Три Черных монаха, разметав по четыре конечности каждый, застыли на грязном асфальте, а длинный капитан Службы Санитарного Контроля методично их обыскивал.

- Стервецы.

- Что? - спросил оглушенный Марк.

- Это не монахи, - спокойно объяснил капитан, - это ребята из банды с милым и уютным названием "Стервецы".

"Господи, за что?" - подумал устало Марк Слейтон, хотя никогда, даже глубоко в душе, не был верующим.

8

- Войдите! - секретарь поднял голову и побледнел: в дверях, улыбаясь холодной "рыбьей" улыбкой, стоял советник по Внутреннему Контролю.

- Добрый день. Разрешите? - продолжая обворожительно улыбаться спросил советник, не дожидаясь ответа, прошел прямо к столу, за которым сидел секретарь и бросил на стол пачку фотографий. Черные очки на лице советника блеснули, и секретарь, как грызун, завороженный змеиным взглядом, все не мог оторвать от них свой затравленный взгляд.

- Да вы на фотографии посмотрите, - улыбнулся советник еще лучезарней. - Право, там есть несколько весьма забавных. Вас они, определенно, должны заинтересовать.

Секретарь шевельнулся, а Советник не переставая улыбаться негромко сказал:

- Только не надо так сильно нервничать. Я ведь пришел с вами просто побеседовать. Иначе зачем бы мне вообще стоило приходить, а фотографии я вам дарю.

- Спасибо, - слабо усмехнулся секретарь одними пересохшими губами и поспешно сгреб фотографии в стол. Рука предательски дрогнула: на самом верху лежала та фотография, где он был запечатлен в компании двух стервецов, уже с завязанными глазами, перед входом в бункер Штыря.

- Вот что я хотел вас спросить, молодой человек, - советник снял очки и глянул на секретаря светло-желтыми ничего не выражающими глазами. - Ведь ваш друг детства, он же не всегда будет к вам столь снисходителен. Все таки может сказаться недостаток воспитания, воздействие социальной среды, так сказать, а для долговременных мероприятий нужен человек интеллигентный, выдержанный, умный, к тому же хорошо ориентирующийся в сложной текущей обстановке... опирающийся на сложившиеся структуры власти, хотя бы институт Контроля...

"Ну да, - успокоился секретарь, - такой как ты... Оба вы... и ты и Штырь... пауки! В одной банке с вами..."

- Конечно, с интеллигентным человеком общий язык отыскать проще, широко улыбнулся секретарь.

- Ну и отлично, - советник водрузил очки на место и улыбнулся еще шире, хотя казалось, что шире уже было невозможно. - Значит мы обо всем договорились? Рад, что нашел в вас столь отзывчивого собеседника. ("Ты, щенок, меня вполне устраиваешь. Тобой я смогу вертеть как захочу. А вот старик стал в последнее время неуправляем, он только затягивает агонию Города, вместо того, чтобы ее с умом использовать.")

Советник направился к дверям, но на полпути обернулся и бросил через плечо:

- Да, а вы в курсе, что на профессора Слейтона планировалось покушение, но доблестный капитан из Службы Санитарного Контроля по фамилии Блейк...

- Блейк?

- Это тоже друг вашего детства?

- Нет это я так... Так о чем вы говорили?

- О доблестном капитане Блейке. Капитан оказался на высоте и пленил нападавших на профессора. К сожалению эти три бандита пытались бежать из отдела Внутреннего Контроля, куда их препроводил доблестный капитан, но естественно были убиты... Впрочем, вам до них нет никакого дела, наверное. Просто я хотел сказать, что эксперименты профессора Слейтона нам ведь пока не к спеху... Я, конечно, делаю что могу, но я тоже не всесильный, я советник по Внутреннему Контролю, а не Всеобщему. Есть еще Санитарный Контроль, мне неподвластный... Пока неподвластный, - советник усмехнулся в последний раз особенно тепло и вышел.

"Ничего... там посмотрим кто кого, - мрачно подумал секретарь. - А Штыря надо известить. Как же это его молодцы так опростоволосились? Ведь все эти экспедиции нам и правда не к чему."

9

- Долго нас здесь будут держать? - взорвался студент, но под спокойным, с деланной заинтересованностью, взглядом холодных глаз капитана Блейка, тут же умолк.

Капрал, который не переставал жевать, задумчиво протянул:

- Ты радоваться должен. Может попадешь, наконец, в историю Города, хотя бы в качестве этакой подопытной морской свинки.

Студент зло сверкнул очками, но промолчал, а капрал не унимался:

- Они тебя, парень, раскусили! И для всеобщего блага возьмут у тебя самое ценное, что ты можешь дать для науки и для общества...

- Это что же? - огрызнулся студент и сделал роковую ошибку: капрал явно ждал эту реплику, потому, как тут же выпалил:

- Анализы!!!

- А ты... а у тебя... - стал закипать студент. - Остроумие, как моя...

- Кончай трепаться, - вяло процедил Блейк, но тут дверь, перед которой они расположились, распахнулась, и в коридор вышел профессор Марк Слейтон. Мгновение он постоял беспомощно щурясь, а потом, увидев Блейка, заметно вздрогнул и поспешно заговорил:

- Здравствуйте. Вас пригласили, потому, что... В общем сейчас вы все пройдете обследование... Дело в том, что... по вашим статистическим отчетам, я имею в виду службу Санитарного Контроля, нами было установлено, что среди членов Групп Санитарного Контроля, попадаются "долгожители", то есть люди длительно контактирующие с Зоной, но котором удавалось выходить целыми и невредимыми из безусловно безвыходных ситуаций. Мы провели ряд исследований и установили, что у всех этих людей, обладающих, можно сказать, некоторым иммунитетом к Зоне, есть специфические особенности в данных энцефалограммы... Я понятно, объясняю?

- Вполне, - сказал капрал, и осторожно сглотнул.

- Так вот... О чем это я?

- Вы говорили, про иммунитет к Зоне, профессор, - весело вставил студент, но Блейк только глянул на него, и студент тут же стал серьезным.

- К сожалению, пятеро выявленных нами обладателя иммунитета погибли, - профессор Слейтон взглянул на студента, но похоже его не увидел. Погибли... Насильственной смертью на территории Города, при весьма загадочных обстоятельствах... Но это дело Службы Внутреннего Контроля.

Студент хмыкнул, но покосившись на Блейка, промолчал. Капрал вновь жевал и по его лицу было видно, что ему-то как раз на все это наплевать, а по лицу Блейка всегда ничего понять было не возможно.

Марк Слейтон окинул их всех поочередно печальным взглядом и, немного помолчав, продолжил:

- Очевидно у нас в институте существует утечка информации, а кому-то очень мешают наши исследования. Но, тем ни менее, есть решение сформировать экспедицию из обладающих иммунитетом к Зоне.

- Иммунитет к Зоне это чепуха! - вдруг внятно сказал капрал, переставший для этой цели даже жевать.

Профессор вымученно улыбнулся:

- Не буду это настойчиво оспаривать, но все же люди, обладающие выявленными нами особенностями в показаниях энцефалограммы - не подвержены мутациям, по крайней мере достаточно длительное время, и если Зона и может как-то с ними совладать, так это только - уничтожить.

- Веселенькая перспектива! - вновь радостно откликнулся студент. - И вы, профессор, предлагаете ее нам?

Марк посмотрел студенту в глаза и устало произнес:

- Конечно это риск. Даже, очень большой риск. Риском будет уже то, что вы пройдете обследование. Я имею в виду тех пятерых... Но, во-первых: пойдут только добровольцы, во-вторых: мы постараемся обеспечить секретность, самое главное: это - шанс! Может быть последний шанс, для всех тех, кто остается здесь в Городе. Шанс установить связь с Внешним Миром...

Блейк встал и негромко подытожил:

- Тогда, чего зря болтать. Валяйте, профессор, обследуйте.

10

- Алло, это служба Медицинского Контроля? Пришлите машину по адресу... - мэр прижимал трубку к уху и безучастно смотрел в окно, - ...да срочно. Отравление большой дозой снотворного. Кто говорит? Мэр. Мэр! Мэр!!! Черт вас побери...

"Поздно! Ах, Эльза, Эльза..." - мэр подошел к кровати и взял Эльзу за руку, рука была едва теплой.