Иван Тропов

КОРНЕВОЙ МИР

Хрупкая фигурка эльфийки замерла на вершине холма. Приложив тонкую ладонь к изогнутым бровям, она вглядывалась в лощину.

Воздух за ее спиной задрожал. Подернулся дымкой, загустел, и из воздуха соткался демон. Мгновение он неподвижно висел в воздухе, обретая реальность - и рухнул вниз. По-кошачьи поджав лапы, он мягко упал на четвереньки. Заметил эльфийку - и бесшумно метнулся к ней.

- Где тебя носило, Джерр? - презрительно бросила эльфийка, не оборачиваясь.

Демон замер. И как она почувствовала его? Он двигался совершенно бесшумно.

- Не твое дело, Кэриан, - хрипло огрызнулся Джерр. - Зачем я тебе понадобился?

Забравшись на холм, он покосился на профиль Кэриан. Точеное, крошечное личико. Такое прекрасное - и такое холодное. От огненно-рыжих волос лился пленительный мятный аромат... Когтистая лапа осторожно коснулась хрупкой талии.

- Не сейчас, Джерр, - Кэриан сбросила лапу и холодно глянула на демона. Зеленые глаза - словно изумруды. Такие же жесткие и равнодушные. Еще холоднее, чем ее тон...

Джерр убрал лапу. Демоны жестоки, ха!.. Это только до встречи с благородными эльфами так кажется!

- Смотри, - Кэриан указала рукой влево.

С холма впереди спускался отряд мертвяков. Шли они неспешно, раскачиваясь, словно на костылях. Как маятники часов... так же размеренно, равнодушно - и неумолимо. Раз, два... Смерть на два шага ближе к тебе. Раз, два... В руках огромные топоры. Иззубренные лезвия в ржавчине и застывшей крови.

- Ну и чего тут такого?

- Да не туда, идиот! - презрительно процедила Кэриан. - Вон!

Внизу холма мертвяков ждал отряд. Десяток берсерков и дюжина лучников поспешно карабкались на другой холм, отступая. Между холмами в высокой траве мелькали желтые бороды гномов. Они минировали лощину.

Мертвяки приближались. Ни один ни разу не сбился с шага. Раз, два... смерть твоя. Раз, два... вот она.

Лучники наконец остановились, берсерки присели на землю перед ними, выставив длинные мечи и чавкая сушеными мухоморами.

- На холм! К бою! - донес ветер громовой голос.

Это был кто-то большой, в длинной черной хламиде, с высоким посохом. Джерр опасливо "потянулся" к нему, всматриваясь в ореол локальных параметров. Секунду "читал" его - потом расслабился.

- Обычный волхв, - облегченно выдохнул демон.

Не колдун, метающий огненные шары. Всего лишь знахарь. Травки, корешки; унять боль, остановить кровь - не более.

- Ничего серьезного, - решил демон.

Кэриан холодно стрельнула по нему глазами.

- Я иду за ними уже третий мир, - тихо сказала она, прищурившись.

Демон не успел удивиться.

Гномы - шесть безобразных карликов, навьюченных сумками как ослы, бросились на холм, к лучникам и берсеркам. Мертвяки шли колонной, по четыре трупа в ряд. Первый ряд был уже между холмами. Перед берсерками гномы остановились. Лучники дали залп.

Двенадцать стрел со свистом рассекли воздух, кремневые наконечники вонзились в гнилую плоть. Стрелы насквозь пробивали разложившиеся тела. Брызнули ошметки плоти, но мертвяки как ни в чем ни бывало продолжали идти вперед. Раз, два... равномерно и неотвратимо. Раз, два...

Еще один залп. Одна из стрел вонзилась крайнему мертвяку точно в глазницу. А он лишь чуть мотнулся от удара - и мерно пер дальше. Окоченевшие пальцы мертвой хваткой вцепились в древко топора.

Пять дюжин мертвяков уже спустились в лощину. Первый ряд начал подъем к отряду, не обращая внимания на залпы лучников. Один получил в бок сразу три стрелы. От удара его развернуло и отбросило назад. Он упал на колени, завалился на спину и затих. Следом упал второй, третий... Но остальные неумолимо приближались. Они шли прямо по телам павших, ноги с чавканьем месили гниющую плоть - но не сбивались с единого ритма.

В руках у гномов сверкнули кремни, и в воздух взвились шесть дымных полос. Склянки с огненной смесью упали в колонну мертвяков. Первая ударила в череп, прямо в желтеющую на макушке кость - и взорвалась. Куски черепа фонтаном взметнулись вверх, обезглавленное тело рухнуло. Мертвяку слева оторвало руку, огромный топор упал вниз и отхватил полступни. Труп зашатался и рухнул. Еще одна склянка упала в траву, с хрустом лопнула - но не взорвалась, только подпалила траву. Оставшиеся четыре воткнулись в тела - в гнилые, сочащиеся гноем остатки плоти, - и их фитили потухли.

Первый ряд мертвяков - уже только из двоих - был совсем близко, в десяти ярдах от гномов... Гномы бросились назад.

- Все, готовы, - довольно рыкнул Джерр. - Сейчас от твоего отряда ничего не останется.

Но не все гномы бросились назад. Четверо отступили, а двое вытащили новые склянки и хладнокровно чиркали кремнями, поджигая фитили. До мертвяков была уже пара ярдов, ближайший взмахнул топором... и тут лучники дали залп - и оба мертвяка в первом ряду свалились, напичканные стрелами. Взвились две дымные полосы. Склянки упали в центр отряда. Первая снова попала кому-то в гнилую руку и потухла. А вторая легла удачно.

Склянка упала между мертвяками, прямо в кошель с восточным порошком, один из оставленных гномами в лощине. Взрыв склянки - и сразу же тяжело грохнул кошель с порошком, опалив все вокруг огнем. И тут же затрещали взрывы вокруг - это вспыхивали соседние кошели, умело разложенные гномами. По лощине пробежала огненная волна из десятка взрывов.

Земля тяжелым фонтаном накрыла центр отряда. Из облака гари летели оторванные руки, ноги, головы... тяжелое лезвие топора с пронзительным свистом вылетело далеко вверх - и вонзилось в убегавшего гнома, перерубив надвое.

Но первые ряды мертвяков упрямо карабкались на холм. Взрывы сорвали с них плоть, обнажив кости. Но окоченевшие руки все еще крепко сжимали топоры.

- Черт! - рыкнул Джерр. - Те два гнома - точно герои!

Оба гнома-героя бросились в стороны, улепетывая из-под огромных топоров. Эльфы перестали метать стрелы. Берсерки перед ними вскочили на ноги и бросились на мертвяков.

Огромные, могучие дети севера, нажевавшиеся мухоморов. Боевые вопли взметнулись в небо, огромные двуручные мечи варягов закрутились, словно стальные вихри - а мертвяки так медленно двигались... Разложившаяся плоть так и брызнула в стороны - кисти, локти, плечи...

Но у мертвяков все еще было трехкратное преимущество в числе перед варягами. Мечи рубили склизкие руки, с чавканьем втыкались в тела... Но вот один берсерк поскользнулся на гнилой плоти, всего на миг опустил глаза - и тут же ржавый топор отхватил ему правую руку. Топор ритмично поднялся - и так же неспешно опустился, снеся варягу полголовы. Подскочил другой варяг и его меч вонзился в грудь удачливого трупа. Но мертвяк все так же размеренно замахивался, пока второй меч не пробил его бедро... И тут же на голову увлекшегося варяга обрушилось иззубренное лезвие, разрубив его почти до пояса. Варяг справа лишился прикрытия - и тяжелый топор вонзился ему в спину...

Гибель троих варягов разбила строй - и берсерки смешались с мертвяками. На семь берсерков было две дюжины мертвяков - варяги были обречены.

- Дожмут их мертвяки, - сказал Джерр.

- Строй! - вдруг взревел один из варягов. Словно грохот грома прокатился между холмами: - Сомкнуть!

Этот рев пробился даже в задурманенные мухоморами и жаждой крови головы берсерков. Варяги наскоро сомкнули строй, потеряв всего одного. Встав кольцом, они умело оборонялись вшестером от двух десятков мертвяков. Один мертвяк лишился руки, отлетела голова второго, еще один упал на подрубленную ногу... Берсерки переломили бой.

- Дьявол... - выдохнул Джерр. - Тот варяг тоже герой...

- И волхв, - хмуро бросила Кэриан.

- Четыре героя?! - ужаснулся Джерр.

- Не трясись, чешуйчатый, - презрительно бросила Кэриан.

Свистнуло - и мимо ее виска пролетело копье, выбив локон. Второе копье чиркнуло о бок демона, сорвав дюжину чешуй. Из разорванной шкуры брызнула темная кровь.