Взгляды большинства присутствующих были остекленевшими. Мой тоже. Я себя не особо контролировал, пока пытался уложить в голове только что услышанное.

– Да и вам несколько напутствий не помешает, а то ещё помрёте там раньше времени, – продолжил старик, но после этих слов замолчал и осмотрел присутствующих тем же озорным взглядом.

Я несколько раз провернул его слова в голове, и мысли всё время цеплялись за фразу «помрёте там…»

После небольшой паузы Джон ещё раз нервно громко сглотнул и скромно спросил:

– Помрём раньше времени? А если мы в этом другом мире, разве не значит, что мы уже умерли в своём?

– А? Нет, что вы. Хватит придумывать ерунду, начитавшись своих комиксов и книжек. Никто вас не убивал, грузовик вас не сбивал, молния в вас не ударяла… ничего подобного. Вы просто легли спать у себя дома, а проснулись здесь.

– То есть мы пропали из нашего мира и попали в этот? – пропищала Азалия – А когда мы сможем вернуться?

– Да, вы пропали из вашего мира и оказались в этом. Вернётесь вы вряд ли, так что этим себе голову не забивайте.

– А как же наши родители? Друзья? Они ведь будут нас искать.

– Ооо, что вы. Насчёт этого не переживайте, тут всё схвачено… Никто о вас не вспомнит, даже родители. Все забудут о вашем существовании, вы пропадёте со всех фото и видео, регистрационных книг, учётных документов и тому подобное. Считайте, что вас в вашем родном мире никогда не существовало.

Старик в очередной раз показал ласковую улыбку, после чего я понял, что дедуля ни фига не добрый самаритянин, раз с такой довольной рожей говорит о подобных вещах. Кроме того, было в этом добром дедушке что-то такое... необъяснимо жуткое… Старый пердун с такой же милой улыбкой прирежет бабушку в метро у всех на виду и в ус не дунет. Жуткий тип, в общем.

Старик искоса посмотрел на меня, отчего у меня всё внутри сжалось. Его взгляд… Вроде бы всё тот же весёлый прищур и добрая улыбка, но от этого взгляда внутри прямо электрический ток прошёл по позвоночнику от мозга до копчика.

Я уже было хотел плюнуть на свою клоунаду и задать вопрос, но… не смог. Перевёл взгляд на других и увидел, что Лера, Азалия и Саид тоже «тужатся», пытаясь что-то сделать, но, как и я, были парализованы.

– Так-с… раз этот вопрос мы сняли, теперь я должен рассказать, что это за такой замечательный и интересный мир, в который вы попадёте. Этот мир сотворили несколько древних богов. Объединившись, они создали звёздную систему с пригодными для жизни условиями. Здесь собрано всё интересное из разных миров: магия, монстры, различные расы разумных и не очень… Там, внизу, происходит всё самое весёлое: сражения между разумными, государственные перевороты, массовые убийства, охота на разных монстров, великие войны… В общем, настоящий Клондайк приключений. Какой путь пройдёт каждый из вас неизвестно даже богам. Всё специально устроено таким образом, чтобы боги не могли никак вмешаться и повлиять на события этого мира, – весело сказал дед, а потом пробубнил себе под нос: – А то можно и ставку потерять.

– Так-с… У кого-то есть вопросы?

В этот момент меня «отпустило». Я почувствовал, что снова могу шевелиться и говорить, но мне этого не хотелось. Было откровенно страшно обращаться к стрёмному старикану.

– Кто Вы? – этот вопрос задал Саид, обливаясь холодным потом и медленно поднимаясь с кресла.

– Ой, чего ты так нервничаешь? – дед хихикнул и продолжил: – Я бог…

– Вы тот, кто создал землю и всё сущее за семь дней? – снова спросил Саид, глаза его при этом увеличились до размеров блюдца.

– Ну, нет… – весело ответил старик. – Это вы своих баек начитались, которые сами люди и написали. Всё работает совсем не так, но подробнее объяснять не вижу смысла, эта информация для вас бесполезна.

Дождавшись, когда Саид сядет на место, седобородый старик продолжил.

– Так-с… В качестве общеобразовательной информации расскажу: богов много, очень много, потому что миров много, и все миры сложно между собой переплетаются. Есть боги, которые существуют только в каком-то одном мире, ну или в парочке миров. Таких называют младшими богами. Есть те, что присутствуют и имеют влияние во многих мирах, тех уже называют старшими. Есть боги, имеющие значительное влияние во всех или почти во всех мирах, вот эти уже древние…

В этот момент у меня в мозгах заискрила странная мысль: почему всё, что говорил этот дед, я воспринимал как абсолютную истину? Я – законченный атеист, который никогда не верил ни в каких богов, духов, гороскопы, гадания и выигрыш в лотерею, беспрекословно верю рассказу старика, сидящего передо мной. По неизвестной причине каждое произнесённое стариком слово воспринималось как аксиома, без какого-либо сомнения и потребности в доказательствах.

Пока я пытался распутать в голове возникшую нестыковку между моим привычным мировоззрением и сложившейся ситуацией, я перестал слушать речь седобородого. Видимо, дед хотел сказать что-то важное, когда я отвлёкся на свои размышления, потому что вновь глянул в мою сторону, но на этот раз вовсе не добрым взглядом. От этого взгляда у меня булки сжались так, что никто не смог бы оторвать меня от кресла, в котором я сидел. Если только вместе с обивкой.

– Продолжим. Этот мир был создан в качестве тотализатора, в котором боги делают ставки на вероятность тех или иных событий. Ставкой является единственный ресурс, который нами не создаётся, а только добывается – души. Так-с, а зачем я вам тут всё это рассказываю? Совсем с мысли меня сбили.

– А что ещё за ставки на события? – вопрос задала Нонна Рабин, боязливо подняв руку вверх, будто спрашивая разрешения у учителя.

– Все вопросы потом… Ай, ладно, сразу отвечу. Ставки на события, это… ставки на события. Как объяснить? Ну, например, сможет ли Нонна одолеть гарпию в честном бою или нет? Одни сделают ставки, что Нонна умрёт, другие – что умрёт гарпия. Или другой пример: идёт война между двумя государствами, чья армия победит? Тоже ставки принимаются. Ну и в качестве третьего примера: Джон Доу получит миссию раздобыть редкий цветок в ограниченный срок. Одни поставят, что сможет, а другие делают ставку, что не успеет за отведённое время. Победитель получает выигрыш, проигравший теряет ставку. Всё, как в обычной букмекерской конторе.

– Что за странные ставки и нелепые соревнования? – удивлённо и немного недовольно спросила Нонна.

– Нелепые? А что в них нелепого? В вашем мире есть крысиные бега, тараканьи бега, черепашьи бега, петушиные бои, даже бои сверчков существуют. Букмекеры принимали ставки, выйдет ли ваша Британия из Евросоюза или не выйдет. Кроме того, постоянно делаются ставки на футболистов и даже на погоду. Так почему ты считаешь, что наши ставки на события, полные неизвестности, опасности и интересных поворотов, более нелепые, чем ваши?

– Но вы ведь боги! – не успокаивалась Нонна – Как могут боги участвовать в странных азартных играх?

– А что, по-твоему, нам развлекаться нельзя? Этот мир специально устроен так, чтобы невозможно было заглянуть в будущее или вмешаться в текущие события. Мир-тотализатор для азартных игроков. Всё, отстань! – после того, как седобородый старик недовольно буркнул на Нонну, та притихла.

– Так-с… Чего ещё хотел сказать? Ах да! Многие из присутствующих были весьма удивлены своей новой внешностью. Это мой для вас подарок, – дед опять погладил бороду и обвёл всех добрым взглядом. – В основном я изменил то, что вас в текущей жизни не устраивало больше всего… Снял комплексы, так сказать. Ну, теперь задавайте свои вопросы.

Долгое время стояла гробовая тишина.

– А так кардинально зачем? – высказалась Лера, показывая на прядь своих волос.

– Ну, ты ведь всё жаловалась, что волосы чёрные, жирные, жидкие и нужно с ними что-то сделать. Наслаждайся. Да и фигурку чуть преобразил в соответствии с твоими фантазиями, – седобородый подмигнул ей, с улыбкой поглаживая бороду, отчего Валерия залилась краской. Видимо, фантазии у девочки были занимательными.

– А-а… – начал было Джон, но старик его тут же перебил.

– И с тобой то же самое. Ты ведь всё переживал, что маленький и тощий, как глист, поэтому тебя все обижают. Вот, получите – распишитесь. Сто тридцать пять кило весу и брутальную рожу в придачу, – также весело хихикая, сказал дед, глядя на растерявшегося Джона.

«Хм, а я, выходит, тот ещё нарцисс! Раз почти не изменился, значит, любил себя таким, какой есть?»

– Это точно, – сказал дед, косясь на меня. – В общем, всё. Больше никаких вопросов про внешность. Это мой вам подарок в соответствии с вашими желаниями. Кто результатами недоволен, на себя обижайтесь. А возраст всем выровнял, чтобы в одинаковых условиях были, – сказал дед, пресекая дальнейшие однообразные вопросы.

Потом с одного из диванов раздалось шуршание, и поднялся Лекс.

– Верни меня домой! – громко рявкнул парень, с ненавистью глядя на старика – Ты хоть знаешь, кто мой папа?

В этот момент седобородый залился смехом так, что чуть не вывалился из своего кресла.

Я бы не сказал, что дед смеялся – он ржал и бился в истерике, хватаясь за живот и утирая слёзы. Мы напряглись. Все до единого с ненавистью смотрели на дебила, решившего разозлить этого старика, который одним своим взглядом вызывал спазм сфинктера. Если дед сейчас рассердится, он нам всем мозги прожарит и идиотами сделает, или ещё чего похуже. Почему я так думал? Не знаю. Просто был уверен, что он это может сделать, даже пальцем не пошевелив.

Истерика старика длилась довольно долго, но его, наконец-то, отпустило. Задрав свою рубаху, дед вытер о подол слёзы, а после высморкался в неё же и перевёл взгляд обратно на Лекса.

– А ты знаешь, кто мой папа? – сказал старик и снова закатился в припадке смеха. – Хух… Ладно, повеселились и хватит. Хо-хо-хо-хо, каждую свою реинкарнацию меня этот мальчуган радует подобными выходками. Никогда не меняется. Всё… остановились… успокоились… ха-ха. Ну, теперь точно всё, – дед вернулся к своему прежнему состоянию, а Лексуса с силой вдавило в кресло, и присутствующие с облегчением поняли, что больше он не издаст ни звука.