навстречу, зажигали новую свечку и устремлялись в бесконечность. В ответ летели новые фотонные торпеды, нацеленные на орудия "Непобедимого". Очевидно, каргонские торпедоносцы, не способные пробить щиты, решили выбить ударные системы до подхода основных кораблей. Они подлавливали момент выстрела, когда дефлектор отключался, чтобы пропустить снаряд, и наносили удар.

Два каргонских крейсера уже подходили на расстояние выстрела, но "Непобедимый" выстрелил первым из главного калибра, имея преимущества в системе нацеливания и точности -- расчёты искина позволяли вести огонь намного точнее противника. Ракеты ушли ещё раньше, врубаясь в одну палубу за другой, голубоватый огонь перекатывался по мощным каргонским щитам, гасящим половину энергии. Земной крейсер сосредоточил огонь на одном, стараясь не распылять силы -- это дало результаты: местами рельсотронные снаряды пробили толстокожего "каргонца", вспыхивали и гасли пожары в разгерметизированных отсеках. Но, несмотря на повреждения, противник не сбавлял скорости и стал разворачиваться неповреждённым боком, намереваясь нанести первые с его стороны удары.

Вскоре и каргонские корабли открыли огонь. Новые, более мощные фотонные торпеды ринулись навстречу "Непобедимому". Залп ионных орудий сформировал несколько светящихся колец. Частицы врезались в намагниченную броню и отскочили, не причинив вреда, но сбив дефлекторы. Эффективность щитов заметно снизилась.

А перед "Звёздным Ястребом" истребители обеих сторон закручивали вихри, торпедоносцы методично наносили удар за ударом. Некоторые из них сбивались ответными выстрелами и вспыхивали, но за предыдущей волной следовала новая, и всё повторялось сначала.

Несмотря на манёвренность "Чеглоков" и более совершенные системы наведения, силы защитников таяли под напором превосходящего их по количеству противника. Истребители каргонцев стали отступать за крейсера -- свою задачу они выполнили. Теперь, когда щиты крейсера ослаблены, каргонцы готовы были нанести последний и решающий удар. Десятки и десятки новых торпед устремились к "Непобедимому", а крейсер, изнеможённый и израненный, с множеством шрамов, ещё продолжал сражаться, словно и в правду был непобедимым...

* * *

Сергей выпустил последнюю ракету. Размытый след устремился к истребителю противника. Тот сделал несколько резких рывков, но умная электроника не дала себя провести -- каргонец вспыхнул огнём. Его обломки разлетелись во все стороны.

Сергей "осмотрелся". Сфера виртуальной реальности позволяла чувствовать истребитель как своё тело. Одной мысли было достаточно, чтобы выполнить любое действие. И сейчас он видел, как противник методично добивает его родной крейсер. Из его звена остались только он и один ведомый, второго сбили несколько минут назад. Благо, что автоматика успела выбросить пилота ещё до полного разрушения кабины, тем самым спася его от неминуемой гибели.

Стоило как-то переломить ситуацию, но Сергей не знал, как именно. Два истребителя скользили по "гравитационным рельсам" по поверхности щитов вражеского крейсера, что делало их практически невидимыми для радаров и сканеров каргонцев. Сергей искал брешь в защите крейсера. Здесь, на противоположной корме, имелось множество пробоин от первых ударов "Непобедимого", но все они прикрывались щитами, что не позволяло ударить фугасными снарядами, а рельсотрон не мог бы нанести должного ущерба.

-- Мошкара на семь часов!-- доложил ведомый.

-- Вижу.

Два каргонца нагоняли их.

-- Давай их примем, Лёня. "Затянем петлю", ты -- влево!

Два "Чеглока" закрутили вираж в разные стороны вдоль силовых щитов. Сергей вовсю использовал манёвренность истребителя, рисуя "гравитационными рельсами" зигзаги. Потоки плазмы пролетали мимо, рисуя на защитном поле переливающиеся круги. Разворот уже заканчивался, когда он "увидел" ведомого: тот как раз пристраивался за преследователем, заходя на него сверху. Короткая очередь -- враг, прошитый снарядами, потерял управление и свалился на щит: яркое синее пламя прокатилось по полю.

-- В яблочко!-- закричал эмоциональный ведомый и резко свернул влево, уходя от стремительного удара каргонца, пока Сергей, резко забирая "вверх", делал чакру Фролова. Ещё мгновение и теперь уже он на хвосте каргонца.

-- Чур, он мой!

-- Замётано!

Заработали рельсотроны -- черноту космоса рассекла очередь, впившаяся цепочкой в противника. Уже подбитый, он стал вправо, ближе к уцелевшим платформам крейсера.

-- Во, гад!-- вырвалось у Сергея.

Лёня, пристроившись сзади, пустил ещё одну очередь, но тот смог сделать несколько рывком, и она пришла мимо.

-- Вёрткий,-- проворчал ведомый, но тут противник вспыхнул малой звездочкой -- Сергей завершил дело.

-- Да, вёрткий попался,-- сказал он.-- Смотри, что там у нас!-- и передал картинку вражеского крейсера.-- Кажется, ближе к движкам щиты отключены.

-- Точно, и довольно широкая пробоина. С полтолщины...

-- Можем проскочить. Давай за мной.

Всё-таки каргонцы на крейсере заметили два "Чеглока", и зенитные орудия открыли по ним огонь. Сергей и Лёня поскорее нырнули в мёртвую зону, туда, где орудия были уничтожены "Непобедимым".

-- Нужно быстрее, сейчас снова навалятся. Давай фугасами их. Всё, что есть!

Они успели, только зависнув над огромной дырой, как Сергей выпустил два фугаса, ещё пару добавил Леонид. Четыре разрывных снаряда устремились вглубь крейсера, а истребители рванули прочь. Им на перехват уже устремились несколько каргонских, а тем временем другой крейсер уже обошёл "Непобедимый" и выпускал десантные боты, которые устремились к "Звёздному Ястребу"...

* * *

Взрывы потрясали корпус Ястреба, и мне было страшно. Боже мой, мне ещё никогда не было так страшно! И, чёрт побери, жить хотелось как никогда! На неуловимое мгновение я даже потерял контроль над собой, когда мимо моего зала пробежал техник. Мне хотелось рвануть за ним и всё равно куда, лишь бы не сидеть здесь, убежать куда-нибудь подальше. Я даже поднялся с кресла. К счастью, у меня хватило воли осознать глупость своих действий и остановиться.

Ястреб докладывал мне о ходе сражения, и оно разворачивалось не в нашу пользу. Вот уже почти час мы находились под непрерывным огнём противника. Порою гравикомпенсаторы не справлялись с резкими ударами, и людей сбивало с ног, а меня бросало на проекторы.

-- Каргонцы выпустили десантные боты, направляются к нам,-- доложил искин, на голографическом мониторе я видел огоньки взрывов. И тут произошло чудо: уже израненный вражеский крейсер осветился ярким светом. Казалось, детонировала вся секция двигателей, словно в неё подложили мощный заряд. Каргонский корабль потерял значительную часть манёвренности, а созданный взрывом импульс толкнул его и закрутил. Раненый корабль замолчал, но, к сожалению, это уже не могло исправить положения....

Минуту назад со мной связался капитан и напомнил, что инструкция предписывала мне полное уничтожение искусственного интеллекта и всех данных в случае угрозы захвата, но у меня не хватало смелости стереть всё. Это же полное забвение тому, что так упорно создавал мой предшественник, инженер Арашин! Я не мог поступить так с уникальным творением, но с другой стороны просто обязан уничтожить его. Каргонцы уже давно хотят понять принцип работы наших троичных электронных систем. Они им жизненно необходимы. Без них они несут огромные потери, а мы имеем возможность обстреливать их корабли с дальних дистанций, что даёт неоценимое преимущество в бою, особенно в эскадренном. Можно сказать, именно автоматические электронные системы и спасли Землю, атаковав первыми каргонский флот. Ведь для компьютера не существует понятия внезапности, шока и удивления.