– Давайте проведем викторину. Что вы слышали об Амбосели?

Разумеется, ничего. Сандра сконфузилась больше других, ведь профессия обязывала ее быть эрудитом.

Оказалось, что Амбосели привлекателен тем, что в нем можно наблюдать животных, приходящих на водопой к горным речкам. Это национальный парк гористого края. Ледники Килиманджаро тают, и талая вода, собираясь в речки, стекает вниз, на равнину. Эти реки быстрее и уже обычных. И можно увидеть зверей на водопое. Если повезет, появятся и львы.

– А слоны здесь есть? – немного смущенно спросила Сандра.

– Слонов мы увидим, скорее всего, послезавтра, в Масаи Мара. Амбосели слишком гористая для них местность, так далеко они не заходят, мисс Коллинз.

– А. Понятно. – Сандра поймала на себе ничего не выражающий взгляд Эми. И ей захотелось, чтобы Саид назвал ее по имени.

– Вы можете звать меня Сандрой. Мисс Коллинз – это как на работе, – набравшись смелости, выдохнула Сандра. В эту фразу она попыталась вложить все свое обаяние.

– Хорошо, Сандра. – Она не увидела, но услышала, как араб улыбается.

– А нам можно? – шутливо поинтересовался Рой. Это был самый беззаботный тон, на который, очевидно, способен такой мрачный рыцарь.

– Конечно. – Сандра смущенно пожала плечами.

– Рой.

– Эми.

Сандре удалось пожать протянутую ладонь девушки, и ее царапнула чисто женская зависть: надо же иметь такой идеальный маникюр. Кто ее родители? Хотя, если они что-то собой представляют, это выяснится в ближайшем разговоре. Люди такого склада не скрывают своего происхождения.

Наверное, я становлюсь мизантропом, побранила себя Сандра. И что из того, что у девушки все хорошо в личной жизни?

Хотя это было скорее априорное предположение. В картине мира Сандры пары, где все хорошо, общаются друг с другом больше. Эми и Рой держались вместе, но он в основном молчал и, что еще более показательно, не прикасался к девушке.

Может, они в ссоре? Тогда ситуация становится еще неприятнее… – подумала Сандра. Дорога в Амбосели занимала четыре часа. Ехали с «опережением графика», поэтому Саид решил сделать остановку возле очень живописной одиноко стоящей акации.

Сандра втянула ноздрями необычный запах. Может быть, так пахло само дерево? Она подошла ближе, прикоснулась рукой к нагретой солнцем коре. Кора была жесткой, темной даже на ощупь, и на ней можно было читать удивительный узор. Сандра залюбовалась. Она совершенно отвлеклась от своих спутников, если и не забыв об их существовании, то оттеснив его на окраины сознания. Фантазия уже рисовала Сандре странные образы: костры, обрядовые пляски туземных племен – какой-то праздник, может быть, ритуальная охота… Ей привиделся большой зверь, наблюдающий за происходящим сверху, сквозь ветви дерева. Не обязательно этого. То было более наполнено жизнью и соком. Тропики?

– Саид… – Сандра обратилась к нему осторожно, тихо, не до конца, наверное, желая, чтобы он услышал.

Но он услышал, повернулся к ней с почти неестественной скоростью, будто отмечая, нет ли опасности. Приблизился.

– Да, Сандра?

Эми увлеченно фотографировала ландшафт. Рой производил впечатление человека, который наслаждается экзотической природой и одновременно обдумывает проект мирного урегулирования на Ближнем Востоке. Они были в стороне.

– Какие хищники кроме львов могут нам встретиться?

Саид улыбнулся белозубо:

– Интересный вопрос. Это страх, Сандра?

– Нет. Любопытство. Мне не страшно умереть. – Сандра почти не слукавила.

– Да? – Саид недоверчиво изогнул бровь. – Тогда вы очень опасный человек. Знаете мудрость японских самураев: я не боюсь смерти, зная, что уже мертв?

– Хм. Вы не производите впечатление человека, который интересуется восточной философией.

– А это совсем другое. Философия воина. Ну да не о том речь. Хищники… Пожалуй, есть шанс увидеть живого леопарда. Гепарда – тоже возможно. Хотя эти создания мне менее симпатичны. Знаете что-нибудь о гепардах?

– Обладают признаками семейства кошачьих и собак. Кажется, не втягивают когти… – Сандра нахмурилась, вспоминая. Как школьница на контрольной. Тьфу, черт! – А что?

– Вы все очень верно говорите. – Саид снова улыбнулся.

Неужели я ему нравлюсь? – внезапно спросила себя Сандра. Непонятно, откуда взялась эта мысль – то ли пробудились какие-то глубинные желания, то ли промелькнуло нечто во взгляде Саида.

Это было шоком. Сандра на несколько мгновений оказалась полностью выбита из колеи, даже забыла, о чем шел разговор. За свою недолгую жизнь она твердо уверовала в несколько вещей, очень болезненных и тем не менее постоянно подтверждавшихся на опыте. Первым пунктом в списке шло: я непривлекательна как женщина. Кому интересна милая серая мышка с богатым воображением? Какому-нибудь неудачнику – и то как вариант от безысходности. А часто лучше быть одной, чем в плохой компании. Поэтому с поправками принимается: «Классный парень никогда не обратит на меня внимание».

Сказать о Саиде «классный» – это унизить его достоинство. Что-то вроде «ничего себе так» про скульптуры Микеланджело.

И вот он смотрит на нее, и рождается ощущение падения навзничь и теплеет в животе.

Я блондинка, подумала Сандра. Темнокожим восточным мужчинам нравятся светловолосые женщины. Только и всего. А на Эми он не заглядывается, потому что она путешествует не одна.

Когда человеческое сознание сталкивается с какой-то проблемой, решение которой неочевидно или требует пересмотра личных аксиом, ему гораздо проще, используя логические операции и логические ошибки, изобрести какое-нибудь правдоподобное объяснение.

– По всей Африке распространен культ леопарда. Это для европейца или американца царь зверей – лев. В этих землях гораздо с большим почтением относятся к леопардам.

– Почему? – изумилась Сандра.

– Леопарды быстрее. Быстрее значит опаснее. Они сильны и хитры. И… некоторые другие вещи. Слышали про «невест львов»? – Тема разговора сделала крутой поворот. Точнее Саид ее круто развернул.

– Нет.

– Девушки, девственницы, которых приносили в жертву. Это было большой честью. Избранную долго готовили, наряжали, опаивали наркотиками и выводили на территории, где промышляли львы. Так пытались заслужить благоволение хищников. Но этот обряд был больше распространен в северной части Африки.

Сандра слушала, прикрыв ладонью рот, будто сдерживая крик или какие-то слова. Жестоко, невероятно жестоко. Дико. И, как это ни ужасно, для людей это было оправдано. Девушка с тоской посмотрела на Эми и Роя, которые оставались на расстоянии нескольких десятков шагов. Эми в этот момент подошла к Рою поближе и о чем-то, видимо, спросила. Он покачал головой. Что-то сказал. Белокурая красавица заметно помрачнела.

– А про леопардов?.. – робко попыталась Сандра выправить разговор, но у нее не получилось.

Саид проигнорировал вопрос молчанием.

– Видите, там, на горизонте, растительность гуще?

– Да, похоже на ярко-изумрудный островок.

– Хм. Вы интересно говорите, Сандра.

– Я много читала, – оправдалась она.

– Там, если можно так сказать, оазис. На самом деле это слово больше применимо для пустыни. Но там протекает река. Точнее берет свое начало. Это Тана.

– Красивое имя.

– Да. Имя… Вы правы. У рек должны быть имена, а не названия. Пойдем уже? Осебо с остальными наверняка захотел остановиться там, среди зелени.

– А почему мы – здесь?

– Потому что мне очень нравится эта акация. А вам – нет?

– Нравится.

– Вот видите.

Пока ехали до места, Эми молчала и уже не фотографировала. Сандра хотела спросить, что случилось, а потом постеснялась лезть не в свое дело.

Рой спросил Саида про охоту. Сандра поняла, что это был конек гида. История умалчивает, откуда у рейнджера, водящего группы исключительно на фотосафари, столько познаний в области современного огнестрельного оружия, способов установки ловушек и западней, даже приемов атаки и защиты с ножом… Сандру передернуло, когда она подумала, что может испытывать человек, оставшийся один на один со зверем и не имеющий в руках ничего, кроме ножа. Она не утерпела и высказала мысли вслух.