- Пришли. Можете снять повязку.

Секретарь конвульсивно сдернул постылую тряпку и неожиданно для себя фальшиво выкрикнул:

- Привет, Штырь!

- Здравствуй... Лис.

Штырь сидел в самом темном углу бункера, но даже в полумраке смотреть на него было невыносимо.

"Господи, и это чудовище когда-то было милым шкодливым мальчиком, с которым мы вместе гоняли во дворе мяч?" - секретарь сглотнул и потеряв голос хрипло промямлил:

- Как поживаешь?

Штырь заклекотал...

"Этот смех... никак не привыкну, да и смех ли это?" - метнулось в голове у секретаря.

- А что мне мутанту сделается? Это ты у нас чистенький, беречься должен, чтобы от Зоны какую заразу не подцепить. А мы - мутанты, от Зоны только жиреем.

"Чего же ты не в Зоне, а здесь в канализации отсиживаешься?" - зло подумал секретарь, а вслух примирительно пробурчал:

- У меня к тебе дело...

- А я и не думал, что ты ко мне пришел просто так, по старой дружбу.

- Мер хочет послать экспедицию во Вне, через Зону.

- Одной меньше, одной больше... Еще никто из Зоны не вернулся.

- Ты напрасно так спокоен. Если установят контакт с теми, кто остался Вне Зоны... еще неизвестно в каком виварии тебя будут содержать!

- Это ты напрасно... Напрасно грубишь! - Штырь завозился и секретарь с ужасом заметил, что это подобие человека стало мерцать в полумраке ядовитым зеленым светом.

"Мутант проклятый!" - секретарь попытался взять себя в руки и как-будто ничего не произошло произнес:

- Я же о тебе беспокоюсь: если экспедиция дойдет...

- Через Зону еще никто не проходил.

- Профессор Слейтон обещал подобрать людей якобы обладающих иммунитетом...

- Иммунитет к Зоне - чепуха!

- Вспомни капитана из Группы Санитарного контроля, в которой ты проходил перевоспитание.

- Блейк? Ему просто везло.

- А если?..

Штырь перестал светиться, но зато секретарь явственно ощутил всей кожей слабое покалывание электрических разрядов.

"Господи, он и электричество генерирует!"

Штырь снова заворочался в своем углу и хрипло рыкнул:

- Дик, Чарли, Фрезер!

Три отборных "Стервеца" бесшумно вынырнули из бокового ответвления и застыли посреди бункера в почтительном молчании.

- Профессор Марк Слейтон, - спокойно объявил Штырь и помолчав добавил:

- Только на этот раз - без излишней рекламы.

Стервецы понимающе ухмыльнулись и отбыли столь же бесшумно, как и появились.

Секретарь потоптался в нерешительности и спросил:

- Наш уговор остается в силе?

- Ты же знаешь Лис, что меня ваши дела не интересуют. Мне достаточно моей "империи". Это ты у нас птица большого полета... Выпить хочешь?

- Нет, спасибо! - секретарь невольно вздрогнул, представив, что будет пить из той же посуды, которой пользовался этот... этот...

- Тогда аудиенция окончена. Эй! Проводите этого господина, ему у нас душно! Ему у нас не уютно! Его аристократические органы изнемогают от дискомфорта!!!

"Гнида!" - успел подумать секретарь, когда ему вновь завязывали глаза...

6

Мэр отвернулся и отошел от окна. Где-то в психоаналитических дебрях, то ли души, то ли подсознания закипало раздражение.

"Город это мое Проклятие", - мэр налил почти полный бокал виски и выпил - мелкими глотками, с отвращением, как лекарство.

- Последнее время ты слишком много пьешь, - печально сказал Эльза.

- Я просто устал.

- У вас что-то не ладится? Твой секретарь сказал...

- Поменьше слушай этого хлыща!

Эльза удивленно вскинула брови, и мэр почувствовал, что раздражение сменяется чувством вины и... бессилия.

- Извини... Я сам не понимаю, что со мной происходит...

Эльза печально улыбнулась, подошла, взъерошила ему волосы.

- Ты действительно устал, Эрнст.

- Порой мне в голову лезут совершенно дикие мысли. То мне кажется, что Зона поглотила всю нашу Землю, и Город - жалкий островок: все что осталось от непутевой, но по своему великой расы людей. А иногда, вдруг приходит мысль, что Зона и мы - это Помойка, склад ядовитых отходов, и те, там за полосой Зоны, просто отгородились от нас, как от заразы и не только не помышляют о нашем спасении, а как раз наоборот - заняты исключительно поисками средств для продления нашей изоляции и агонии, а то и вовсе уничтожения. Так или иначе, мы - одни, и надеяться можем только на себя. Но парадоксально - именно от этой мысли совершенно опускаются руки... А может Зона была всегда?

- Неужели, все настолько плохо? - Эльза испуганно распахнула свои грустные глаза.

- Ни одна из экспедиций в Зону не вернулась, - мэр глянул на Эльзу, и острое чувство жалости затопило его. Он улыбнулся, немного печально, но искренне. - Профессор Слейтон собирается сформировать еще одну... Может... им повезет.

7

Блейк расположился на скамье в сквере у площади. Вытянув длинные худые ноги Блейк наслаждался бездельем, скучая потягивал теплое пиво из банки и машинально фиксировал все, что подавало хоть малейшие признаки жизни. Город выглядел дико, еще более неестественно, чем на границе Санитарного Контроля. Пустынные улицы в рассеянном свете едва проникающем сквозь верхние слои Зоны, удерживаемые силовым коконом Города, казались декорациями из фильмов немецких экспрессионистов.

Блейк приложился к банке и краем глаза заметил фигуру закутанную в черный плащ с низко надвинутым капюшоном.

"Черный монах? Что это он здесь околачивается? - Блейк заинтересованно скосил глаза не меняя расслабленной позы. - Ого, да он не один... Вон второй... а вон и третий!"

Монахи вели себя непривычно, они без сомнения кого-то выслеживали. Блейк окинул площадь внимательным взглядом.

"Ага, а вот этого типа я уже где-то видел. Ах, да! Это кажется какой-то профессор, знакомый Студента. Монахи-то его и поджидали: ишь как занервничали!" - Блейк отставил банку и напрягся чувствуя, как стала покалывать левая половина лица.

"Как перед Прорывом... Э!!! Да это не монахи, те никогда не прикасаются к оружию, обет у них такой, что ли..."

Блейк встал и с индифферентным видом не спеша направился наперерез профессору, который имел не менее индифферентный вид. Монахи оживились, Блейк в их планы явно не вписывался.

"Поздно голубчики! Я перехвачу его раньше", - Блейк, прикидывая расстояние до всех персонажей разворачивающегося спектакля, усмехнулся...

Когда до профессора оставалось девять шагов Блейк лениво достал из нагрудного кармана пачку сигарет, щелчком по донышку выбил одну, ловко поймал ее на лету зубами и похлопал себя по карманам... Так что когда пути их с профессором пересеклись, Блейк спокойно и естественно спросил:

- Извините, огоньку у вас не найдется?

Профессор, в свою очередь, растерянно захлопал по карманам, а Блейк, не меняя позы, с лицом заинтересованного тупицы с восхищением следящего за бесплодными поисками, процедил:

- Профессор... Не дергайтесь! За вами следят. Пройдите по этой улице два дома и сверните в проходной двор... Спасибо за огонек! - Блейк развернулся и спокойно пошел прочь на своих длинных негнущихся как ходули ногах. Завернув за угол Блейк не спеша загасил сигарету и, так же не спеша, легко перемахнув двухметровый забор, оказался в соседнем дворе...

"Я, Марк Слейтон, профессор окончивший два европейских университета, я, как в дешевом гангстерском фильме, должен блуждать по каким-то грязным подворотням, - Марк оглянулся, но увидел только Черного монаха, степенно вышагивающего следом. - Этот капитан из Службы Санитарного Контроля, какое он, собственно, имеет право мною распоряжаться..."

Все остальное произошло настолько быстро, что Марк даже не успел окончательно сформулировать свои претензии к капитану. Получив мягкий, но сильный толчок в спину, профессор Слейтон пролетел метров десять вперед, силясь хоть как-нибудь устоять на ногах, но не устоял, а когда кряхтя и постанывая поднялся - все было кончено.